Мои глаза быстро пробежались по присутствующим. И к моему удивлению, здесь были не только кахены, которых выдавали рыжие волосы всех оттенков, но и парочка людей-женщин, магиан, видимо жёны оборотней.
И тут я увидела его, кахена, который сидел напротив меня. Широкие плечи, рост под два метра, темно-медные волосы, желто-зеленые глаза, которые в упор разглядывали меня.
Неприятное чувство опасности забрезжило где-то в груди. Я отвела взгляд от кахена, но чувствовала, что он смотрит на меня.
Это тот самый Дариас, точно. Хотела подтвердить свои догадки у Явении, но вовремя вспомнила, что слух у кахенов лучше, чем у людей.
Устрашающий тип, однако. Кажется, дай ему волю, съест меня.
— Уважаемые гости, — вожак встал, торжественно подняв кубок. — Сегодня мой старший сын представит стае свою избранницу.
Что?! Мои глаза в протесте округлились.
Ториас встал с места, тоже поднял наполненный кубок.
— За мою Лину, морскую ведьму! — вещал он гордо, глядя на меня. — За наш союз!
От такой наглости у меня язык онемел.
Кахены все тоже встали, подняв кубки, только женщины остались на своих местах. Нам, кстати, не наливали.
— За мою избранницу! — продолжал наглец.
Вот я тебе сейчас покажу! Вжик! И быстрая ящерка из серебра растворилась в ноге кахена. Что что, а на стазисе я уже руку набила.
Юноша замер, поднося кубок к губам. Сначала никто не понял в чём дело.
Ахнула Явения и посмотрела на меня.
— Что? — развела я руками в ответ на её немой вопрос. — Нечего болтать ерунду всякую!
— Что такое?
— Это она его обездвижила?
— Своего жениха?!
Доносились из-за стола.
— Гэроллина Лина? Что происходит? — грозно посмотрел на меня вожак.
— А то! — встала я, чтобы меня все увидели и услышали. — Ториас наврал! Никакая я не невеста и не избранница! Согласия своего ему не давала! И вообще мы толком то даже не общались, на свидания не ходили! С чего он вдруг меня своей избранницей называет?
— М-да, неувязочка вышла, — печально посмотрел Арниас на сына. — Что ты, балбес, не предупредил? Рассказывал, что встретил чудесную девушку, красавицу, морскую ведьму, что вообще удивительно. А девица то не в курсе, что стала невестой. Кхе! — ухмыльнулся вожак. — Долго он стоять так будет?
— Нет, минут десять, — спокойно ответила я, радуясь, что отец балбеса оказался адекватным.
— Что ж, — покряхтел он, — простите, гэроллина, что мой сын несколько поспешил назвать вас своей невестой. Видимо, вы ему очень понравились.
— Хорошо, прощаю, — улыбнулась я, сев на место.
— Всё равно спасибо, что пришли, и наше знакомство состоялось, — улыбнулся он, поднимая кубок. — Выпьем же, друзья дорогие, за наших почётных гостей. Явения, ты же знаешь, всегда мы рады видеть тебя в стае, — обратился он к наставнице.
— Спасибо, Арниас, — склонила голову ведьма.
— Говори за себя, вожак! — процедил сквозь зубы Дариас, смотря на мачеху.
— Дариас! — гаркнул на него тот. — Держи при себе свои эмоции!
— Все ведьмы — зло для нашей стаи! — продолжал Дариас, сжимая кубок в руке, так, что костяшки пальцев побелели. — Хитрые, изворотливые. Уверен, что и эта, — кивнул на меня, — приворожила Ториаса.
— Что?! — возмутилась я, глядя в глаза наглецу. — Зачем мне его привораживать? Вы же видите, что я не горю желанием быть его невестой!
— Просто так, а может, хочешь загубить его, — продолжал смотреть пристально на меня кахен.
— Дариас! Прекрати немедленно! — крикнул на него вожак. — Если не нравится, можешь уйти или оставь свои подозрительные мысли при себе!
Кахен резко встал, бросив кубок на стол. Зыркнул с ненавистью на меня и Явению. Быстро вышел вон из зала.
— Так-то лучше будет, — вздохнул Арниас, покачав головой.
И показалось, что с облегчением вздохнули все.
Обед продолжился в спокойной обстановке. Мило беседуя с вожаком, я немного рассказала о себе, откуда родом.
Ториас очнулся и понял, что получился конфуз с невестой. Подданные тихо похихикивали над ним, когда тот попросил прощения у меня. На что он надеялся? Не понятно.
— Какая интересная у вас судьба, Лина, — задумался Арниас. — Думаю, тут не обошлось без вмешательства богов.
— Мне все так говорят, — скромно ответила я, доедая фрукты. — Поживём, увидим.
— А может, мы пойдём в сад, и вы посмотрите на игры кахенов? — интригующе подмигнул вожак.
— Игры?! Это можно, — согласилась я, вытирая рот салфеткой.
— Идём на улицу! — провозгласил на весь зал Арниас, вставая с места.
Все тут же быстро повставали и, радостно галдя, направились к выходу. Причём шли они организованно, по очереди, начиная с дальнего края стола.
Когда очередь дошла до приближенных к вожаку, Арниас взял под руку меня и Явению.
— Когда я ещё пройдусь сразу с двумя ведьмами? — задал он риторический вопрос шутливым тоном и рассмеялся басом.
Явения хихикнула, а я скромно улыбнулась, оказавшись в районе плеча кахена. М-да, какие же они все высокие!
Мы прошли двор и вышли в большой сад, в центре которого была огорожена арена.
Арниас усадил нас под крышей ложи вожака, возле себя. Остальные подданные сели сзади и по лицевой стороне арены на лавки. На задней стороне стояли различные снаряды из брусьев, каменных преград и земляных рвов.
— Гэроллины, надеюсь, вам понравится! — довольно потёр руки мужчина. — Сначала эстафета.
Он махнул рукой. На арену выскочили кахены в зверинной ипостаси. Они игриво перепрыгивали друг через друга, выстраиваясь в две шеренги. В каждой шеренге было по пять кахенов. Они все вытянули рыжие морды к вожаку, что-то ожидая от него.
Арниас взмахнул рукой и резко опустил её вниз.
Тут же первые звери из шеренги бросились на снаряды, преодолевая их. Но проходя последний снаряд из бревен, кахены его начали грызть зубами и драть острыми когтями, превращая дерево в труху. Вот это силища! Затем вторая пара, пройдя препятствия, разбили каменную стену лапами. Каратисты отдыхают со своими кирпичами. И так каждый участник эстафеты расправлялся с одним препятствием, пока пятые не засыпали ров всем этим стройматериалом. Но быстрее всех была вторая команда. Зрители рвали и метали в восторге. Я тоже, хлопала в ладоши от души.
— А теперь поединки между соперниками! — объявил торжественно вожак, махнув рукой.
На арену вышли два кахена в одних штанах и босиком, в руке каждого по дубине.
— Они претендуют на руку одной женщины, — с задором пояснил Арниас, обращаясь ко мне, — и только сильнейший станет её мужем.
И тут я увидела женщину кахенку, стоявшую около борта. В её руке белел платок, который она прижимала к груди и нервно теребила его. Вот она награда для победителя. Интересно, сама она за кого переживает?
— Бой! — дал команду вожак и мужчины принялись драться, размахивая дубинками.
— А что женщина не может выбрать, кого она любит? — поинтересовалась я у вожака.
— Нет, конечно, — ухмыльнулся кахен, — у нас мужчины выбирают невест, если отец её даст согласие, то её никто и не спросит. Но бывает, что на руку претендует ещё один и тогда они борются за право обладать ей.
Я в недоумении промолчала. Как бы это ни звучало дико для меня, но вмешиваться в обычаи стаи я не имела права.
— Исключение, конечно, женщины другой расы, — добавил он, заметив моё вытянутое лицо. — Их не принуждают выходить замуж за кахена, если они этого не хотят.
— Логично, — вздохнула я, наблюдая за боем. А кахены разошлись не на шутку, дубася друг друга.
— Они что на смерть бьются? — заволновалась я.
— Нет, конечно, — ухмылка появилась на лице вожака. — Не хватало ещё, чтобы я терял бойцов из-за женщин. Так помнут бока друг другу.
Ну да, они-то важнее, подумала я ехидно, но промолчала.
Мужчины вдруг разъяренно зарычали и прямо на глазах у публики перекинулись в зверей, разрывая на себе одежду. Дубины полетели прочь. Теперь началась рукопашная, точнее в ход пошли лапы с острыми когтями и клыки.
Женщина при каждой атаке одного вздрагивала и закрывала лицо руками.
Мне тоже было жутко наблюдать не шуточную битву.
И вот один кахен увернулся от атаки и перехватил инициативу, повалил на землю соперника, придавив ему шею лапой. Тот был повержен и поединок закончился.
Женщина радостно кинулась к победителю, обнимая его за холку. Тот же уткнулся ей в грудь мордой. Повезло бедняжке, что выиграл её любимый. Я вздохнула облегченно.
— Есть ещё соперники, желающие побороться за суженную? — воскликнул вожак, поднявшись с кресла. Посмотрел на присутствующих. — Желающих больше нет на сегодня?
— Есть!
Я обернулась на голос и увидела Дариаса в одних штанах. Он стоял у входа на арену, широко расставив ноги.
— Я вызываю Ториаса на поединок! — указал он рукой на сына вожака. — А бороться мы будем за гэроллину ведьму! — и посмотрел на меня.
Я чуть со стула не упала. Какого дарнаха он затеял?
— Или ты, братец, сразу сдашься? Так ли она нужна тебе?
Ториас встал с места, сложив руки на груди. Он молчал.
— Ну что, Ториас, думаешь? — не унимался кахен. — Если ты не примешь вызов, то автоматически теряешь право свататься к ведьме.
— Я принимаю вызов! — выкрикнул Ториас. И тут же спрыгнул на арену, приземлившись, как кошка. — Мои условия: деремся по-звериному.
И через две секунды обернулся в кахена, разорвав на себе одежду.
Дариас, недолго думая, тоже перекинулся в зверя.
Я кожей почувствовала, как вожак занервничал, ерзая на кресле. Ещё бы, Дариас покрупнее кузена.
— Погодите, что вы за ерунду придумали? — выкрикнула я братьям. — Прекратите немедленно!
— Тихо, глупая! — зашикала на меня Явения. — Потом Дариасу спасибо скажешь.
И усадила меня обратно на стул.
Пришлось повиноваться. Да и бесполезно спорить с мужчинами, тем более с кахенами.
— Бой! — выкрикнул Арниас, внимательно следя за соперниками.
Ториас кинулся первый. Кузен увернулся, пропуская его вперёд. Как только сын вожака развернулся, соперник кинулся на него. И они вцепились друг в друга. Полетели клочки рыжей шерсти, комья земли и травы. Ничего не разобрать в этом быстро катающемся клубке кахенов.