Она была рада, что так случилось… но не могла избавиться от чувства, будто Рошфор специально помог ей найти способ заработать деньги.
Но конечно же это не так. Он не знает о ее денежных затруднениях. Никто не знает. Все эти годы она делала все, чтобы скрыть свои финансовые заботы. К тому же, даже если Рошфор каким-то образом догадался, что она находится на грани разорения и использует свои способности, чтобы этого не допустить, с какой стати ему помогать?
Нет. Это смешно. Должно быть, сэр Алан заговорил о своей дочери, а Рошфор упомянул о том, как она помогла его кузену Гидеону. Не более.
Желая сменить тему, Франческа спросила:
— Чего вы хотите от этого сезона?
— Не уверена, что поняла вас, — нахмурилась Гарриет. — Я хочу повеселиться. И хочу порадовать папу. Он так старается для меня.
— Хотели бы вы найти себе мужа?
Сэр Алан не ставил целью свадьбу, но Франческа сомневалась, что отец знает все о желаниях своей дочери.
На щеках Гарриет появился румянец.
— О нет, леди Хостон. Я не думала… Это… Не думаю, что кто-то из лордов захочет взять меня в жены. Я не хочу жить в Лондоне и… вращаться в высшем свете. Я обычная деревенская девушка. Мне нравятся наш дом и соседи. Нравится ухаживать за слугами, когда они больны. Справляться о здоровье детей и внуков знакомых. Вот какая жизнь мне нравится. Я подхожу для нее. У меня нет никакого желания оставлять папу. И… — запнулась Гарриет, еще больше краснея. — Там есть парень… сын помещика. Они живут неподалеку. Я знаю, папе он нравится, хотя он и говорит, что я могу найти кого-то знатнее.
— Ах, вот оно что, — кивнула Франческа. — А вы никого другого не хотите.
Гарриет кивнула, благодаря за понимание.
— Это так. Его зовут Том, мы знаем друг друга с детства. Раньше он… ох, был таким назойливым! Дразнил меня и рассказывал страшилки. Но в прошлом году я впервые пошла на танцы, мы танцевали… и все было по-другому. Том стал очень хорошим. Когда он приходит в гости, мы можем говорить о чем угодно, и я не могу дождаться следующего раза. Это так странно. Я знаю Тома всю жизнь, но чувствую, что мы только встретились. Вы понимаете?
— Да, — ответила Франческа с горькой улыбкой. — Прекрасно понимаю.
На следующий день Франческа сидела за столом, продумывая декорации для предстоящего вечера, когда в комнату вошел дворецкий. Он нес маленький серебряный поднос, на котором лежала белая карточка с приглашением.
— К вам… пришел человек, миледи, — начал Фэнтон, и по его лицу и голосу Франческа поняла, что дворецкий его не жалует. — Мистер Гален Перкинс.
— Перкинс! — «Что он здесь забыл?» — Передайте ему, что я не принимаю.
— Что? Как вы обращаетесь со старым другом? — Перкинс вошел в комнату.
Франческа выпрямила спину и поднялась с кресла.
— Не думаю, что мы когда-либо были с вами друзьями, мистер Перкинс.
Фэнтон бросил на Перкинса презрительный взгляд и повернулся к Франческе:
— Мне проводить мистера Перкинса до дверей, миледи?
Перкинс зло ухмыльнулся:
— Можете попробовать.
— Нет, все в порядке, Фэнтон. — Франческа знала, что Перкинс не уйдет по своей воле и может причинить вред пожилому дворецкому. — Я поговорю с мистером Перкинсом.
— Слушаюсь. — Фэнтон поклонился и добавил: — Я буду прямо за дверью, на случай если вам потребуюсь.
Дворецкий обошел Перкинса и нарочно встал в коридоре, прямо напротив двери.
Перкинс неторопливо прошелся по комнате:
— Какой у вас верный рыцарь, моя дорогая леди. Несомненно, он защитит вас от всех напастей.
— Зачем вы пришли, мистер Перкинс? — твердо спросила Франческа. — Чего вы добиваетесь, пытаясь со мной встретиться?
— Разве не естественно выразить соболезнования вдове покойного друга? — с усмешкой заметил тот.
— Вы выразили свои соболезнования еще в театре, — напомнила Франческа. — Поэтому я не вижу необходимости в вашем визите.
Перкинс обошел стол и теперь стоял слишком близко, но Франческа не стала отходить назад, иначе негодяй расценил бы это как проявление страха.
— Разве можно винить мужчину, который хочет встретиться с такой красоткой, как вы? — пропел Перкинс.
Франческа сжала руки в кулаки. Голос Перкинса был таким нахально-вкрадчивым, что хотелось ударить.
— Быть вдовой, — продолжал Перкинс, — наверное, одиноко. Вы ведь живете одна.
— Даже одиночество не вынудило бы меня искать вашей компании, — заверила Франческа.
— Что ж, хорошо, — пожал плечами Перкинс. — Тогда перейдем к делу.
— Делу? — удивилась Франческа. — Какому делу? У нас с вами нет никаких дел.
— Осмелюсь не согласиться. — Перкинс снова противно улыбнулся, и вокруг его глаз сразу обозначились морщинки, следы разгульной жизни.
Он достал из кармана пиджака сложенную бумагу.
— Мы с Эндрю сыграли в карты незадолго до того, как мне пришлось уехать на континент…
— Вы хотели сказать — до того, как вы совершили убийство.
Без тени раскаяния в равнодушных глазах Перкинс пожал плечами:
— Мужчина обязан защищать свою честь.
— Если она у него имеется.
— Ваш супруг сильно проигрался, — продолжил Перкинс, игнорируя замечание Франчески. — С ним такое случалось довольно часто. У Эндрю кончились деньги, он уже поставил на кон свои запонки и булавку для галстука. Я не стал брать с него расписку, потому как ваш муж редко их оплачивал. И в конце концов он поставил на кон свой дом. К сожалению, но вполне ожидаемо Эндрю проиграл.
Франческа в непонимании смотрела на Перкинса. Сердце ухнуло куда-то вниз, и она утратила дар речи, не в силах шевельнуться. Наконец Франческа хрипло спросила:
— О чем вы говорите? Какой дом?? Он может наследоваться только членами семьи.
— Я в курсе, — ответил Перкинс. — Не надо считать меня дураком, по друзьям не судят. Поэтому я сказал Эндрю поставить дом, в котором мы с вами сейчас находимся.
Внутри у Франчески все похолодело, но она все же смогла сохранить лицо и не поддаться страху.
— Вы лжете.
— Разве? — Перкинс развернул бумагу и показал Франческе. — Думаете, Эндрю не мог так поступить?
Франческа пробежалась глазами по строчкам соглашения и в самом низу с ужасом обнаружила выцветшую, но знакомую подпись: «Эндрю, лорд Хостон». Из легких вышел весь воздух, и Франческа побоялась, что упадет в обморок. Это не может быть правдой. Просто не может. Эндрю, даже Эндрю не мог бы так с ней поступить! Но конечно же Франческа понимала, что ее муж как раз был на такое способен. Эндрю никогда не думал о последствиях, особенно тех, которые касались его жены.
Франческа тяжело сглотнула и подняла голову, чтобы встретиться взглядом с Перкинсом. В ней клокотал гнев.
— Убирайтесь из моего дома.
И снова губы Перкинса расползлись в язвительной улыбке.
— Боюсь, из моего дома, миледи.
— Неужели вы думали, что я так просто отдам его? — возмутилась Франческа. — Уверяю вас, это не так. Я не тростинка, чтобы ломаться от малейшего дуновения ветра. У меня есть друзья. Влиятельные сильные люди. А эта бумага — всего лишь подделка. У вас нет свидетелей.
Перкинс шагнул вперед и посмотрел на Франческу сверху вниз своими холодными бледными глазами.
— Я тоже не тростинка, миледи. — Официальное обращение прозвучало язвительной насмешкой. — Свидетели у нас были. Еще двое мужчин играли в карты. Я уже не говорю о шлюхах и хозяйке борделя. Если вы не отдадите мне дом, я подам на вас в суд. И вызову своих свидетелей. — Перкинс поднял брови и льстиво добавил: — Если вам так будет угодно.
Как и ожидал Перкинс, его слова стали для Франчески ударом. Если она откажется передать ему дом, он даст огласку скандальному поведению покойного Эндрю. Ее ожидает грязь сплетен. Все будут жадно шептаться о распутстве ее супруга, его пьянстве, азартных играх и изменах.
Но Франческа стояла расправив плечи и, глядя в глаза Перкинса, непреклонно повторила:
— Я не уеду из дома.
Перкинс долго смотрел на Франческу, потом отступил и сказал:
— Конечно, можно озвучить предложение, которое я тогда сделал Эндрю. Если бы он заплатил мне деньги, вместо того чтобы отдавать дом, я бы разорвал расписку.
Франческа немного успокоилась. В конце концов, должен же быть выход. Перкинсу всего лишь нужны деньги.
— Какую сумму вы называли?
— Пять тысяч фунтов.
Франческа почувствовала, как кровь отливает с лица. Ей пришлось схватиться за край стола, чтобы удержаться на ногах. С тем же успехом Перкинс мог бы попросить достать с неба луну. Франческа не знала, где взять пять тысяч фунтов.
— Я дал Эндрю срок в две недели, но, к сожалению, мне пришлось покинуть страну в связи с… инцидентом с Бэгшоу.
— Инцидентом? Вы так называете его убийство?
Как ни в чем не бывало Перкинс спокойно продолжал:
— Странно, что Эндрю не выслал мне денег, которые задолжал. — Он покачал головой, словно опечалился предательством друга. — И тем не менее я готов пойти на уступки и вам. Даю на сбор денег две недели. Потом мы разорвем расписку.
Франческа не нашла бы таких денег и за всю жизнь, поэтому воскликнула:
— Две недели! Каким образом я смогу собрать такую огромную сумму в столь короткий срок? У Хостона было намного больше источников дохода, чем у меня. Я должна… написать родителям и… и остальным. Мне нужно поговорить со своим поверенным. Этого времени определенно недостаточно. Дайте мне пару месяцев.
— Пару месяцев! — рассмеялся Перкинс. — Чтобы получить этот дом, я ждал почти семь лет. С какой стати мне ждать дольше?
— Будет гораздо проще, если я отдам вам деньги, — в отчаянии возразила Франческа. — Зачем одинокому джентльмену целый дом? А я не достану деньги так быстро. Пожалуйста. Всего лишь два месяца.
Перкинс долго смотрел на Франческу, потом коротко ответил:
— Хорошо. Даю вам три недели.
Не намного лучше, но Франческа кивнула, радуясь и такой отсрочке:
— Хорошо.