– Могу ли я быть вам полезен? – церемонно склонился перед ней мужчина.
– Да, наверное, – смущенно сказала девушка.
Все же обилие позолоты и красного дерева заставляли чувствовать себя неуверенно. Если так шикарно выглядит дворецкий, то в каких нарядах сюда приходят гости?
– На чье имя забронирован столик? – ласково улыбнулся “пингвин”, словно не заметив ее душевных метаний.
– Рихтер, я полагаю, – ответила Лиз.
– Конечно-конечно, вас уже ожидают, – расцвел в самой сладкой улыбке администратор и повел девушку к столику.
Елизавета выдохнула, затем глубоко вдохнула, чтобы потом и вовсе перестать дышать. За столиком, куда ее привел администратор, вместо Дилана сидела его матушка.
Вот так сюрприз! Он всегда на свидания с мамочкой ходит? А потом она ему дает отмашку, когда пора к поцелуям переходить и тщательно контролирует процесс, давая советы подружкам сыночка?
Девушка хотела было сбежать, чтобы не участвовать в этой семейной вакханалии. Но не успела.
– Донна Рихтер, ваша подруга пожаловала, – склонился администратор, отодвигая стул, приготовленный для второй гостьи.
– Подруга? – взгляды женщин скрестились, как шпаги. Кажется, даже скрежет металла послышался.
– Не думала, что вы придете, но раз уж вы здесь, извольте присесть, – властно сказала донна Роза, – думаю, нам многое стоит обсудить.
Елизавета, которая еще секунду назад хотела уйти, приняла вызов. Что значит, она не думала? В чем-чем, а в трусости она себя обвинить не даст. Девушка решительно опустилась на стул напротив могущественной матери семейства.
– Что я могу вам предложить? – услужливо склонился “пингвин”.
– Кофе! – одновременно выдохнули женщины.
– Зерновой, сильной прожарки, – уточнила донна Роза, – терпеть не могу едва подкрашенную водичку.
– Без сахара и молока, – добавила Елизавета, – сладкое расслабляет мозг.
Они посмотрели друг на друга с некоторым уважением.
Спустя четверть часа в ресторан вбежал Дилан.
– Столик на имя Рихтер, – нетерпеливо бросил он администратору.
Важный “пингвин” склонился над записями.
– Как странно, второй столик на одно и то же имя. Это точно не ошибка?
– Как второй столик? – простонал молодой человек.
– Да, оказывается, сегодня забронировали два столика на эту фамилию. Для донны Розы с подругой, они уже пьют кофе. А второй на имя Дилана Рихтера.
– А моя спутница еще не подошла? Прелестное белокурое создание в розовом костюме, – с надеждой спросил Дилан, надеясь, что получится занять столики на разных этажах ресторана и не попасться матушке на глаза.
– В розовом костюме? А разве это не подруга донны Розы? Мне показалось, что женщины хорошо знакомы, – удивился служитель ресторана.
– Они… разговаривают? — поразился Дилан.
– И очень оживленно, — подтвердил администратор, — словно давно не виделись и теперь срочно пользуются возможностью высказать друг другу всё, что с ними за это время произошло. Я, конечно, не подслушивал, но они, кажется, обсуждали какое-то гнездо.
При последнем слове Дилан, который все еще надеялся, что у его маменьки есть своя подруга в розовом, совсем приуныл. Гнездо! Поди еще и яйца припомнят.
Граф с опаской заглянул в зал и увидел, как две главных в его жизни женщины сидят друг напротив друга с такими лицами, словно скоро начнут друг в друга кидаться салфетками. Или кусочками сахара, разложенными по краю блюдечек.
Больше всего на свете ему захотелось убежать из этого ужасного места, спрятаться в укромном месте, например, читальном зале или загородном тире, где он тоже любил иногда бывать.
Он даже было уже повернул назад, но тут его остановил голос “пингвина”:
– Так где вам накрыть ваш столик, господин Рихтер?
– Рядом с этими дамами, — решительно ответил побледневший Дилан, – оказывается, я их обеих знаю.
– Как замечательно! — на лице администратора отразилось облегчение. — Может, вам удастся как-то их расслабить.
И понизив голос, расслабил:
– Знаете, мне кажется, между ними что-то пошло не так.
Еще бы.
“Будь мужчиной, Дилан!” — прошептал молодой человек сам себе. Он понимал, что если оставить всё, как есть, прекрасная Елизавета будет потеряна уже навсегда.
– Вы разрешите? — граф кивнул на пустой золотистый поднос с эмблемой ресторана, лежавший на стойке.
Администратор удивленно кивнул.
Дилан взял поднос, и прикрываясь им как щитом, отправился навстречу судьбе, надеясь, что его не сразу заметят.
– Вы знакомы с моим сыном пять дней и уже вытащили его на свидание! — услышал он возмущенный голос маменьки.
– Дилан сам предложил отужинать после работы!
– И когда вы работать-то успеваете, милочка? То в кустах возлежите, то вымогаете ужины у хороших мальчиков!
– Ваш Дилан был мальчиком, когда я в детский сад ходила! Сейчас он молодой интересный мужчина!
– Вот именно. МОЙ Дилан! — торжествующе пророкотала мама на весь ресторан, так что на кухне у шеф-повара из рук выпало блюдо с устрицами. — А вы бессовестно вторгаетесь в нашу семью! Это незаконно, прежде всего!
– А вам не кажется, что ваша “законная” семья и сама не против такого вторжения?
– Моя семья сама не знает, чего хочет, в силу юности и отсутствия жизненной смекалки!— прорычала донна Роза.
– Это не правда! — не стерпел Дилан, высунувшись из-за подноса.
– Молчать! — рявкнули в унисон Елизавета и графиня, повернувшись в сторону графа.
От неожиданности Дилан выпустил защитный поднос из рук. Тот очень удачно встал на ребро и покатился, словно колесо, прямиком к донне Розе.
– Вот видишь, мальчик делится со мной всем самым важным! — похвасталась графиня.
– Он просто вас задабривает! — фыркнула Елизавета.
И тут произошло непредвиденное настолько, что казалось в принципе невозможным.
– А ну-ка тише, обе! — четко и уверенно сказал Дилан. — Вы уже перепугали всех посетителей ресторана и даже служащих. А они, между прочим, ко всему привыкли, потому что здесь каждый выходной свадьбы проходят.
– Ты…ты… — донна Роза ловила воздух ртом. — Уже заговорил о свадьбе? И… повысил на меня голос! Мой сын повысил на меня голос! Нет, ты слышала?
Графиня вперилась взглядом в Елизавету, призывая ее в свидетели и возможные союзницы. Раз уж ее мальчик резко сошел с ума.
– Елизавета, — продолжил Рихтер, — произошло недоразумение. Мы с мамой заказали столики в один и тот же ресторан. Конечно же, на свою фамилию. Из-за этой путаницы ты и оказалась не там, где нужно.
– Нет, Дилан, – Елизавета задумчиво смотрела на вдруг оперившегося птенчика, — я оказалась как раз по адресу. И могу повторить тебе всё, что сказала накануне. Пока ты не определишься, что тебе нужно, твоя мама всегда будет третьей на наших свиданиях.
– А это отличная идея! — поддержала донна Роза. — По крайней мере, они будут проходить с огоньком.
– Что ж, оставляю вас гасить пожар. Приятно было познакомиться. И спасибо за кофе.
Глава 13
Гнёзда, пожары, властная графиня, пончики… Зачем ей всё это? Как она, Елизавета Тейлор, лучшая адептка на своем потоке, могла в такое ввязаться? Пусть эта… эта… цепная свекровь в законе достанется другой несчастной, а не ей, подающей надежды специалистке!
Была суббота, выходной. Но какой может быть отдых, когда вокруг происходят такие странности? Лиз с утра уже прибыла в участок. Самой первой, там был только один дежурный полицейский, который мирно спал, примостив голову на переговорный аппарат.
“Дело о книжном черве. День шестой”, написала Лиз ровным, аккуратным почерком в ежедневнике, и задумалась.
Что у неё есть?
Два списка. В одном — список ядовитых существ, способных довести до паралича, в другом — названия книг и имена их авторов.
“Возможно, дело не в самой книге, а в ее авторе?”
Эта мысль прозвучала в голове Елизаветы голосом ночного сторожа Лаврентиуса. Мудрый мужчина. Такой зря говорить не будет. Философ со шваброй. А правда, есть в этих авторах что-то необычное.
Лиз еще раз нырнула в список книг по порядку обнаружения жертв.
Алиен Абенари
Варна Вульф
Берта Бьёрн
Даниэль Дейнер
Георгин Грин
А, В, Б, Д, Г… А что, если их должны были обнаружить в другом порядке? По алфавиту. Да, Елизавета заметила, что во всех псевдонимах дублируются первые буквы.
Теперь её осенило. Как всё очевидно, даже досадно стало. Следующая отравленная книга будет написана автором, инициалы которого Е.Е. А если их в каком-то отделе несколько, интересно, яд нанесут на каждую? Или, скажем, в нескольких отделах будет подходящая книга? Надо срочно провести анализ библиотечного фонда. Вычленить все книги, написанные авторами с дублирующимися инициалами.
Стоп.
Та же Варна Вульф написала как минимум дилогию. То есть, две книги. Но в первой следов яда Елизавета не нашла! В чем же дело?
Лиз охватила голову обеими руками. Как сложно. Ей казалось, она нашла ключ к разгадке преступления, а на самом деле получила новую загадку.
– Что, Тейлор, удачно вечер пятницы провела? — за ширму заглянул инспектор Бивик.
– В ресторан ходила, — ответила Лиз, не отнимая пальцев от висков.
– Оно и видно. И на работу в выходной вышла, похвально!
Раздалась трель звонка переговорного устройства, а следом истошный крик дежурного полисмена. Точно, он же заснул прямо на магослухе.
– Да, на аппарате! — закричал оглушенный дежурный в трубку. — Кого позвать? Елизавету Тейлор? А у нас такой нету.
– Это я! — Лиз подскочила, побежала к магослуху, по дороге сшибая свою ширму.
– А, погодите. Оказывается, она тут всё же есть. Вероятно специально зашла, звонок принять.
Спросонок дежурный все еще не мог соображать здраво.
Елизавета поблагодарила бедолагу и с небольшим усилием забрала у него трубку.
– Лиз! — услышала она голос магистра Ришана. — Мы с ребятами закончили анализ твоих побрякушек, можешь забрать.