— Я верю, — мой шепот был едва различим. Ян Арс улыбнулся.
— Я знаю, — самоуверенно отозвался он и, вновь взяв меня под руку, ускоренным шагом повел в бальную залу.
Глава 18
Двери в зал были открыты. Мы вошли точно в тот момент, когда по лестнице спускался сам король под громкие аплодисменты и вполне искренние овации гостей, поэтому наш приход остался незамеченным.
С первых секунд я была буквально ослеплена роскошью бала — драгоценные камни в украшениях благородных ян сверкали под магическими светильниками, но еще более завораживающими были их улыбки. Быть может, сказывался сам образ, созданный специально для королевского приема, но все присутствующие девушки были невероятно, просто непозволительно прекрасны. Ткани платьев переливалась, словно водопады, а среди идеальных причесок просто невозможно было найти простенькую конструкцию — у меня складывалось ощущение, что служанки занимались их образами с шести утра, как минимум! Невозможно создать такую красоту всего за пару часов. Я сразу же почувствовала себя не в своей тарелке, но потом подумала, что в моей простоте тоже есть свое очарование — она выделялась среди роскошных нарядов, причесок и украшений.
Вдоволь насладившись окружающей красотой, я некстати заметила, что ни на ком нет маски. Так почему же её надел кронпринц, раз все и так прекрасно знают его лицо? Я помню же, что орк в департаменте узнал его. К чему скрывать внешность, когда маска только еще больше привлекает внимания?
— Слишком много гостей, — шепнул ян Арс. — Нам придется переговорить со всеми, чтобы ты узнала голос заговорщика, а это фактически невозможно. К тому же нельзя привлекать лишнее внимание. О, и Лумлен здесь. Он не говорил, что его пригласили.
Скосив взгляд в сторону, я нашла мага. Тот отсалютовал бокалом с шампанским и вернулся взглядом к королю, который как раз собирался толкнуть речь. Видимо, затянутую и весьма скучную, судя по понимающим улыбкам гостей.
Король продолжал свою обширную речь. Гости, шепотом переговариваясь, не отводили взгляда от монаршей особы. Его речь могла продолжаться бесконечно, но вот он объявил о начале бала и все смогли с облегчением вздохнуть. Открылись двери в другой, смежный зал, откуда зазвучала музыка и гости потянулись туда. И к фуршетным столам, разумеется. Мы оказались в числе вторых, как ни странно. Ян Арс подал мне бокал шампанского с извинениями.
— За что просите прощения? — удивилась я.
— Вот за это, — ответил он, и к нам бесконечной вереницей потянулись гости мероприятия.
Очередь была не меньше, чем у самого короля! Я была обескуражена. Гости шли не к Эшдану и Латифе, которые отправились в танцевальный зал, а именно к яну Арсу. Или, как его называли сегодня, ян Эфиарс. Каждый из них пытался доказать свою преданность и радость скорым возвращением наследника клана Летящих в ночи.
— Я все еще не могу поверить, — шепнула я, не забывая натянуто улыбнуться.
— Во что же, моя дорогая? — с усмешкой спросил дракон.
— А вы не догадываетесь, ян Арс? Вы фактически правитель драконов.
— Чему я вовсе не рад, — поморщился мужчина. — Но, кажется, у меня не осталось выбора. Я надеялся на то, что оракул призовет именно Эшдана, но этого не случилось. Теперь выхода только два: либо другой клан окропит своей кровью чашу оракула, либо мне придется откликнуться на зов, как только придет время.
— Спустя месяц? — уточнила я, улыбнувшись незнакомому графу.
— Спустя месяц, — подтвердил дракон.
Очередь к нам все же была короче, чем к королю, поэтому вскоре нам удалось ускользнуть в танцевальный зал. Гости всё прибывали и прибывали. Сегодняшний бал занимал даже не две и не три залы, а целых четыре. Из двух доносились музыка и стук каблуков, из одной, церемониальной, которую мы покидали, деловые разговоры, а в четвертой проходили партии в карты.
Музыка была мелодичная и буквально призывающая к танцу. Я искренне надеялась, что меня пригласят. Но не тут-то было! Ян Арс, извинившись, откланялся, направившись к Лумлену. Я осталась одна! Ян Арс будет великолепным правителем, просто уверена в этом, ведь в его голове совершенно нет романтики!
Я понимаю, сегодня вечер удивительных открытий, но он сам привел меня на этот был и, в частности, в этот зал. Я едва не сложила руки на груди в жесте обиды, но, к моему удивлению, долго «отстаиваться» нужды не было — вскоре меня пригласили на танец. Мужчина в маске.
— Доброго вечера, уважаемый маг Лумлен, — поздоровался я, слегка склонив голову.
— Не менее уважаемый ян Арс, — с усмешкой отозвался друг. — Я успел заметить, жители Соединенных королевств атаковали тебя.
— Увы, от твоих соплеменников даже улететь не удастся, настолько назойливые.
— Твоя невеста сегодня прекрасна, — неожиданно сказал Лумлен, устремив взгляд на стоящую в одиночестве Инессу. И тут я осознал свою ошибку — я оставил её в одиночестве. Это моя вина. Я совершенно не привык иметь спутницу, теперь же придется привыкать к женатому статусу. Только прежде парой слов с Лумленом перекинусь. — Видимо, тебя привлек её блеск, ведь она настоящая драгоценность, а драконы их ой как любят. Ведь так?
— Так, но прекрати делать комплименты моей невесте, — недовольно ответил я. — И не отнимай у меня много того времени, которое я бы мог посвятить Инессе.
— Но ты сам ко мне первый подошел! — возмутился маг, и я согласно кивнул.
— Лишь чтобы поздороваться, — ответил я и добавил: — И пригласить тебя на прогулку.
— Ты меня с невестой-то не перепутал? — с усмешкой отозвался маг. — Ян Арс, не может быть, — саркастично произнес Лумлен и прижал ладонь к груди, как учат лучшие актрисы современности, — я вам нравлюсь? Ну что же вы раньше не сказали, мой дорогой?
— Не мели чушь, — закатив глаза, ответил я. — Не хватало еще порочащих меня слухов. Мне просто с тобой нужно кое-что обсудить. Но не здесь.
— О, а вы плохой мальчик, — продолжил глумиться Лумлен. — Я потрясен.
— Прекрати, — словно от зубной боли скривился я. — Ладно, ты меня услышал и это главное. Теперь пора возвращаться к Инессе.
— Думаю, не стоит ей мешать, — с усмешкой отозвался маг, и я обернулся, но невесту не увидел. Зато разглядел её в круге танцующих. Отлично! Теперь понятно, почему паясничал Лумлен — решил меня немного отвлечь. — Скажи, — заговорщицки начал Лумлен, придвинувшись ближе, чтобы нас точно никто не услышал, — а теперь ты готов сказать, что Латифа самая прекрасная девушка Шагридада?
Разве я такое когда-нибудь говорил?
— С кем там она танцует? — спросил я, проигнорировав слова друга. Мы с Инессой ведь договаривались, что сегодня все её танцы принадлежат мне!
— Кажется, с его высочеством, — спокойно отозвался друг, и я прищурился.
— Но она не имеет права с ним танцевать! Мы договорились! И вообще, — догадался я, усмехнувшись, — это не кронпринц. Подожди-ка меня здесь.
— Позволите? — спросил его высочество, и я вложила свою ладонь в протянутую руку, подумав, что уроки Джона и Тифалы были очень кстати.
Мы встали в круг танцующих, быстро включившись в ритм. Хоть я успела изучить не так много движений, но именного этот танец я знала назубок. К тому же, он был очень похож на вальс, поэтому затруднений не вызвал.
— Как вам бал, о прекрасная? — спросил принц. Его голос был немного искажен, будто маска специально не давала распознать говорившего.
— Пока что я не успела в полной мере насладиться его роскошью, — сказала истинную правду.
— Вот как? Надеюсь, что смогу помочь вам в этом, — отозвался собеседник, и мне все больше казалось, что это вовсе не кронпринц.
Странное чувство, будто мы не знакомы. Но разве это не костюм и маска его высочества? Закончить свои размышления я не успела, рядом появился ян Арс и так галантно увел меня от незнакомца, что я не успела возразить, а принц лишь поклонился и отступил. Я растерянно глядела, как он покидает круг танцующих.
— Смотрю, тебе нравится мужское внимание, — раздраженно сказал дракон.
— Безусловно. Мы уже разговаривали на эту тему в кругу ваших друзей. Любой девушке понравится внимание противоположного пола, ян Арс, — уверенно отозвалась я и посмотрела в сторону — там, в кругу девушек, веселился кронпринц.
Отвела взгляд в другую сторону — и там кронпринц. Их двое? Подождите-ка… Вот выходит из другой залы третий! Но как? Это что-то вроде «железной маски»? Они тройняшки, и могут показываться вместе только на балу? Но тогда нелогично! Наоборот, всю остальную жизнь двое из них должны провести в маске, а сегодня могли бы появиться без неё…
— Как тебе твой собеседник? — спросил Арс, видимо, удовлетворившись моим ответом.
— Галантный, — ответила я. — Но это ведь был не Камьян, да?
— И как ты догадалась, — все-таки ревность не совсем утихла, поэтому в голосе дракона прослеживалось легкое раздражение. — Это одна из древних традиций. Раньше до восхождения на престол никто не знал наследника в лицо, поэтому на балах он и двое его «теней», росших с ним с детства, надевали маски и таким образом могли веселиться на балах. Тем самым королевство защищало себя от потери наследника престола. Вскоре эта мера предосторожности изжила себя, но традиция осталась.
— Вот как, — понятливо отозвалась я, и танец продолжился в тишине.
Удивительно, как легко было с яном Арсом. Я полностью расслабилась в его объятиях, доверчиво прижимаясь к мужчине. Нам ведь это было позволено? Хотя абсолютно без разницы, о чем подумают гости сегодняшнего мероприятия, здесь и сейчас я счастлива, чувствую себя настоящей Золушкой. Вот только у неё был всего лишь принц, а у меня — без месяца настоящий повелитель драконов.
Когда танец закончился, ян Арс поклонился, и я сделала в ответ книксен. Мужчина взял меня под руку и вывел из круга. Я рассеяно улыбалась, поэтому совсем не заметила настигшей меня беды.