Думает ли он при этом обо мне? Йим был уверена, что да. Мысль о том, что Хонус вернется в пустую палатку Кронина, мучила ее. Какое-то время она колебалась и всерьез подумывала о возвращении. Сколько стоит миг любви? Йим чувствовала, что готова умереть за него. Она представляла, что Хонус тоже готов. Но из-за этого мгновения погибнут и другие. Слишком много, чтобы сосчитать. Йим вздохнула и продолжила путь.
Местность была пересеченной, и деревья загораживали лунный свет. Йим осторожно пробиралась в тени, боясь натолкнуться на солдат. Однако солдаты, которых она пыталась избежать, были свои. Ее целью было добраться до врага. Йим не знала, что будет делать, когда столкнется с врагами. Смерть была вполне вероятна, но она полагала, что если бы смерть была несомненной, Карм не стала бы ее уговаривать.
Из карт Кронина Йим помнила, что по обе стороны прохода, известного как Врата Тора, высились холмы. Холмы сливались с горами, окаймлявшими вход во Врата. На картах также была изображена крепость, возведенная на одном из склонов этих гор. Йим предположила, что это и есть та самая крепость, о которой говорил Хонус, и что там можно найти лорда Бахла. Когда на востоке забрезжил рассвет, Йим добралась до последнего холма. Она взобралась на его вершину, но он оказался заросшим лесом, и ей пришлось спуститься с другой стороны, прежде чем она смогла увидеть то, что лежало впереди.
Когда Йим вышла из-за деревьев, она увидела, что просвет между вершинами действительно напоминает естественные ворота. Слева и справа от нее возвышались высокие горы, которые выходили на равнину и образовывали воронку, ведущую к пропасти. Вдали виднелись холмы, но ближайшая земля была плоской. Справа от нее находилась крепость, построенная у подножия горного склона. Часть строения почернела, но внешние стены остались целыми. Вокруг захваченной крепости были разбросаны импровизированные лагеря захвативших ее войск. Они представляли собой хаотичное разбросанные постройки, простиравшееся в глубь опустошенной сельской местности. Йим разглядела несколько костров, вокруг которых бродили люди. Даже на расстоянии люди казались похожими на потревоженных муравьев.
Они станут моим первым препятствием, подумала Йим, моим первым шансом умереть. Она стянула шлем и плащ Кронина. Их предназначение было выполнено. После некоторого раздумья она сняла и сандалии, решив, что босая женщина выглядит более уязвимой. Йим планировала выдать себя за посетителя лагеря, готового предать других, чтобы спасти свою шею. Надев на себя только тунику, она надеялась создать впечатление, что только что сбежала из постели какого-то мужчины.
Йим была напугана, когда шла к мужчинам, и ее ужас нарастал по мере того, как она продвигалась вперед. Ее короткое путешествие превратилось в кошмарный сон. Земля вокруг нее была честной и многолюдной, но все изменилось. Ничто не осталось целым. Все дома лежали в руинах, а их обитатели были убиты, словно убийцы соревновались в том, кто совершит самое страшное злодеяние. Йим отвернулся от одного ужасающего зрелища, чтобы увидеть другое: головы свисали с веток, как фрукты. Забор был построен из окоченевших сучьев. Из дверного проема свисал обгоревший ребенок. Пока Йим созерцала эти ужасы, она подошла к их виновникам.
Армейские лагеря выглядели хаотичными. Некоторые из них представляли собой грубые палатки или импровизированные укрытия, другие были просто местами, где мужчины расположились на земле группами. В одном из них на холодном костре с вертелом валялась обугленная человеческая нога. Поскольку еще не рассвело, большинство мужчин дремали. Пробираясь между разбросанными спящими и избегая тех, кто бодрствовал, Йим проникла за линию фронта на небольшое расстояние, прежде чем ее остановили.
Огромный неопрятный мужчина в заляпанной кровью крестьянской одежде поднялся из спящей массы людей и подошел к ней с окровавленным топором в одной руке.
Йим сложила руки на груди и прямо посмотрела в глаза наступающему мужчине.
– Ты! – сказала она громким голосом, который, как она надеялась, скрывал ее страх. – Немедленно отведи меня к лорду Бахлу!
Мужчина остановился.
– Почему ты хочешь видеть хозяина?
– Потому что я его.
Мужчина подался вперед, его взгляд остановился на теле Йим. По крайней мере, подумала она, он не бешеный убийца. Когда мужчина потянулся к груди Йим, она ударила его по лицу.
– Я принадлежу лорду Бахлу. Прикоснись к тому, что принадлежит ему, и почувствуй его гнев!
Ярость залила лицо мужчины, когда Йим ударила его, и на мгновение ей показалось, что он убьет ее на месте. Затем ярость сменилась страхом, и Йим впервые увидела ужас, который Бахл внушал своим людям.
– Я отведу тебя к хозяину, – кротко произнес мужчина.
Йим взяла мужчину за руку, идя рядом с ним. Таким образом, она надеялась, что их сочтут за людей. Они уже немного продвинулись к крепости, когда Йим начала ощущать то же злое присутствие, что и на перевале Карваккен и в руинах храма Карм. Карм сказала, что лорд Бахл – воплощение Пожирателя. Тогда Йим поняла, что выполнила задание Теодуса и нашла источник зла. Если она выполнит свою собственную задачу, то возляжет с ним.
Чем ближе Йим и ее эскорт подходили к крепости, тем плотнее вокруг нее собирались люди. Они поднимались вместе с солнцем, и Йим могла лучше их рассмотреть. Ей показалось, что они едва ли похожи на армию, ведь армии ассоциировались у нее с дисциплиной. То, что она увидела, больше походило на толпу вооруженных крестьян. От них веяло безумием. Люди с дикими глазами ходили по улицам, злобно поглядывая на своих товарищей. Спонтанно вспыхивали жестокие драки. Йим прошла мимо человека, который несколько раз ударил кулаком по кровавому месиву, некогда бывшему лицом другого человека. Как и зловещая аура, безумие усиливалось с каждым шагом к крепости.
Только когда Йим достигла входа в крепость, она столкнулась с военной дисциплиной в виде закованных в броню стражников. Они преградили путь ей и ее сопровождающим.
– С какой целью вы здесь? – спросил один из них.
– Она говорит, что принадлежит хозяину, – ответил сопровождающий Йим.
Один из охранников усмехнулся.
– Это можно сказать о любой суке. Что же делает тебя такой особенной?
– У меня есть кое-что, что ему нужно, – ответила Йим.
– Возможно, – сказал охранник. – Из этой ноги получится отличное филе. И ты будешь красиво смотреться на костре.
– Думаю, твой хозяин найдет для меня другое применение, – сказала Йим. – Раз уж он так решил, лучше отведи меня к нему.
– Он еще не проснулся, – сказал спутник стражника, сжимая ягодицы Йим через ее тунику. – Так что мы просто посидим, пока он не встанет.
– Значит, ты осмелишься попробовать мясо своего господина до того, как он отужинает? Возможно, я сообщу ему об этом.
– Нет, если я перережу тебе горло! – ответил стражник, доставая свой кинжал.
– А когда он будет искать меня, просто соври ему, что ты сделал, – сказала Йим. Она оскалилась в дразнящей ухмылке. – Уверена, он тебе поверит.
Охранник нахмурился.
– Скоро ты его увидишь. А когда он покончит с тобой, возможно, он бросит нам то, что осталось. – Он повернулся к другому стражнику. – Посади ее в ящик, пока хозяин не встанет.
Третий стражник схватил Йим за руку.
– Пойдем, птичка.
Затем он повел ее внутрь крепости. За сторожкой находился вымощенный булыжником двор.
Люди, толпившиеся в нем, были в доспехах или хотя бы в их подобии, но они больше походили на сумасшедших, чем на солдат. У многих из них было пустое выражение лица, и Йим чувствовала, что в их головах роятся только те мысли, которые вложил туда Бахл. Другие мужчины смотрели на нее с ненавистью, внушавшей ужас. Несколько человек открыто плакали.
Внутри крепости возвышалась большая каменная башня, и Йим подумала, что ее отведут туда. Вместо этого стражник потащил ее в сторону внутреннего двора, где лежало несколько больших куч пепла. В центре каждой из них стоял почерневший прямоугольный ящик, рассчитанный на сидящего на корточках человека. С одной стороны каждого ящика была запертая дверь. На других сторонах имелись полосы крошечных отверстий.
Охранник подошел к одному из ящиков, расстегнул дверцу и распахнул ее. Затем он наклонил ящик так, что из него вывалился обугленный труп. Он был так сильно обожжен, что Йим не смог определить, мужчина это или женщина. Охранник пнул почерневшее тело, и оно рассыпалось на куски. Затем он ухмыльнулся Йим.
– Твоя комната готова. Заходи.
Йим не знала, пассивно ли она подчиняется мучительной смерти, но, похоже, у нее не было иного выбора, кроме как забраться внутрь. Единственное, что она могла сделать, – это сесть на корточки. Охранник закрыл и запер дверь. Внутри железного ящика было темно, а его внутренности были покрыты жирной копотью с тошнотворным запахом. Йим почувствовала прилив паники, которую ей пришлось с трудом подавлять. Самое худшее, что может случиться, – это то, что я умру, подумала она. Но потом она поняла, что это не самое страшное. Если я умру, то потерплю поражение. Тогда умрут и многие другие, и Хонус будет в числе первых.
Время, проведенное Йимом в ящике, тянулось все дольше и дольше. Сидеть на корточках стало мучительно. Бокс нагревался на солнце и становился все более удушливым. Ей срочно захотелось опорожнить мочевой пузырь, и хотя она боролась с этим желанием, в конце концов у нее не осталось выбора. Хотя она слышала звуки со двора, отверстия в стенках бокса были расположены так, что она не могла в них заглянуть. Йим потеряла всякое ощущение времени. Возможно, было раннее утро или поздний вечер, она знала только, что каждое мгновение тянется.
Где-то во время этого кошмара Йим услышала женский плач и звук шагов неподалеку. Затем послышался лязг закрываемой металлической двери. Затем последовали еще шаги. Йим почувствовал запах дыма. Затем начались крики. Их источник и причина не вызывали сомнений. Йим пыталась заглушить их, заткнув уши, но все равно слышала их. Более того, она чувствовала, как они впиваются в нее когтями. Они продолжались до тех пор, пока Йим не начала бояться, что сойдет с ума. Даже когда крики прекратились, их ужас все еще звучал в мыслях Йи