И в этот момент лицо его исказилось словно от страха. Дико вытаращившись, он смотрел куда-то за Катькину спину. И даже вскрикнул. Разумеется, Катька тут же пожелала проверить, в чем дело. Она оглянулась. И увидела за собой совершенно пустую полянку. Ни на ней, ни в небе над ней не было решительно ничего такого, что могло бы напугать взрослого мужчину.
В голове Катьки промелькнула мысль, что все это весьма странно и похоже на примитивную уловку, чтобы отвлечь ее внимание, как вдруг она ощутила резкую боль в затылке. А потом сознание стало быстро и скачками уноситься прочь. Последним усилием воли Катя повернула голову и взглянула на своего обидчика. Мужчина стоял над ней, набычившись и сжимая в руке громадный камень, размером с два кулака самой Кати.
— Зачем? — прошептала Катя и отключилась.
В это время Мариша закончила держать военный совет с представителями ФСБ и милиции. Звучало это очень внушительно, но на деле все происходило тихо и просто по-семейному. Посидели за чашкой чая и все решили.
— Но как вывести негодяя на чистую воду? Улик против него никаких!
— Нужно его спровоцировать!
— Да, но как?
— Нужен живец! — решительно заявила Мариша.
— И кто будет живцом?
— Я!
— Ты?
Все трое мужчин были неприятно поражены.
— Почему ты?
— Пойми, это же опасно! Преступник силен и хитер.
— А ты всего лишь хрупкая девушка.
— Именно поэтому! Если живцом будет кто-то из вас, то преступник заподозрит неладное. А если выступит нежная скромная девушка, то преступник сочтет ее легкой дичью и потеряет осторожность.
— Нежная и, главное, скромная девушка — это вы про себя? — с легким сомнением поинтересовался капитан.
Мариша даже обиделась на него. Что же это такое? Знает ее без году неделя, а уже делает выводы о ее характере. И даже позволяет себе сомневаться. Безобразие!
— Да! — с вызовом произнесла она. — При необходимости я буду и нежной и скромной.
— Верю, верю! — поспешно произнес капитан. — Вы можете!
— В принципе я не вижу причин для отказа, — заметил Сергей.
— А я вижу! — возразил ему Роберт. — Все та же одна-единственная причина — это слишком опасно.
Что же, с этим типом мужчин Мариша знала, как лучше всего бороться. Чуточку лести их отваге, и они готовы ради вас горы свернуть. И сделают решительно все, какую бы глупость вы им ни предложили. А почему? Да лишь для того, чтобы доказать вам, что вы были правы в высокой оценке их способностей.
— Но вы же такой опытный оперативник, — льстиво сказала она. — Вы и не таких преступников ловили. Под вашей защитой я буду в полной безопасности. Или нет, не буду?
И ее лицо опечалилось. Нет в этом мире больше рыцарей, готовых спасти прекрасную даму. Вот что читалось на ее лице теперь.
— Хм, — смутился Роберт. — Ну… Конечно, я буду защищать вас. Мы все будем!
— Вот видите, — вновь улыбнулась Мариша. — Значит, и проблемы никакой нету. Преступник клюнет на меня, это я вам обещаю. А вы поймаете его. Вот и все!
Капитан и Роберт сдались. Один Сергей еще хранил остатки здравого смысла.
— Вот и все, — проворчал он. — Как это у вас легко выходит. А если вы ошибаетесь? Честно говоря, мне улики против этого человека кажутся весьма надуманными.
— Но я его видела! Видела, как он напал на Матюшину, думая, что она — это я!
— А против вас он что имеет?
Увы, этого Мариша не знала.
— Может быть, ему не нравится, что мы с Катей мешаем его планам и всюду суем свой нос?
— Может, — согласился Сергей. — А кстати, где твоя подруга?
— Там, — махнула рукой Мариша в сторону соседней комнаты.
— Мне кажется, что будет правильно, если мы и ее тоже посвятим в наш план.
— Чтобы девушки страховали друг друга?
— Вроде того.
Роберт пожал плечами, мол, согласен. И вышел, чтобы позвать Катю. Он здорово задержался и, когда все же вернулся обратно, выглядел встревоженным.
— Вашей подруги нигде нет.
— Как нет? — удивилась Мариша. — Я же оставила ее в соседней комнате одну.
— Но теперь ее там нет.
— Вышла погулять в сад?
— В саду ее тоже нет, — ответил Роберт.
— А в гостинице?
— Я и там был. Встретил толпу заполошных девиц, которые метались взад и вперед и стонали, что сюда едет какой-то Костик и нам всем не поздоровится. Вы не знаете, кто это такой?
— Костик? — недоуменно наморщила лоб Мариша. — А! Понятно.
— Рад за вас, что вам все понятно. Может быть, и с нами поделитесь?
— Костик — это близкий интимный друг Светы, понимаете?
— Вдовы художника?
— Вот именно.
— И что этому Костику тут надо?
— Наверное, ему надоело ждать, когда Светка доставит тело своего мужа в Питер. И он решил приехать сюда самолично, чтобы поторопить свою подругу с вывозом тела ее мужа.
Роберт почему-то от ее объяснений стал хмурым-хмурым и, совсем окончательно помрачнев, прибавил:
— Кроме того, я поговорил с соседкой капитана из дома справа, и она сказала, что видела вашу подругу, когда она удалялась в сторону леса.
— Что же ты молчал? Она была одна? — встрепенулся Сергей.
Роберт кивнул в ответ.
— Как одна? — немедленно ужаснулся Сергей. — Как одна?!
И, не прибавив больше ни слова, он вскочил, явно готовый немедленно мчаться и спасать Катерину. Как ни была встревожена Мариша непонятным исчезновением подруги, но она все же отметила в душе этот благородный порыв Сергея. И еще подумала, что, кажется, Катька ищет себе кавалера не там, где надо. Роберт вон и в ус не дует, что она ушла, а у Сергея налицо были все первичные признаки влюбленности.
Например, главный — явная неспособность адекватно оценивать ситуацию, когда в ней оказывается замешан предмет чувств.
— Не надо паники! — произнесла Мариша, извлекая из сумочки телефон. — Сейчас я ей позвоню. Уверена, все в порядке.
Но хотя звонок исправно проходил, Катька трубку не брала. Мариша продолжала звонить, но с каждым неудачным набором номера у нее на душе становилось все холоднее и холоднее. Катька оглохла? Или оглушена? В свете последних событий Мариша склонялась ко второму варианту. Наконец Мариша сдалась, отложила трубку в сторону и растерянно взглянула на мужчин.
— Кажется, наш план пошел насмарку.
— Какой план?! — снова вскочил на ноги Сергей. — Человека спасать нужно! Девушку! Она там в лесу! И убийца тоже в лесу! Они там вместе!
На этот раз осадил его Роберт.
— Не горячись! Может быть, ничего с ней и не случилось. И в любом случае, куда ты побежишь сейчас?
— Как это куда? К нему! К преступнику!
— Так он тебя и ждет!
— Но надо же что-то делать! Она может погибнуть от его рук!
— Ничего с ней не случится, мы все будем ее искать.
— Где? Где искать?
Но тут неожиданно слово взял капитан, который до сих пор сидел молча, наблюдая за своими гостями, возбужденно мечущимися по комнате.
— У вас есть какая-нибудь вещь вашей подруги?
— Катьки? — изумилась Мариша. — Ну… В гостинице, я думаю… Хотя постойте! Есть!
И забравшись к себе в сумочку, Мариша извлекла тонкий ажурный чулок.
— Это еще что? — изумился капитан.
— Вы же просили Катину вещь.
— И она это носит? Каждый день?
Этот вопрос задал уже Сергей. Он не отводил от чулка горящего взора. И дышал тяжело и прерывисто.
— Носит. Очень даже носит. Вчера целый день носила, да так активно, что стрелка поползла.
— А почему не выкинула?
— Почему! Почему! — рассердилась Мариша. — Скажите, вас что, Катькин чулок не устраивает?
— Очень даже устраивает!
Капитан с такой жадностью выхватил из Маришиных рук чулок, что даже заслужил ревнивый взгляд Сергея. Кажется, он и сам был бы рад поносить немножко Катин чулочек в руках. Но капитан поступил следующим образом. Размахивая Катькиным чулком, словно знаменем, он выскочил во двор и поспешил к собачьей будке.
— Рекс! Рекс, вылезай, соня! Работа для тебя есть!
Из будки послышалось тяжелое кряхтенье. Потом оттуда появилась остроносая голова, а затем и вся собака. Это была помесь лайки и овчарки. Выглядел пес не ахти как хорошо. Он был явно старый. И шерсть на боках у него свалялась и была покрыта репейниками. Тем не менее пес с умным видом посмотрел на хозяина, потом на чулок в его руках, а потом снова на капитана.
«Это именно то, о чем я думаю? — читалось в его взгляде. — Новую работку решил мне подкинуть? Не даешь отдохнуть пенсионеру».
Капитан дал Рексу обнюхать чулок. А потом, подведя его к калитке, прицепил к ошейнику собаки кожаный поводок и повернулся к остальным:
— Будьте готовы! Рекс старый, но все еще бегает быстро.
— Мы готовы!
Капитан кивнул и, вновь повернувшись к собаке, приказал:
— А теперь ищи! Ищи, Рекс!
Пес рванул сразу же. Начав работать, он совершенно преобразился. В глазах появился молодой задор, ноги работали быстро и неутомимо. И весь он был словно спущенная с тетивы стрела. Мужчины едва поспевали за ним. А бедной Марише пришлось разуться. Иначе она рисковала подвернуть или даже сломать ногу.
— Он знает, что делает? — спросил на бегу Сергей у капитана. — Или просто бежит?
— Мой Рекс был лучшим поисковиком в полку! — обиделся капитан. — Десять лет мы с ним на китайской границе прослужили! И наркокурьеров он ловил. И браконьеров, что по чащам шарят, без стыда и совести дичь и рыбу губят. И даже беглых зэков с зоны, бывало, находил.
Против такого послужного списка собаки Сергей не устоял. И на Рекса смотрел теперь с большим уважением и надеждой.
— А от старости нюх не потерял?
— Нюх у него как у молодого. Сами увидите!
Очнулась Катя от нестерпимой боли в голове. Казалось, что болит решительно все. Стучало в висках, ныл затылок и раскалывалась макушка. С остальным телом дела у нее обстояли несколько лучше. Катька его просто не чувствовала. Сначала это ее напугало, потому что она вспомнила «Голову профессора Доуэля» и другие кадры из разных фильмов, где живые человеческие головы вынужденно проводили остатки своих дней в специальных банках с физраствором.