Но потом девушка поняла, что голова у нее находится на шее, а шея на плечах. Просто их она почему-то не чувствует.
— Я парализована! — ужаснулась Катька.
Однако и эта версия разбилась о грубую реальность. Катя не была парализована, она была связана. Точнее сказать, спеленута по рукам и ногам какими-то тонкими темными полосами. Они были мягкие, но держали ее очень крепко.
— Где я?
Этот вопрос тоже заслуживал внимания. Лежала Катька определенно на свежем воздухе. Но над ней было сооружено нечто вроде навеса. Вокруг шумел лес. И не было ни единого постороннего звука. Однако стоило Катьке открыть рот и издать первый крик о помощи, как возле нее немедленно появилось человеческое существо, мужчина.
Катька взглянула на него с ненавистью. Кажется, это было с ней впервые с того момента, как она поняла, что в мире существует две разновидности людей — женская и мужская особи. И вот теперь вместо привычного обожания она ощущала самую настоящую ненависть. Это было удивительное ощущение. И совершенно новое для Катьки.
— Предатель! — гневно заявила она стоящему возле нее мужчине. — Развяжите меня немедленно!
Тот отрицательно покачал головой.
— Хам! — сообщила ему Катя. — Быдло! Развяжи!
— Сначала поговорим!
— Не о чем мне с тобой говорить! Я уже все поняла. Ты, Борода, и есть преступник, которого все ищут!
Услышав эти слова, мужчина поднял свое бородатое лицо к небу и захохотал. Впрочем, веселья в его смехе не было. Одна горечь.
— Так ты что же, не знала этого?
— Что ты преступник? Конечно, нет!
— Не верю!
— Да откуда мне было знать? Наоборот, я думала, что ты порядочный человек. За защитой к тебе прибежала. Стала бы я к тебе привязываться, кабы знала, что ты за фрукт!
— М-да, — протянул Борода, растерянно глядя на Катю. — В самом деле не знала?
— Не знала!
— Похоже, мы оба стали жертвами недоразумения.
— И это ты называешь недоразумением?! — возмутилась Катя и энергично заворочалась, пытаясь освободиться от связывающих ее пут. — Освободи меня немедленно, гад!
— Не могу.
— Тогда я сама освобожусь!
И Катька принялась извиваться еще энергичнее. Кажется, путы стали потрескивать.
— Эй! Эй! — встревожился Борода. — Имей совесть. Это была моя лучшая рубашка. Но я ее не пожалел, разорвал, чтобы иметь возможность тебя связать.
— Ах, так? Я еще и благодарна должна тебе быть за это?
— Если не перестанешь, я тебя снова ударю!
И так как Катька ему не поверила и продолжала извиваться, Борода шагнул к ней. В руках он сжимал здоровенную палку. И вид у него при этом был такой свирепый, что Катька тут же перестала дергаться.
— Вот и молодец! — похвалил ее Борода. — А теперь, если не возражаешь, поговорим.
Что оставалось делать Катьке? Она была связана по рукам и ногам, причем в прямом смысле этого слова. И поэтому она лишь угрюмо кивнула:
— Угу. Поговорим.
— Ты хоть понимаешь, что ты натворила? Я ведь не хочу тебя убивать!
Это признание Катю сильно порадовало.
— Очень хорошо, — одобрила она намерение Бороды оставить ее в живых.
К сожалению, он тут же прибавил:
— Я-то не хочу, но все равно придется.
— Не надо!
— Однако, если ты будешь хорошей девочкой, я оставлю тебе жизнь.
— Отлично!
Но Борода ее не услышал. Он медленно произнес, обращаясь словно к самому себе:
— В конце концов меня тут ничего не держит. А если меня станут искать, то пусть ищут. С сокровищами старика я буду недосягаем ни для кого!
Катька медленно прозревала. Сокровища старика! Вот оно что! Не иначе как Борода имеет в виду сокровища старика Сычева. Только как же быть? Ведь за этими сокровищами охотился еще и Владимир Сухоручко? Господи! Да это Борода его и убил! Чтобы под ногами не мешался со своими собственными поисками.
— Верно, — кивнул головой Борода. — Он их тоже искал! И очень при этом действовал мне на нервы.
— Так это ты его убил? Потому что побоялся конкуренции?
— Вовсе нет. Какой он мне конкурент? Этот олух все делал неправильно.
— Что, например?
— Он искал могилу старика. Думал, что в ней ключ к разгадке.
— А на самом деле ключа там не было?
— Нет. В могиле было только то, что вы видели. Личные любимые вещи старика.
— А ты, значит, знал, где спрятано сокровище?
Вместо ответа Борода кивнул.
— Знал? — изумилась Катя.
— Никто не знал, а я знал!
— Но откуда?
Некоторое время Борода задумчиво смотрел на нее.
— В принципе, это уже не важно, — сказал он. — Да, у меня был ключ. Точней сказать, не ключ, письмо. Послание с того света.
— От старика Сычева?
Борода отрицательно покачал головой и произнес:
— От его слуги — Гришутки. Слышала о нем?
— Это тот парень, который пропал вместе со стариком Сычевым и которого обвинили в краже сокровища и убийстве старика?
— Именно. Только все обстояло совсем не так. Это не Гришутка убил хозяина. А хозяин наказал предателя Гришутку.
— Гришутку? И в чем же он провинился?
— В краже.
— И что он украл? И у кого?
Другой бы преступник на месте Бороды давно бы уже послал Катьку далеко и надолго. Вот еще, других дел нету, как объяснять разным тупицам, что и к чему. Но Борода неожиданно проявил деликатность и терпеливо разъяснил Кате:
— Гришутка должен был доставить все сокровища Сычевых в монастырь. Оставшись совершенно один, старик решил, что мирская жизнь его более не привлекает. И хотел сам уйти в монастырь и отдать все свое имущество монахам.
— Но что ему помешало?
— В принципе свои земли, угодья и дом он так и так все равно передал в дар монастырю. И они оставались в их владении вплоть до революции. А вот движимое, так сказать, имущество — золото, драгоценные безделушки, старинные книги и коллекция картин — это в монастырь должен был доставить Гришутка.
— Но он этого не сделал? — догадалась Катька. — Обманул хозяина и присвоил сокровища себе?
— Хотел присвоить, — поправил ее Борода. — Но старик Сычев тоже был не дурак. И хотя гибель сыновей заметно подкосила его силы, но он был еще достаточно крепок, чтобы наказать зарвавшегося предателя. Он изловил Гришутку. И пытал парня, добиваясь, чтобы тот указал место, где спрятал украденные ценности.
— Пытал?
— Старик был крутого нрава. И шутить не любил. Гришутка ему своей тайны не выдал, то ли слишком крепко любил золото, то ли понимал, что ему все равно не жить. И тогда старик приказал посадить его на цепь и замуровать живьем в одной из комнат своего дома. И под страхом смерти запретил всем остальным слугам приближаться к ней.
— Да ты что?! — невольно ахнула Катя. — Жуть какая!
Впрочем, она тут же соразмерила положение неизвестного ей Гришутки со своим собственным и приуныла. Тоже молодец, нашла, кому сочувствовать. Тот был вор и поплатился за свое предательство. А за что должна пострадать она? За любопытство? Честное слово, слишком тяжкое наказание за столь невинный грех.
Борода тем временем рассказывал, как при реставрационных работах нашел ту комнату с замурованным в ней скелетом Гришутки. И как удивился, когда в руках обнаруженного в потайной комнате мертвеца он нашел письмо с объяснением того, кто тут такой находится и почему тут оказался. В дополнение в этом письме содержались указания, где и как искать клад рода Сычевых. К письму также прилагался подробный перечень сокровищ. Видимо, умирающий предатель Гришутка решил основательно отомстить своему хозяину.
Понимая, что живым ему из своей темницы не выйти, он не захотел унести свою тайну на тот свет. Но кому он мог поведать о том, где спрятано сокровище, если был замурован? Выход нашелся сам собой.
Вместо бумаги ему сгодился лоскут его рубашки, а вместо чернил Гришутка использовал свою кровь, обильно сочащуюся из многочисленных ран, полученных во время пыток. Это письмо было написано исключительно из желания отомстить жестокому хозяину, обрекшему его на долгую мучительную смерть. И письмо к потомкам свое дело сделало. Пройдя через годы, оно оказалось-таки в руках нужного человека, который загорелся идеей найти и присвоить сокровища Сычевых.
— Борода, так ты что, нашел клад старика Сычева? — замерев от изумления, прошептала Катька.
Мужчина в ответ только хмыкнул.
— И это было не так легко, как кажется на первый взгляд, — сказал он.
Со времен Гришутки и старика Сычева местность в округе монастыря претерпела значительные изменения. Сосновые леса поредели и уменьшились в размерах. Старые дороги были заброшены, и никто толком не помнил, где сто лет назад пролегал торговый шлях. Немного лучше дела обстояли с населенными пунктами. Они сохранились почти все. Но, увы, они служили Бороде только в качестве приблизительных ориентиров.
— Монастырь тоже сохранился. И я знал, что сокровище спрятано в полутора верстах от него.
Видимо, предатель Гришутка долго крепился, прежде чем решиться на кражу хозяйского сокровища. Однако в полутора верстах от цели назначения муки алчности стали совершенно невыносимы. Гришутка открыл один из порученных ему ящичков — самый маленький и замер, ослепленный сиянием золота и драгоценных камней.
Долго он так стоял, набираясь смелости, решимость ограбить хозяина пришла к нему внезапно сама собой. За свое преступление Гришутка ответил сполна. Но сокровище… сокровище он в монастырь не повез. А спрятал где-то по дороге. Где именно, он и указал в своем предсмертном письме. Вот оно — отмщение.
— И я стал искать! — говорил Борода. — Обыскал всю округу, надеясь найти нужные мне ориентиры.
Но время сыграло с Гришуткой и Бородой злую шутку. И не будь Борода так настойчив и азартен, не видеть бы ему сокровищ Сычевых. Менее упорный человек давно бы отступился. И забыл про странное письмо в руке скелета. Но Борода был не из таких.
Он несколько лет подряд приезжал в монастырь. И под видом добропорядочного и трудолюбивого работника вершил свое тайное дело. Бродил по округе, изучал старинные документы и карты. И наконец после долгих мучений он понял: вожделенное сокровище спрятано где-то возле Никольского скита.