— Соответствует. Без них нам не достичь Альдебарана.
— Ясно. — Ран задумчиво забарабанил по столу пальцами руки. Так он просидел минуту или две, прежде чем заговорил снова: — Кстати, фон Рейн, «Ханебу-3» под управлением Мольке, поднявшись с мюнхенской базы с боевым заданием, обратно не вернулся. Связь была потеряна почти сразу после старта.
— Миссия?
— Осталась невыполненной. Выдвинуто несколько версий, но главных две — диверсия врага и конструктивные недоработки аппарата, приведшие к его гибели. Ведется расследование. — Ран посмотрел на меня. Я молчал, размышляя о возможных причинах исчезновения «Ханебу». Но что бы ни послужило причиной, расследование этого случая могло отложить полет «Молоха».
— Мы не обсудили кандидатуру Аполлона Цимлянского, — напомнил я уже перед тем, как покинуть кабинет. — Предполагалось, что он возглавит инженерно-техническую группу.
— Учитывая его опыт и знания, я предложу ему отправиться к Альдебарану в качестве… моего консультанта и советника. Так будет лучше.
Вечером того же дня, входя в апартаменты, я обнаружил под дверью небольшой серый конверт. Развернув лист плотной бумаги, я пробежал глазами короткий машинописный текст. Анонимный автор предлагал мне безотлагательно встретиться на Темной Пустоши. Так называлась территория на самой окраине купола, далеко за Пирамидой атлантов. Огромное пространство было усеяно крупными скальными обломками и глыбами обтесанных камней, являющихся, по всей видимости, остатками древнего сооружения, которое когда-то смели льды. Автор письма обещал предоставить ценную информацию при условии встречи один на один и сохранении полной конфиденциальности. Я похлопал конвертом по ладони. Приглашение напоминало классическую ловушку. Или же человек, написавший его, действительно чего-то боится. Тогда лучшего места для тайной встречи не придумать.
— Магдалена, — позвал я, но девушки в номере не было. «Ладно, быстро узнаю, в чем дело, и к ужину вернусь», — подумал я, взглянув на часы. Но, прежде чем выйти, я все-таки сунул в карман пару запасных обойм для «вальтера».
Быстро добравшись до цитадели на электромобиле, я оставил его рядом с постом у входа и дальше отправился пешком. Обогнув Пирамиду, я направился в сторону Темной Пустоши. По пути я не переставал вертеть головой по сторонам, пытаясь разглядеть следы присутствия человека… а может быть, и не человека. Обломки скал вокруг тем временем становились все выше, отбрасывая длинные остроконечные тени, которые становились все гуще и гуще. «Здесь пехотную дивизию можно спрятать», — думал я, вышагивая между валунами.
Оказавшись в самом центре Пустоши, я огляделся — никого. Однако шестое чувство уже подсказывало мне, что я не один. Через секунду я заметил движение в тени, метрах в десяти от меня. Сверкнула сталь широкого лезвия, и тяжелый метательный нож, со свистом рассекая воздух, устремился в мою сторону. Я бросился на холодную каменистую землю. Фуражка полетела в сторону. Перекатившись в сторону и укрывшись за валуном, я попытался осторожно выглянуть, но пуля со стороны второго противника высекла искру рядом с моим лицом. Выстрел был бесшумным — противник пользовался оружием с глушителем. «Сколько же их?» — думал я, ползком меняя позицию. Вжавшись спиной в камень, я выдернул из кобуры пистолет и замер. Обратившись в слух, я попытался понять, где находятся враги, но нападавшие вели себя весьма тихо. Конечно, достаточно было выстрелить в воздух, и со стороны города сразу же примчалась бы подмога. Однако убийцы могли успеть незаметно скрыться, и я мог так и не узнать, кто организовал это нападение. Поэтому я решил выждать. Через полчаса безрезультатного ожидания у меня стало заканчиваться терпение. Встав в полный рост, я выглянул из укрытия и тут же чуть не поплатился жизнью за свою торопливость. Ствол пистолета с глушителем уперся мне в грудь. Не успевая удивиться, как противнику удалось так бесшумно подобраться ко мне, я отбил руку с оружием в сторону и нажал на спусковой крючок «вальтера», в упор расстреливая врага. Пули бросили стрелка в черном платке, натянутом до самых глаз, спиной на камни. Однако оружия из руки он не выпустил. Более того, падая, противник выхватил из-за пояса и направил в мою сторону еще один пистолет. Оказавшись на камнях, он открыл ответный огонь с двух рук. Я, не прекращая стрельбу, метнулся за валуны, одновременно лихорадочно соображая, где может находиться второй противник. И он не заставил себя долго ждать, выскочив мне навстречу из-за дальней гряды камней. На этот раз в руках у него был автомат. Видимо, теперь он решил действовать наверняка. Уворачиваясь от длинной автоматной очереди, я запетлял между скальными обломками, на ходу перезаряжая пистолет. Пули высекали вокруг искры и каменную крошку.
«Кто же это может быть? Ребята крепкие и быстрые», — думал я, располагаясь на верхушке одного из гигантских валунов с хорошим обзором на прилегающую территорию. Рядом со мной, у самого лица, примостилось маленькое существо, похожее на ящерицу. Такой же длинный хвост и внимательные глазки-бусинки на крупной плоской голове. Белая, почти прозрачная кожа. Малейшее движение — и маленький сосед скрылся среди разломов камня.
Нового нападения я не дождался, а минут через десять разглядел группу солдат во главе с Таппертом. По всей видимости, их переполошили звуки выстрелов. Выйдя из укрытия, я вместе с прибывшей подмогой осмотрел место боя, но кроме стреляных гильз и темных пятен, напоминающих кровь, на том месте, где я в упор выстрелил одному из нападавших в сердце, мы ничего не нашли. Еще час потратили на прочесывание местности вокруг, но безуспешно. «Ковбоев», как я назвал их про себя за платки на лицах, мы, к моему глубокому сожалению, не обнаружили.
Добравшись до поста у входа в Пирамиду, я спросил у старшего, кто проходил на объект в течение последнего часа, и узнал, что минут двадцать назад на электромобиле промчалась группа специалистов под руководством Штайнера — помощника доктора Рауха. Сгрузив длинный металлический ящик, они быстро потащили его внутрь. Словно ищейка, я почувствовал, что напал на след, и вместе с Таппертом отправился к «Молоху». Быстро взбежав по трапу, я взошел на корабль и ринулся к медицинскому отсеку. Тапперт с отделением солдат следовал за мной. Достигнув отсека, я приложил руку к дверям, и они послушно разъехались в стороны. Над одной из капсул склонился штурмбаннфюрер Герхард Штайнер и трое его плечистых молодцов. Штурмбаннфюрер обернулся и прошипел:
— Дьявол.
Его помощники встали полукругом, меряя мрачным взглядом то меня, то моих вооруженных спутников.
— Вы не имеете права заходить в это помещение, — продолжал шипеть Штайнер. Я направился к капсуле. Штайнер преградил мне дорогу. Ближайший громила тоже дернулся в мою сторону и тут же уперся грудью в ствол моего «вальтера». Клацнул затвором Тапперт.
— Ты пожалеешь, фон Рейн. — Штайнер все еще стоял у меня на пути. Я ткнул ему стволом пистолета в живот:
— Подвинься, Герхард. Ты на линии огня.
Подойдя к капсуле, я заглянул внутрь. Там лежал человек с пулевым отверстием под сердцем и сломанным запястьем.
— Кто это? — повернулся я к Штайнеру. — Этого человека я раньше не видел.
— Не твое дело, — огрызнулся Штайнер, пятясь от меня. Пальцы его правой руки дрогнули. Он был готов выхватить пистолет.
— Не дури, Штайнер. Сдай оружие. Пару часов назад двое неизвестных, один из которых сейчас лежит в этой капсуле, пытались убить начальника охраны Нового Берлина, то есть меня, на Темной Пустоши.
По глазам Штайнера я понял, что до него начала доходить вся сложность ситуации. И в этот момент один из его громил нанес неожиданный удар Тапперту в челюсть. Молодой эсэсовец у дверей открыл огонь из автомата. Штайнер рванул из кобуры пистолет. Его помощники тоже выхватили оружие.
Спустя несколько минут беспорядочной стрельбы все было кончено. Трое громил Штайнера были мертвы, а он сам с руками, стянутыми ремнем, понуро сидел у стены. От смерти мне удалось его спасти, только прострелив ногу. По счастью, мои эсэсовцы все были целы и невредимы, показав хорошую боевую выучку. Я подошел к капсуле. Шальная пуля угодила лежащему в ней стрелку точно в лоб.
В Берлине, судя по всему, были шокированы происшедшим. Ответ на радиограмму о покушении сотрудника СД на начальника охраны Нового Берлина и последовавших событиях пришел только спустя несколько дней. Оберштурмбаннфюреру СС Рану поручалось провести расследование с ежедневным докладом в Берлин. Двое суток спустя, после первых докладов Рана, из Берлина пришел другой приказ Гиммлера, где предписывалось в срочном порядке направить Штайнера под конвоем в Берлин, а расследование считать завершенным. Особо указывалось на необходимость обеспечить возможность доктору Гансу Вендланду продолжить работы, начатые доктором Раухом. Но и за эти неполные двое суток, даже несмотря на то что сидевший под арестом Штайнер упорно молчал, мне удалось узнать достаточно много интересного. Доктор Раух и его группа, еще до того как получили задание по изучению возможности создания с помощью инопланетных технологий «эликсира молодости», занимались разработкой препарата, позволяющего создать сверхсолдата. Благодаря опытам на людях Рауху это частично удалось. Созданный им препарат резко увеличивал силу и выносливость человека, делал его нечувствительным к боли. Особая модификация препарата позволяла также полностью подчинить себе человека, заставить его беспрекословно выполнить чужую волю. Но у разработок Рауха был один существенный недостаток — действие его «зелья» носило краткосрочный характер. Три часа невероятного психофизического подъема сменялись глубоким упадком сил и нестабильным психическим состоянием подопытного. Для полного восстановления сил требовалось несколько суток. Здесь, в Новом Берлине, Гиммлер поручил Рауху и его команде не только создать «эликсир», но и довести разработку сверхнаркотика до наиболее оптимального результата. Два подопытных из числа пленных советских солдат, которых Раух привез с собой в специальных ящиках-саркофагах, показывали наилучшие результаты. Вот этих-то зомбированных солдат и натравил на меня Штайнер.