— Меня?! — изумленно переспросил журналист, сглотнув. — А меня-то зачем?! Я тут причем?!
— А кто подписался мне помогать? — нагло заявила я. — Вот теперь и будешь крайним. В конце концов, ты же журналист! Да у тебя в городе — больше половины знакомых. Уверена, что и с дворовыми мальчиками дружбу водишь, как какой-нибудь Шерлок Холмс[12]. Так что найдем мы этого жениха, не бойся!
— Вот и проси помощи у этого Шерлока Холмса! Я тут при чем?
— При всем, — ответила я, выставив перед собой руку, дабы пресечь любые последовавшие бы за этим вопросы. — Важно лишь то, что жениха мы найдем, причем с твоей помощью. А пока будем подготавливать церемонию. Не отыщем — женихом будешь ты.
Некоторое время журналист беззвучно глотал воздух, а после, схватившись за сердце, прошептал:
— Ты — коварная женщина, Инесса! Не знаю, что с тобой делать!
Похлопав горе-журналиста по плечу, я с улыбкой покинула мастерскую. За столом уже сидел ян Арс и пил чай из моей кружки. Вздернув бровь от подобной наглости, я остановилась у столика и взглядом потребовала объяснений.
— Ой, яна Инесса, — защебетала Роза, пока этот нахал спокойно пил мой чай. И ел моё пирожное. Вкусное, между прочим! Последнее! — Тут зашел ваш жених и мы с ним познакомились. Как я вам завидую! Вам так с ним повезло! Не каждый мужчина будет поддерживать свою возлюбленную в таком начинании! Тем смелее кажется поступок яна Арса!
С каждым её словом мое лицо становилось все более изумленным. Альтруист нашелся! Его поступок, соглашусь, достоин благодарности, все же вложиться в сомнительное предприятие… Однако не безвозмездно же помог мне! А потребовал грабительский процент, который пришлось снижать по максимуму! Он и так остался непозволительно высоким.
— И что вы тут делаете, ян Арс? Только не говорите, что пришли из праздного любопытства.
— Напротив, — возразил мужчина. — Мне очень интересно, как продвигаются дела у моей дорогой невесты.
«Почти паршиво, пока не пришли вы, но теперь-то уж точно паршиво», — хотелось ответить мне, но я вовремя прикусила язычок.
— Просто замечательно! Вот, знакомлюсь со своей первой клиенткой, — отозвалась я, стараясь сохранить беззаботную улыбку.
— О, яна Инесса хочет помочь мне отыскать жениха!
— Жениха? — удивленно переспросил дракон, бросив мимолетный взгляд на Дэнка, который встал позади меня. — Дорогая моя, ты не говорила мне, что открываешь брачное агентство вместо свадебного салона. Или дела настолько плохи, что ты решила совместить?
— Все не так! — воскликнула Роза быстрее меня и, отставив пустую кружку, обратилась к Джону: — Нельзя ли принести еще чая? Бергамотового. — Я помогла Джону поставить пустой чайничек на тележку, а Роза продолжила: — Жених у меня есть. Томл. Но он пропал!
Лучше бы она этого не говорила, и ян Арс думал исключительно о своей теории, потому что по его неодобрительному взгляду я поняла, что мне крышка.
— Томл, — задумчиво или, скорее, зловеще произнес ян Арс. — Прекрас-сное имя! Мож-шна тебя на пару с-слов, Инес-с-са?
Я сглотнула. Что-то слишком часто меня хотят на пару слов, а хочется на всю жизнь! Позади меня усмехнулся Дэнк. Я перевела взгляд на Розу.
— Мне подождать немного, да? — догадалась девушка, и я согласно кивнула.
Ян Арс был лучше обучен манерам, чем Дэнк, поэтому не тащил меня, но так предварительно посмотрел, что я сама опрометью кинулась в мастерскую. Закрыв за собой дверь, он навис надо мной и был более угрожающей фигурой, чем журналист. И дело вовсе не комплекции, и даже не в вытянутых зрачках с желтой радужкой. Хотя, может, и в них.
Весь этот мужчина от кончиков ушей до пят был опасным хищником. Сказать, что я его боялась? Нет, это был не страх. Скорее это было немое преклонение перед более сильным, когда ты страшишься сказать хоть слово против не из-за ужаса перед опасным зверем, а из-за того, что боишься потерять его покровительство. Ведь только рядом с таким мужчиной можно чувствовать себя в полной безопасности и это чувство — прекрасно, если оно не подавляет твое истинное «я». Как показывает практика, этого рядом с яном Арсом мне опасаться не стоит.
— Объяс-снись, Инес-с-са.
Я отвела взгляд, вздохнув. На глаза навернулись слезы. А чего он отчитывает меня, как маленькую девчонку?
— Мне хочется ей помочь, — прошептала я и подняла взгляд на дракона, сделав самое невинное выражение лица. — Мне так жаль её! Потерять жениха очень тяжело! А вдруг с ним что-нибудь случилось? Мне бы так не хотелось оказаться в таком положении, как она.
Да, я давила на жалость и прекрасно знала о своем манипулировании.
— А ты не допускала варианта, что жених сам сбежал, узнав о весьма скромном приданом невесты? — едко спросил мужчина уже нормальным голосом, и я выдавила из себя слезу, которую ян Арс тут же стер ладонью. — Только не плачь, Инесса! Только не плачь! Найдем мы этого жениха, слышишь? Найдем. Только не плачь, хорошо?
Я скромно улыбнулась, хотя хотелось улыбаться в полный рот. Вот почему мы любим настоящих мужчин! Эх, повезет же настоящей жене яна Арса. При этой мысли улыбка тут же слетела с моего лица, и дракон почувствовал смену моего настроения.
— Ты сомневаешься во мне?
— Нет, — тут же отрицательно качнула я головой. — Ни в коем случае! А что мы будем делать?
— Ну для начала выслушаем историю этой девушки. Розы, кажется? А потом уже будем принимать решение.
— Спасибо! — Я встала на цыпочки и поцеловала яна Арса в щеку.
Он стушевался, не ожидая такой моей реакции, а я тем временем вышла в салон, чувствуя сумасшедшее сердцебиение. Это сейчас была я? Серьезно я? Не поверю! Как я могла решиться на такое? Мной двигала исключительно благодарность и ничего более! Но ощущения на губах и легкая тянущая боль в сердце напоминали мне о моем спонтанном поступке.
— Все в порядке? — тактично спросила Роза, с легким беспокойством глядя на меня.
— Да, просто замечательно, — отозвалась я, прошла к своему месту, сев на стул, и откусила пирожное. Роза выпила горячего чая. Я застыла, сообразив, что съела пирожное яна Арса. Смутившись, я вытерла губы салфеткой и сделала вид, что ничего не произошло, хотя скрыться от насмешливо взгляда Дэнка так и не удалось.
— Так, переходим к сути вопроса, — провозгласил ян Арс, вернувшись в салон, и взял стул у соседнего столика, подсев к нам. — Яна Роза, если не ошибаюсь? Я готов выслушать вашу проблему. Начинайте с начала, старайтесь говорить о мелких деталях, но не растягивайте историю на несколько часов. Мы все во внимании.
Я старалась не смотреть на своего жениха. Был велик риск утонуть в его глазах, пока сердце находилось в таком беспокойном состоянии.
— Тогда начну со знакомства. У меня были в тот день именины. Батюшка подарил мне красивое кремовое платье и шляпку, вот эту, — девушка указала на свой головной убор. — Настроение было просто чудесным! Мой батюшка плотник, весьма умелый, содержит свою лавку, но таких дорогих вещей у меня все равно никогда не было. У старшей сестрицы — да, но на то она и старшая. Меня, как только она замуж вышла, батюшка стал подарками баловать. В общем, была счастливее некуда. Иду я, значит, по бульвару, и вдруг мужчина дарит лепесток, говорит, мол вы уронили, о прекраснейший из цветков. А я-то Роза! Цветочное имя! Чудесное совпадение, не правда ли? Этот комплимент предназначался исключительно для меня, потому что это судьба! Понимаете?
Мы переглянулись и неуверенно кивнули. В подобную жестокость судьбы мы не верили, но пока не стоит разубеждать девушку, все равно не поверит. А может мы ошибаемся и парень действительно влюбился с первого взгляда? А мы подозреваем его тут в неудавшемся мошенничестве.
— Что было дальше? — спросил ян Арс после затянувшейся паузы.
— Дальше была сказка! — воодушевленно воскликнула девушка, закатив глаза и улыбаясь. — Он дарил мне полевые цветы, как в самых романтичных книгах! Мы каждый день гуляли с ним за городскими стенами. Он из богатой семьи, поэтому я всегда стеснялась познакомить его со своими родителями, но наше неравенство не мешало нам любить друг друга!
Я кивнула, внимательно слушая и размышляя. Может, он вовсе не мошенник, а представитель золотой молодежи, которому захотелось поиграть с наивной девушкой? Но тот бы не обещал ей ничего, а она утверждает, что пропал именно жених.
— М-м, яна Роза, — начала я, — а когда наступил тот радостный момент, который ждет каждая девушка?
— Вы об обручении? О, яна Инесса, это было так красиво! Пикник в лесу и кольца из полевых цветов! Мы пообещали любить друг друга вечно!
— Но вечно не получилось, — буркнул Дэнк, за что мгновенно получил носком туфли в лодыжку.
На глаза Розы навернулись слезы, и я готова была убить бестактного журналиста! Н-да, а ведь должен быть образцом тактичности!
— И когда же Томл пропал? — продолжил задавать вопрос дракон. — Вы так и не сказали его фамилию.
— Томл Конто, — бросив короткий взгляд на дракона, продолжила девушка. — Пропал буквально вчера. Несколько дней назад я познакомила его со своими родителями. Они ему очень понравились! Говорит, таких душевных людей в жизни не встречал! Я и сама знаю, что подругам моим не столько повезло ни с женихом, ни с родителями. Все было хорошо, но вчера с утра он не пришел на условленное место, а потом все записки, которые я передавала через одного дворового мальчика, его звали Лиман, перестали находить адресата. Я в совершенной растерянности! Может, с ним что-то случилось? В нашем мире так страшно жить!
— Да-а, жуликов полно на каждом шагу, — подтвердил Дэнк, и девушка согласно кивнула, даже не подозревая, кого имеет в виду журналист.
— Вы можете составить словесный портрет вашего жениха? — спросил ян Арс. — Вот и замечательно! Яна Инесса нарисует портрет, и вы покажете его мне. Быть может, вместе мы сможем найти вашего Томла.
— Спасибо! Вы сделаете меня счастливейшей из женщин!