В отсутствие барабанщика пришлось изобретать другие варианты. У клавишника «Слайдов» Алексея Хоменко попросили «Yamaha PS-55» со встроенной драм-машиной. На ней стал играть Витя Комаров, ставший третьим «наутилусом». С появлением клавиш сразу изменился и стиль. «От драм-машинки мы пришли в страшный восторг, — говорит Бутусов. — Кроме того, это давало нам возможность записываться в однокомнатной квартире по ночам. Мы не могли позволить себе живые барабаны в этих условиях. Так что new wave была для нас идеальным форматом».
В конце февраля 1985-го началась интенсивная работа над новым материалом. «Все было очень весело, — рассказывает Комаров. — Слава приносил какую-то текстовую рыбу и слабые-слабые наметки мелодии. И на это, как на стержень от искусственной новогодней елки, остальные нанизывали свои музыкальные идеи. В результате оставалось только воткнуть наверх звездочку».
Звукооператоры Леонид Порохня и Дмитрий Тарик записывали альбом в пустой однокомнатной квартире на портастудию Кормильцева. Илье принадлежала не только аппаратура, но и текст последней вещи альбома «Кто я?» Именно с нее началось активное сотрудничество авторского тандема Бутусов — Кормильцев.
9 марта состоялась презентация «Невидимки». Сказать, что присутствовавшие были ошарашены, — это ничего не сказать. «Мы сидим и ждем, узкий, можно сказать, избранный круг, — писал об этой премьере литератор Андрей Матвеев. — „Помпилиусы“ волнуются больше всех, возятся с аппаратурой. И вот раздается голос, просто голос… Что же, начало многообещающее, посмотрим, что будет дальше. А дальше наступил полный абзац. Все дерьмо мира и поколения, все дурные вибрации были выплеснуты на нас, но это было на таком высоком уровне, что я не побоюсь одного умного слова — катарсис. Да-да, я пережил именно катарсис и после прослушивания просто встал и поехал домой, ибо ни говорить, ни слушать больше не мог».
Упомянутое Матвеевым слово «Помпилиус» появилось в эти же дни. Тогда стало известно, что в Москве бывшие участники «Машины времени» создали группу «Наутилус». Бутусов с Умецким из опасения быть спутанными с именитыми тезками решили расширить название. Латинское имя голожаберного моллюска вспомнил полиглот Илья Кормильцев. Через пару лет московский «Наутилус» исчез, не выдержав конкуренции с уральским однофамильцем.
«Невидимка» сразу выкинул вчерашних студентов в самый топ уральской рок-сцены. Заметили альбом и в столицах. «Наш успех начался с „Невидимки“, на нас сразу ушат ландрина вылили, — говорил Умецкий. — Он попал к месту как-то и ко времени, поэтому он так сразу и разошелся». Вскоре последовало первое гастрольное приглашение — 1 июня «НП» отправился в соседний Челябинск. Поехали не втроем, а вчетвером: с ними отправилась Настя Полева, которую две недели назад официально пригласили в группу. Челябинцы принимали так хорошо, что «наутилусы» помимо песен из «Невидимки» исполнили две новых — «Клипсо Калипсо» и «Взгляд с экрана».
Текст к обеим новинкам написал Илья Кормильцев. Штатный поэт «Урфина Джюса» почти полностью переключился на «Наутилус». Илья признавался Егору Белкину, что он чувствует перспективу, что ему страшно интересно поработать со Славой и Димой. Он весь горел энтузиазмом. По словам Умецкого, «Илья сам предложил стать нашим штатным поэтом, то есть он не пишет ни для кого, кроме нас, но и мы не пользуемся ничьими стихами, кроме его, ну и собственных. Этакий двусторонний эксклюзив».
«Наутилусы» сотрудничеством с Ильей были довольны. «Он пишет совершенно фирменные тексты, — говорил Умецкий в начале 1986 года. — И если мы запишем новый альбом, там будет где-то 90 % его текстов, ну или 80 %». По мнению Матвеева, «то, что Илья писал для Славы, было на голову выше текстов для „УД“, потому что он писал о личном. Здесь произошла магия. Слава почувствовал тексты Ильи, как Илья проникся музыкой Славы. До сих пор, как слушаешь это, слезы на глаза наворачиваются. И дело не в ностальгии, просто это гениальные песни».
Свердловчане впервые увидели «НП» 26 октября 1985 года. В ДК МЖК «Наутилусы» плюс Настя играли почти полтора часа, исполнив практически весь свой репертуар. Зрители остались очень довольны, а вот районная комиссия — нет. Через несколько дней директор дома культуры, допустивший концерт запрещенной группы, лишился работы. После этого выступления пути Насти и «Наутилуса» разошлись — Полева занялась сольным творчеством.
Зимой «НП» попробовал снова заняться записью. Альбом «359 градусов обстрела» репетировали и начерно записывали у Славы дома. Но заход оказался неудачным, работа так и не была закончена. От альбома сохранилась всего одна песня — «Каждый вздох». По словам Бутусова, она была данью уважения хард-року, от влияния которого группа долго не могла избавиться. 11 января 1986 года произошло важное событие: архитектурное трио впервые сыграло с саксофонистом Алексеем Могилевским. Они уже были знакомы, по Лехиным словам, близость музыкального училища и архитектурного института к одним и тем же винным магазинам сблизила его с творческой элитой. Троице понравилось звучание саксофона, и они предложили Могилевскому поиграть вместе. Однако сам Алексей почти полгода себя «наутилусом» не считал, он там просто работал.
Фактически «Наутилус Помпилиус» стал квартетом только 22 июня 1986 года на I фестивале Свердловского рок-клуба. Их выступления ждали все. Четверо музыкантов в широких клоунских нарядах с геометрическими узорами на лицах ожидание оправдали. Каждую их песню публика встречала овациями. Группа предсказуемо стала лауреатом фестиваля.
В июле вновь попробовали записаться, и на этот раз успешно. Альбом «Разлука» в клубе архитектурного института записывал Андрей Макаров. Еще в начале сессии стало ясно, что дело пахнет удачей. Могилевский привнес в музыку необходимую долю грамотно поданной танцевальной попсы с хорошим мелодизмом и необходимым хуком. При этом он не давил музыкальным образованием — так, подвинет пальчик Умецкому или посоветует Бутусову остаться не на том аккорде, а на этом. «Именно поэтому я и пришелся ко двору. Пантыкин ведь тоже пытался что-то сделать с „Наутилусом“, но он так дернул одеяло на себя, что архитекторам стало страшно от собственной музыкальной дремучести. А тут вроде тоже музыкант пришел, но он объясняет понятно. А я, видимо, хороший педагог, работал с ними по-простому: делай вот так, парень, и все будет клево. И писалось все влет!»
«Разлука», представленная публике 5 августа, принесла «Наутилусу» уже настоящую славу. Альбом, поначалу далеко не всеми в Свердловске встреченный одобрительно, через несколько месяцев тиражировался тысячами кооперативных студий в не поддающемся исчислению количестве копий. Песни «Наутилуса» вдруг стали символом времени. Все сошлось, как на параде планет, — музыка, тексты, аранжировки, вокал и настроения людей. Все сошлось, и «Наутилус» выстрелил.
Люди желали не только слышать «Наутилус», но и видеть его. Сначала такая возможность представилась только свердловчанам. 5 октября группа появилась перед зрителями в новом облике — в строгих одеяниях, в милитаристских галифе и сапогах, с орденами на бутусовской груди. «Архитектурное образование учит — если не можешь сделать сложно — сделай просто. Двигаться мы не умели, и появилась статика», — объяснял поведение музыкантов Умецкий. В этом имидже, который Дима называл «Врангель на излете», «Наутилус Помпилиус» начал шествие по сердцам поклонников. Уже на первых концертах стало ясно, что для более уверенного марша требуется усилить состав — в живом варианте в музыке зазияли прорехи.
14 декабря на творческой мастерской рок-клуба Слава с Димой обратили внимание на молодого барабанщика группы «РТФ» Алика Потапкина. Сразу после концерта они предложили ему стать «наутилусом». От такой перспективы отказаться было нельзя, и Алик ответил согласием. Однако и «РТФ» он не бросил, целых полгода разрываясь между двумя коллективами.
Уже через несколько дней Потапкин репетировал в клубе Арха: «От волнения и старательности я покраснел как рак и весь трясся. Но ничего, справился. В конце „Буги с косой“ мы с Могилевским выдали джазовую импровизацию. И я почувствовал, что парни-то рассыпались. Тогда Леха скомандовал: „Стоп. Ребята-то джаз играть не умеют“. И мы стали играть поскромнее». 18-летнему студенту музучилища разница в возрасте с остальными казалась огромной, но Слава с Димой безоговорочно приняли его в свой круг общения. И делали все, чтобы Алик чувствовал себя спокойно.
10 января 1987 года состоялись первые официальные гастроли «Наутилуса Помпилиуса». Группа отправилась в Казань. Программа состояла из 14 номеров: это было все, что залитовано, и все, что группа успела отрепетировать. Лес рук, взметнувшийся над залом во время исполнения первых же песен, произвел впечатление на музыкантов — значит, их действительно знают и вдали от Свердловска.
Вылазки в другие города стали почти еженедельными, и возникла проблема. Комаров тогда работал в филармонии человеком-оркестром в программе юмориста Роберта Исакова, концерты которого часто тоже приходились на уик-энды. Требовался второй клавишник. Им стал рок-ветеран Алексей Хоменко: «С моим приходом музыкальная палитра здорово изменилась. Клавиш стало много, но не настолько, чтобы получилось что-то типа „Автографа“».
Именно как секстет «Наутилус Помпилиус» завоевал Советский Союз. Сначала сдались города Урала, затем Поволжье. В апреле случилась безоговорочная победа над Ленинградом, советскими композиторами, собравшимися там на свой пленум, и подрастерявшимся «Аквариумом». 3 мая в свердловском Дворце молодежи впервые прозвучала песня «Я хочу быть с тобой» — хит, с которым «НП» продолжил покорение краев и весей. Пошли рок-фестивали, откуда уральцы неизменно привозили первые призы: Новосибирск, Вильнюс… Это восхождение продолжилось 31 мая триумфом на II фестивале Свердловского рок-клуба, где была показана новая программа «Ни кому ни кабельность». И снова гастроли: Таллин, Черноголовка.