Атиша вновь поклонился. Каждый его поклон одновременно, словно связанные единой невидимой нитью, повторяли другие кочевники, хотя и держащиеся почтительно в отдалении, но внимательно следящие за каждым движением и нас, и своего предводителя.
— Еще чуть-чуть, и нам начнут кланяться и яки, — не выдержав, улыбнулся я, косясь в сторону спутников.
— Что будем делать дальше, Эрик? — быстро спрятав ответную улыбку, поторопила меня Магдалена.
— Атиша поможет добраться нам до Катманду — столицы Непала. Эту территорию он считает безопасной. Там, я думаю, мы сможем получить более полную информацию о том, что произошло на Земле за время нашего отсутствия, а затем активируем маяк.
— Согласна, — кивнула Магдалена, — но здесь необходимо все подчистить, будто ничего и не было.
С помощью тибетцев мы довольно споро собрали трупы китайских солдат и сложили их вместе с оружием и использованными гильзами под одной из скал подальше от тропы. Рядом с ними уложили и тело погибшего от пули снайпера погонщика. Обычно своих умерших тибетцы не хоронят, оставляя их в пустынном месте на корм стервятникам. У них это называется «небесными похоронами». Но этому кочевнику упокоиться придется по-иному. Я обложил камни связками гранат и взрывом обрушил скалистый пик на захоронение. Документы сожгли, а мертвого яка разделали. Я, конечно, позаботился изъять убившую его пулю. И только после всего этого караван снова отправился в путь. Мы же, накинув тибетские тулупы и надев шапки, двинулись, ведомые Атишей, в противоположном направлении, в сторону Непала.
К вечеру второго дня мы добрались до небольшой высокогорной долины, где пас скот брат Атишы. После короткого разговора с родственником скотовод гостеприимно предложил расположиться на ночлег в своей юрте из грубой шерстяной ткани. И хотя я и Магдалена были готовы продолжить путь, Вернеру Хенке, да и проводнику тоже, требовался отдых.
И вот теперь, в ночной тишине, изредка нарушаемой лишь сопением спящих тибетцев и Хенке да позвякиванием колокольчиков на шеях яков снаружи, я лежал на паре овчинных тулупов и поглядывал на Магдалену, которая тоже не спала. Обхватив колени руками, она сидела рядом и задумчиво смотрела на пламя костра, разожженного в центре нехитрого жилища скотоводов. Изредка огонь бросал отсветы на нежный овал ее красивого лица, и в больших глазах вспыхивали маленькие теплые огоньки.
Кто бы мог подумать, что еще пару суток назад мы находились среди звезд совершенно иной Галактики или даже Вселенной. Наш космический корабль одиноко висел на орбите очередной безжизненной планеты. Кибер-шкипер только что доложил о неутешительных результатах «высокого», то есть орбитального, сканирования простиравшегося под нами мира. Жизнь была невозможна и здесь.
«Если только в почву зарыться и попытаться основать подземное поселение — Новый Берлин-2», — то ли в шутку, то ли всерьез пробурчал тогда Хенке, отворачиваясь от монитора. А только что вошедшая в командный отсек корабля Магдалена недовольно посмотрела на меня и сказала то, что я уже не раз слышал до этого: «Эти поиски могут длиться вечно. Мы уже обследуем восьмую планету, и все безрезультатно. А на границе Шумерской Империи давно существует планета нашей мечты, которую осваивают наши друзья».
«Ты же не видела ее никогда, Магдалена».
«Быть может, тот мир не идеален, но они там все вместе — Зигрун, Мария, Лотта, Грубер, Цимлянский. А здесь мы одиноки».
«Особенно я», — покосился на нас Хенке.
«К тому же, Эрик, мне невыносимо оставаться в неведении относительно судьбы родной мне Земли». — Взгляд Магдалены стал морозно-холодным.
Я быстро отвернулся. Когда ее глаза становились такими чужими, настроение у меня портилось надолго. Все готов был отдать за улыбку, которой не видел уже больше месяца, почти с самого момента нашего перемещения в этот неприветливый мир.
«„Звездный зал“ в подземном лабиринте? — хмуро скрестил я руки на груди. — Этот „трюк“ может не получиться. Мария Орич организовала „скачок“ в пределах одной планеты, а мы находимся в другом мире, в ином измерении. Да сам дьявол, наверное, не знает где. Возможно, что и Земля уже не существует».
«Мария была одна, а нас двое, — Магдалена приблизилась и положила ладони мне на плечи, взгляд ее начал теплеть. — Да и способности у нас неизмеримо выше».
«Меня не забудьте», — смешно поднял брови вверх Хенке.
«Прыжок» удался. И теперь Магдалена улыбалась, всматриваясь в веселые языки пламени.
Глава 2
Атиша поселил нас в пригороде Катманду, в доме очередного родственника — торговца антиквариатом по имени Наван, представив как небогатых туристов, предпочитающих гостиницам аренду жилья у местных жителей. Полевая униформа легиона, по словам Атишы, могла сойти за одежду европейских путешественников, которые в последние годы стали все чаще появляться в Непале и соседнем Бутане. Понадобилось лишь срезать эмблемы и знаки различия Звездного флота Шумера. Оружие сложили в ранцы и спрятали в подвале. Сам Наван вместе с женой большую часть года проживал на втором этаже своей лавки в центре Катманду, и поэтому небольшой двухэтажный домик с маленьким двором, обсаженным чахлыми кустами и обнесенным невысоким каменным забором, оказался в полном распоряжении гостей. От нашего имени Атиша передал Навану пачку рупий и попросил лишний раз не беспокоить постояльцев. В благодарность пришлось отдать тибетцу бинокль Хенке.
В тот же день я и Магдалена отправились в столицу Вернера, несмотря на его протест, оставили в доме сторожить оружие и амуницию.
Уже через полчаса неторопливой ходьбы мы оказались в Катманду — городе с древней историей. И хотя, благодаря старым улицам с крошечными алтарями в стенах приземистых домов и многочисленными буддийскими и индуистскими храмами, этот дух веков еще сохранился, изменения, произошедшие за истекшие шестьдесят лет, были разительными. Тут и там пестрели яркие рекламные щиты, а по узким улицам, среди велорикш и мотоциклистов, то и дело степенно выруливали длинные, сверкающие лаком и хромом, автомобили. Удивило меня и большое количество туристов. В тридцатые — сороковые годы прошлого века появление нового человека в этих местах становилось событием. Теперь же вереницы пестро одетых светлолицых европейцев с фотоаппаратами в руках вызывали неподдельный интерес лишь у торговцев лавчонок, расположенных в широких нишах или в глубине первых этажей зданий. Нам с Магдаленой это было лишь на руку. Правда, наша одежда имела явно военизированный покрой, но, заметив группу туристов с рюкзаками и в камуфлированных штанах с оттопыренными карманами на бедрах, мы успокоились. И все же риск нарваться на неприятности оставался. Это я понял, когда Магдалена дернула меня за рукав при виде появившегося из проулка военного патруля. Два смуглых парня в черных беретах были вооружены не саблями или допотопными ружьями, а автоматическими винтовками, подсумки с запасными магазинами оттягивали ремни. Сделав вид, что заинтересовались витриной магазина, мы стали ждать, когда патруль пройдет мимо. Несомненно, документы нам не помешали бы.
Из лавчонки вышел солидный господин в бежевых брюках и белой рубашке европейского кроя. Сверкая белозубой улыбкой на смуглом лице, торговец пригласил нас зайти внутрь. Мы вошли, и непалец на весьма сносном английском языке предложил нам купить у него что-нибудь из антиквариата. Магазин был уставлен статуэтками и изображениями Будды, резной мебелью, картинами и массой сувенирных безделушек. Но мое внимание привлекло иное — голубое свечение за ширмой в глубине торгового зала. Я отвел в сторону занавеску и увидел перед собой телевизионный экран. Диктор в костюме с галстуком зачитывал местные новости.
Спустя час в зале одной из гостиниц Катманду мы с Магдаленой сидели перед мониторами так называемых компьютеров и листали страницу за страницей «всемирной паутины». Этим электронным машинам, основанным на силиконовых транзисторах, было, конечно, еще далеко до квантовой информационно-вычислительной техники шумеров и даргонов. И все-таки, благодаря даже таким примитивным устройствам, нам удалось в течение суток узнать о большинстве значимых событий, произошедших на родной планете, пока мы отсутствовали. Особенно нас удивило крушение Советского Союза, распавшегося на множество незначительных государств. То, что не смогла сделать гитлеровская военная машина, советские лидеры доделали сами — окончательно истощили человеческие ресурсы страны, размыли культуру и традиции. Народ надорвался и превратился в послушную массу, молча взирающую, как растаскиваются территории и богатства некогда великого государства. Одновременно мы еще раз удостоверились в сохранении глубокого заблуждения человечества планеты относительно своего происхождения и этапов исторического развития земной цивилизации. Нашел я информацию и о продолжающихся полетах дискообразных и иных неопознанных летательных аппаратов в атмосфере Земли и за ее пределами. Но все это, как и упоминание о гитлеровских базах в Антарктиде и Южной Америке, а также свидетельства о странных объектах, перемещающихся в толще океанов, обычно находилось в разделах слухов и рубриках непознанного и необъяснимого.
— Как видишь, с Землей все в порядке. Все идет своим чередом. Великая Геру держит слово, — сказал я Магдалене, когда после очередного сеанса сбора информации мы расположились в небольшом уютном ресторанчике недалеко от центра города.
— Да, ты прав. Но войны, пусть и не такие разрушительные, как Вторая мировая, продолжаются. Религиозные фанатики взрывают невинных людей, а этнические конфликты разрывают страны. — Вздохнув, Магдалена поставила чашку с чаем на стол.
— Это всего лишь прикрытие тех, кто жаждет власти или пытается заработать больше денег.
— Ты думаешь, так будет всегда?
— Технологическое развитие намного опережает духовное. Пока последнее не поменяется местами с первым или хотя бы не встанет рядом с ним, так будет продолжаться и впредь.
— Как помочь?