Горе-коммерсанты отошли от прилавка и остановились.
– Если бы профессор дал денег, мы бы выиграли, – не мог успокоиться Александр.
– Если бы я дал тебе денег, то у нас вообще ничего не осталось бы. Я видел, как продавец по цепочке передавал твои деньги противнику.
– А если это только показалось? – всё ещё не верилось Александру.
– А если это только показалось, – грустно произнесла Маша, – то диода у продавца всё равно нет. Да мне так кажется, что и не было. Откуда у него может быть диод? Он ведь и слова такого не знает.
– Однако надо что-то делать, – вернул всех на грешную землю Александр. – Нам может не хватить. При таких ценах неизвестно, сколько он будет стоить.
Словно отвечая на сомнение Александра, где-то недалеко послышался крик:
– Кручу-верчу, запутать хочу! Кто за шариком наблюдает, тот деньги получает! Из-за леса, из-за гор, приезжал ко мне Егор. Ставил ставку, ставил две, сделал денег он себе!
Путешественники подошли к крикуну.
Молодой человек на ровной доске передвигал три небольших стаканчика и выкрикивал какие-то невообразимые прибаутки, отдалённо напоминающие плохие стихи. Мимо крикуна проходили люди и улыбались чему-то. Один мужчина остановился.
– Хотите сделать ставку? – спросил крикун.
– А сколько надо поставить?
– А сколько не жалко, столько и поставь.
Мужчина подал деньги. Крикун открыл стаканчик, под которым оказался небольшой шарик.
– Положим его сюда. – Крикун накрыл шарик стаканчиком.
– Где шарик? – спросил крикун.
– Тут, – ответил мужчина. Он указал пальцем на стаканчик.
Крикун открыл стаканчик. Под ним действительно был шарик.
– А теперь сделаем тоже самое, только быстро.
Крикун стал быстро передвигать стаканчики и при этом неистово кричать:
– Кручу-верчу, всех запутать хочу!
Стаканчики выстроились в ряд.
– Под каким шарик? – хитро спросил крикун.
Профессор повернулся к Александру и шепнул:
– Под правым.
Игрок подумал немного и указал на левый стаканчик.
– Проверим, проверим!
Крикун открыл все стаканчики. Шарик оказался под правым.
– Извини, дружок, сегодня повезло мне.
Он положил деньги в карман и снова стал зазывать игроков. Ждать пришлось недолго: пожилая женщина протянула парню деньги.
– Кручу-верчу, запутать хочу! – снова закричал парень.
Стаканчики замелькали с такой скоростью, что вряд ли возможно было отследить их движения. Наконец они снова выстроились в ровную линию. Маша и Александр с интересом смотрели на профессора.
– Под центральным, – сказал он.
Женщина долго водила пальцем около стаканчиков и остановила его в середине.
– Тут, – сказала она.
Шарик действительно оказался там.
– А сейчас мне не повезло, – сказал парень.
Он честно отсчитал выигрыш и отдал его женщине. Та, сияя от счастья, ушла.
Маша и Александр с надеждой смотрели на профессора.
– Вы хотите, чтобы я поставил деньги? – спросил он.
– Неужели у директора клянчить? – ответила вопросом на вопрос Маша.
Профессор сделал ставку.
– Так много!? – удивился крикун.
– Так много, – подтвердил профессор.
Стаканчики пустились в свой дьявольский хоровод.
– Кручу-верчу, всех запутать хочу! – подзадоривал парень.
Стройная линия стаканчиков, словно строй гладиаторов, стояла грозно и молчаливо.
– Ты смог проследить? – спросила Маша Александра.
Тот отрицательно помотал головой.
– Я тоже, – призналась она.
– Снова в центре! – прозвучал голос профессора.
Крикун поднял стаканчик. Шарик был там.
– Ура! – не смогли сдержать своей радости Маша и Александр.
Продавец отсчитал выигрыш.
– Неужели так и уйдём? – спросила Маша.
Профессор какое-то время колебался. Вместо того, чтобы забрать выигрыш, он к куче денег добавил всё, что у него оставалось.
– Ставлю на всё! – сказал он.
Когда пляска стаканчиков закончилась, наступила гробовая тишина.
– Здесь, – указал профессор на левый стаканчик.
Шарик оказался, как и прежде, в центре. Путешественники поняли, что они теперь нищие. Естественно, что ни о каких диодах не могло быть и речи.
Слушая рассказ своих гостей, директор, сидя в окружении своих новых охранников, заливался от смеха.
– Значит, вас, как обыкновенных лохов, развели на лохотроне? – спросил он сквозь мех.
– Что значит,лохотрон? – не понял профессор.
– Лохи – это вы, – стал объяснять директор, – люди, которые по своей воле должны отдать свои деньги.
– Но мы ничего им не отдавали по своей воле! – возмутилась Маша. – Нам не повезло, и мы проиграли.
– В лохотрон выиграть невозможно. Вы же заметили, как ваши деньги по цепочке переходили к вашему противнику?
– Да, но с шариками всё было честно, – заверил Александр.
– Там тоже выиграть невозможно, – сказал директор.
Он подошёл к книжному шкафу и достал оттуда три напёрстка. Положив их на стеклянный журнальный столик, директор извлёк из одного маленький шарик.
– Узнаёте? – спросил он.
– Да, у нас такой же был, – признался профессор.
Директор накрыл шарик одним из напёрстков и быстро стал передвигать их.
– Кручу-верчу, запутать хочу! – прокричал он.
Напёрстки выстроились в ровную линию.
– Здесь, – сказал профессор и указал на правый напёрсток.
Директор приподнял его. Шарика там не было.
– Неужели он здесь? – удивился профессор, показывая на центральный шарик.
Директор открыл центральный напёрсток, но и там шарика не оказалось.
– Другого варианта нет, – сказал профессор и указал на единственный неперевёрнутый напёрсток.
К удивлению путешественников, последний напёрсток тоже оказался пустым.
– Где же он? – спросили все трое.
Директор раскрыл ладонь правой руки. Шарик был там.
– Но, как же так? Ведь мы все наблюдали! – не понимал Александр.
– Я предлагаю вам понаблюдать за этой процедурой с другого места, – сказал директор и указал на пространство под журнальным столиком.
– Вы предлагаете мне залезть под стол? – удивился Александр.
– Я не предлагаю это сделать вашим друзьям в силу того, что одна является дамой, а второй мало того, что профессор, так он ещё и преклонного возраста.
– Ничего, я буду комментировать, – сказал Александр.
Директор подал Александру шарик.
– Прежде чем лечь под стол, пощупайте его.
Александр взял шарик и покрутил его пальцами.
– Он из поролона.
– А теперь прошу под стол. – Директор забрал из рук Александра шарик. – Я буду делать всё медленно, чтобы вы поняли механизм лохотрона.
Директор накрыл шарик напёрстком и стал медленно двигать его по столу. Держа напёрсток большим и указательным пальцами, средний, безымянный и мизинец оставались в полусогнутом положении. Неожиданно директор немного приподнял край напёрсткаи шарик выскользнул из-под напёрстка в заранее приготовленные полусогнутые пальцы, которые, поймав поролоновый мякиш, тут же скрыли его.
– Шарик в руке! – выкрикнул из под стола Александр.
– Совершенно верно, – директор разжал ладонь и показал всем шарик.
– Но мы совершенно ничего не заметили, – сказала Маша.
– Это естественно. Заметить можно только, если стол стеклянный, а вы находитесь под столом.
Александр хотел вылезти из-под стола, но директор остановил его.
– Я ещё не закончил, – сказал директор.
Он снова начал вращать напёрстки и выстроил их в ровную линию.
– Где же теперь шарик? – спросил факир у профессора.
– Шарик в вашей правой руке, – печально улыбнулся профессор.
– Как бы не так!
Он взял большим и указательным пальцем напёрсток, а мизинец немного ослабил. К своему удивлению, все обнаружили, что шарик был под напёрстком.
– А вот теперь можно вылезать, – сказал директор Александру.
– Но ведь это жульничество! – сказал Александр, присоединившись к своей компании.
– Это сейчас называется предпринимательством, – объяснил директор. – Вас же никто не заставлял насильно играть в азартные игры?
– Да, но никто и не обещал вам вот так просто, за здорово живёшь, взять и отдать свои деньги.
– Когда вы ходите в цирк, фокусник обманывает вас, а вы ему за это платите деньги.
– Это не цирк, – возразил профессор. – Всё это аморально.
– С моралью здесь всё в порядке, – возразил директор. – Так происходит первоначальное накопление капитала. Или вы думаете, что возможно построить капитализм без капитала?
Александр понял, что у них с директором разные взгляды на вопросы накопления капитала. Чтобы не углублять противоречия, он решил сменить тему разговора.
– Вы не подскажете, где бы мы могли купить диод?
– Диод? – удивился директор, – боюсь, что нигде. Заводы не работают, стало быть, и диодов никто не производит.
– Но какие-то заводы работают? – спросила Маша.
– Никакие заводы не работают, – твёрдо сказал директор.
– Откуда тогда берутся деньги? – не понял профессор. – Если никто ничего не производит, тогда и денег не должно быть.
– Мы самая – богатая страна в мире! – гордо сказал директор.
– Природные запасы рано или поздно закончатся. Что тогда прикажете делать?
– Ничего, на наш век хватит.
Директору, видимо, не понравилась тема разговора и он, сославшись на занятость, поспешил уйти.
– Что же нам делать с этим проклятым диодом? – спросил Александр.
– Он для генератора нужен? – спросил подполковник.
Александр кивнул головой.
– А где он применяется? – опять спросил подполковник.
– В электронных схемах, – ответил Александр.
– В вооружении тоже? – спросил капитан.
– Естественно.
– Я ведь не просто так спрашиваю. Вы забыли, что вчера я вам откопал целый арсенал.
– Господи, как же мы про арсенал забыли!? – всплеснула руками Маша.
Путешественники, не теряя времени, под предводительством капитана побежали на запасной командный пункт. Не прошло и часа, как Александр держал в руке целую горсть драгоценных диодов.