— Инесса, дорогая, — услышала я голос, от которого уже успела отвыкнуть, и вздрогнула.
Перед нами стоял ян Кроун собственной неприятной персоной. Я сглотнула и с мольбой посмотрела на яна Арса, но тот продолжал вежливо улыбаться моему дядюшке. Мне пришлось взять эмоции под контроль и с равнодушием взглянуть на Клауза. В конце концов, что он мне может сделать? Мешочек с деньгами, которые он мне оставил, обязательно верну — я его наполнила заново и положила в верхний ящик комода. Не люблю быть должницей, особенно таким людям.
Вот отделаюсь от родства с ним, получу титул и земли, открою салон в другом месте и жизнь сразу наладится! Но почему от этих мыслей совсем не весело?
— Ян Кроун, мы рады вас видеть, — ответил за нас двоих жених.
— А уж как я рад! Как вам бал? Давно не видел мою девочку. Она так похорошела! Вы прекрасно на неё влияете, ян Арс.
— Девушки расцветают рядом с любящими мужчинами, — подтвердил дракон. — Завтра вы сможете убедиться, насколько все прекрасно в наших отношениях. Вы же помните о званом обеде?
— Разумеется! — подтвердил дядюшка. — Жду с нетерпением.
— Рад слышать, — ответил жених. — Теперь позвольте откланяться. Хорошего вечера.
— Взаимно, взаимно, ян Арс, — поспешил заверить дракона ян Кроун, после чего мы прошли мимо и направились в соседний танцевальный зал — здесь как раз начинались фанты.
Хоть что-то веселое за сегодняшний вечер!
Балы — жутко утомительная вещь. Спустя пару часов мне хотелось прилечь и смежить веки — от круговорота различных платьев, украшений и цветов у меня в глазах рябило. Все было настолько прекрасно, что окружающий ранее мир казался далеким и нереальным, не говоря уже о возвращении в него — это вовсе представлялось невозможным.
Когда я наконец опустилась на свободный стул, набрав себе на тарелочку различных сладостей, то была просто на седьмом небе от счастья! Чтобы радоваться мелочам, стоит только лишиться их. Яна Арса увел Эшдан, предварительно извинившись. Не успела я насладиться своим одиночеством, как рядом послышался весёлый голос:
— Деточка, а это ведь мое место.
Я подняла взгляд и увидела пожилую женщину с озорным прищуром глаз. Тяжелое платье темно-зеленого цвета и большая шляпа с плюмажем[16], которые так любила яна Уклеция. Я бы сказала, что эта яна из той же категории, что и моя соседушка.
— Простите, я не знала… — начала лепетать я, пока не почувствовала руку незнакомки на плече и не услышала её добрый смех.
— Пошутила я, пошутила, — сказала она и добавила: — Отчасти. Это место действительно мое. Обернись. Да, сюда. Смотри, на спинке стула выгравировано «АМ». Видишь?
— Вижу, — потрясенно отозвалась я. На дереве острым предметом были начертаны упомянутые буквы. — Это вы сделали?
— Ну зачем же сразу тыкать пальцем? — воровато оглядевшись, хотя я этого не делала, спросила женщина и присела на соседний стул. Немного помолчав, он с гордостью призналась: — Да, я. Еще на дебютном балу.
— Это ваши инициалы? — уточнила я.
— Совершенно верно, деточка! Моё имя Амоция де Мальян.
О, так это именно о ней говорила Эйлита! Именно благодаря ей у меня есть рецепт чудесной масочки! Но неужели это именно та женщина, которая настолько увлекается алкоголем? Взглянула на бокал красного вина в её руке — да, определенно она.
— А ты, должно быть, — продолжила собеседница, — та самая невеста яна Эфиарса, о которой столько говорят на сегодняшнем балу. Почти ничуть не меньше, чем о его величестве, дай богиня ему здравствовать.
— Разве? Я никаких слухов не слышала, — ответила я и взяла предложенный лакеем бокал шампанского.
— А ты почаще оглядывайся за спину — увидишь завистливые взгляды сплетниц, — подтвердила графиня де Мальян. — Должна признаться, к сплетницам отношусь и я. Совершенно нечем себя занять на старости лет! Не то что в молодости! Вот, — она вновь указала на спинку моего стула, — верное подтверждение того, что в молодости было чем заняться!
Я рассмеялась.
— Вы невероятны! Знаете, у меня есть знакомая, с которой вы просто обязаны быть лучшими подругами! Вы так похожи.
— Или стервозными соперницами, тут третьего не дано, — категорично заявила женщина. — Если мы с ней так похожи, как ты думаешь, скорее всего, мы соперницы. По крайней мере, были когда-то. А сейчас годы уже не те — проворности и энергии былых лет нет. Кстати, не хочешь оставить на этом стуле свои инициалы?
— Разве никто не заметит? — изумилась я.
— Ну что ты! Я прикрою тебя! Иначе зачем мне такие обширные поля шляпы и длинные перья? Да за этим великолепием и тебя видно не будет, не то что твою шалость.
Проникнувшись озорством, я отложила тарелку, взяла с неё вилку и вывела на стуле кривые буквы «ИЛ», пока яна Амоция прикрывала меня, наклонившись ниже, чтобы скрыть от любопытных глаз. Кажется, теперь я оставила свой след в истории! Когда-нибудь археологи будущего будут с интересом рассматривать моё творчество и ломать голову над тем, кто это мог оставить!
— Правда, это приятно? — спросила женщина.
— Что именно?
— Делать что-то против правил, позволять себе мелкие шалости.
— Очень, — с широкой улыбкой ответила я.
— Так что ты говорила о своей знакомой? Может, нам действительно подружиться?
— Это моя соседка, — с готовностью ответила я. — Яна Уклеция. Она очень…
— Знаю-знаю, — оборвала меня яна Амоция. — Увы, это второй случай, деточка. Дебют у нас с ней был в один год, поэтому и не сошлись звезды.
— Как жаль. Но, может, стоит плюнуть на разногласия прошлого и начать дружбу сначала?
— Разумно, — сказала графиня. — Уклеция давно не появлялась в обществе, после того скандала.
— А не могли бы вы подробнее рассказать? Уж очень интересно! Неужели дело было в каком-то мужчине?
— Да-а-а, — с усмешкой протянула она. — И в каком мужчине! В тот момент она развелась с третьим мужем и вернулась сюда. Король был от неё без ума и, естественно, сделал предложение, от которого нельзя отказаться.
— Предложил стать его женой? — потрясенно спросила я, но яна Амоция лишь усмехнулась.
— Деточка, от этого вполне можно отказаться, а вот от роли фаворитки его величества — никак. Ой, сколько она методов перепробовала, чтобы не лечь с королем в постель, а все одно — бегал за ней, как чудной, назло её величеству.
— Неужели яне Уклеции пришлось согласиться против воли?
Мне не хотелось в это верить. Свобода выбора должна восторжествовать!
— Конечно… нет, деточка. Она бы на такое не согласилась, как и я. Она сделала хуже. Подложила королю свинью, в прямом смысле этого слова. Свинью в постель, когда он думал, что там прекрасная Уклеция! А, поверь мне, на тот момент она действительно была необычайно красива. Ох, ну и шумел же королевский двор, словно улей! Зато его величество как отворотило от нашей общей знакомой. Сослаться или применить другие меры воздействия на неё он не мог — её защитила королева, которая была рада такому щелчку по носу родному ловеласу, хотя и жутко ревновала. С тех пор Уклеция при дворе не появлялась. Она бы вернулась, несмотря на некоторые разногласия с королем, но не хочет обижать королеву и ворошить прошлое.
— Король женился не по любви?
— Нет, по политическим причинам. Её величество — принцесса Эльяны.
— Вот как, — кивнула я и не успела договорить, как подошел ян Арс.
— Добрый вечер, — поздоровался он с моей собеседницей и подал мне руку, но мои оказались заняты вилкой и бокалом. Оставив все на столе, я поднялась со стула. Ян Арс неожиданно обратил внимание на инициалы и нахмурился. Так и ничего не сказав, он потянул меня в сторону балкона. Я же размышляла над его реакцией, вспомнив, что написала загадочные для него инициалы. Инесса Лютикова! А должна быть — Инесса Кроун! Вот я глупая! Но, быть может, это все и решит?
Вечер был звездный. Мы подошли к периллам на дуговом балконе и молчали, наслаждаясь обществом друг друга. Мне нравился этот мир, очень нравился. И дело не в балах, пышных платьях или даже моем салоне. Дело в нем — невыносимом, остроумном мужчине, который заставлял меня улыбаться, радоваться жизни и быть счастливой от одного его взгляда. Да, он стал моим домом. Ведь дом — это не место, дом — это человек.
— Сбежим отсюда? — предложил ян Арс, и я удивленно взглянула на него, а затем — вниз.
— Здесь высота три метра, — резонно возразила я, и дракон рассмеялся.
— Через двери, Инесса. Нас тут никто не держит. Эшдан с Латифой вернутся самостоятельно, я уверен, а пока… — мужчина протянул мне руку, — согласна ли ты на ночную прогулку?
— А нашего ухода не заметят? — настороженно спросила я, вкладывая свою ладонь в его.
— Конечно, заметят, — отозвался мужчина и, наклонившись, прошептал: — Поэтому нам надо идти быстро, практически бежать. Ты готова?
И так заговорщицки это было сказано, что я не могла не рассмеяться. Все же бал мы покинули незамеченными — веселье было в самом разгаре, поэтому если гости на кого и обращали внимания, то только на себя и своего собеседника. Пройдя за гардинами, мы спустились через малолюдный ход, где встретили только одну нетрезвую пару, которая поднималась в залы, над чем-то смеясь. На нас они не обратили и малейшего внимания.
— Сюда, — увлек меня жених, и мы по темному коридору добежали до дворцовой кухни.
Отсюда не составило труда выскользнуть через ход для прислуги и оказаться в зеленом ухоженном саду, который в это время года только набирал цвет. На душе царила легкость, хотелось беспричинно рассмеяться, выпустив эмоции, сжатые внутри меня. Я широко улыбалась, желая обнять этот вечер, эту ночь и невероятного яна Арса, который подарил мне так много — он подарил мне себя. Странное дело, но в чужом незнакомом мире я обрела гармонию с собой, открылась своим чувствам и желаниям, и осознала, что такое тихая безлунная ночь в душе.
— Дождь закончился, — констатировала я и застыла, прокручивая в голове один единственный вопрос. Недоуменно посмотрев в сторону дворца, я всё же решилась спросить: — Но зачем было сбегать?