Леди Делия улыбнулась мерзкой улыбочкой:
— Похоже, он выбрал тебя, Наталья.
Леди вокруг нее казались разочарованными. Некоторые закрыли лица вуалями, чтобы никто не заподозрил их в столь неловкой вещи, как чувства.
Наталья в смятении повернулась к Делии, разрывая чары глаз Ловца снов.
— Нет, — выпалила она. — Благодарю тебя.
— Не будь нелепой. Ловец снов выбирает того, чьи желания больше других взывают к нему.
Женщины схлестнулись взглядами. Наталья в ошеломлении взирала на хозяйку. Не могла ведь Делия быть такой жестокой! Должно быть, триумф от поимки Ловца снов вскружил ей голову.
— Нет, — повторила Наталья.
Она опустила разбитый бокал на ближайший столик и повернулась, чтобы уйти, накинув на лицо собственную пурпурную вуаль.
Шелк душил ее, почти лишая воздуха. Но за этим покровом она смогла скрыть обжигающие слезы, стоявшие в глазах. Проклятая Делия! Она заманила Наталью для этого маленького унижения, и больше ни для чего. Чтобы высмеять извращения Натальи, пригвоздить ее к позорному столбу за то, что та осмелилась желать чего-то запрещенного. А проклятый Иван Сорвенска уничтожил Наталью, проболтавшись своей матушке-сплетнице о том, каким Наталья видела их брак. «Животная похоть, — фыркнул Иван, когда Наталья застенчиво спросила в их брачную ночь, могут ли они разделить постель. — Так вот что ты такое, Наталья? Животное? Почему бы тебе не нанять шарима и не покончить с этим?»
Шаримы — это существа мужского пола, созданные исключительно для удовлетворения женщин. Они жили в трущобах города Паке. Время от времени женщины со скандальной репутацией отправлялись к ним, чтобы удовлетворить похоть.
Поговаривали, что плодами таких связей были Ловцы снов, но никто не знал наверняка. Наталья никогда не искала встреч с шаримом.
Раньше она думала, что Иван Очаровательный, Иван Прекрасный, Иван, который касался ее руки и говорил, что она нравится ему такой, какая есть, согласится сделать то, чего высокородные мужчины и женщины должны бы избегать, — возлежать друг с другом. Вот почему она отвергла человека, тщательно подобранного для нее Министерством Семей и вышла замуж без благословения.
Она рисковала всем, чтобы сочетаться браком с Иваном, и слишком поздно поняла, что он вовсе не желал физической связи. Он очаровал Наталью, чтобы получить доступ к ее деньгам и семейному имени Сорвенска, которое взял после женитьбы. Носил его, словно захваченный приз. Просьба Натальи вызвала в нем отвращение, и он немедленно переехал в отдельные покои.
Наталья вынесла бы унижение от отказа, но Иван все рассказал своей матери. Родительница Ивана, никогда не любившая ни Наталью, ни семью Сорвенска, растрезвонила историю о невестке по всему свету.
Мать уговаривала Ивана развестись с женой, ссылаясь на неприемлемые наклонности Натальи. Иван получил бы много денег от бракоразводного процесса. Однако он не успел спланировать это грязное дельце, потому что умер, свалившись пьяным с балкона. Люди косо смотрели на Наталью, подозревая ее в убийстве. К счастью, во время происшествия она находилась в центре медитации, поэтому слухи быстро сошли на нет.
Наталья думала, что ее желания исчезнут после неудачной жизни с Иваном. Но нет, похотливые мысли продолжали ее терзать. Однажды она видела шарима, оказавшись по делам в центре города. Его телесность чуть не заставила ее упасть на колени. Шарим на нее даже не посмотрел, но воспоминания о его мускулистом теле и красивом лице многие месяцы потом возвращались к ней во сне.
Девушка неохотно обернулась, желая еще раз взглянуть на Ловца снов. Он продолжал смотрел на нее, взгляд его серебристых глаз притягивал будто магнит. Она немного опустила вуаль — достаточно для того, чтобы опять встретиться с ним глазами.
Не уходи.
Девушка остановилась, смешавшись. Но больше никто не услышал его слов. Голос оказался теплым, бархатным и чувственным, и она хотела услышать его вновь.
Почему я не должна уходить? — безмолвно спросила она.
Мужчина не ответил. Но ведь он не мог читать ее мысли? Ловцы снов читали фантазии и сны. Сны, которые они превращали в реальность. Любые желания, все что хотите. Вы могли прикоснуться, подержать, почувствовать вкус и аромат всего. Правда, ненадолго.
Женщины тратили целые состояния, чтобы найти Ловца снов. Кто-то так очаровывался своими снами, что не мог вернуться к нормальной жизни. Как тот, кто не может жить без вина, эти женщины становились зависимыми от Ловцов снов.
Этого не случится, раздался его шепот. Тебе не нужно жить снами.
«Он ведь не шутит», — подумала Наталья с горечью.
Мужчина усмехнулся, звук был низким, но теплым.
Этим женщинам нужны их правила и запреты, чтобы забыть о том, что они живые. А ты, Наталья, знаешь, что жива.
Да, к несчастью. Сны Натальи, ее потребности никогда не исчезали. Может, она и правда была столь отвратительной, как считал Иван?
Нет, промолвил Ловец снов. Ты прекрасна!
Все высокородные дамы были прекрасны. Они могли себе позволить быть такими.
Ты мне льстишь.
Иван делал ей комплименты до женитьбы. Наталья уже смирилась с тем фактом, что ее просто использовали. Теперь она предпочитала быть в одиночестве, подальше от мужчин с медом на устах.
Внезапно она представила, как целует Ловца снов, пьет его дыхание. Жар видения опалил ее, и она услышала его смех.
О да!
Тяжело дыша, Наталья оторвала от него взгляд. Как только она это сделала, его голос исчез из головы, и теперь она просто стояла в своем лучшем платье посреди толпы женщин, которые терпеть ее не могли.
— Что ты видела? — жадно потребовала Делия.
Наталья вспыхнула до корней волос:
— Ничего!
— Ой, да ладно. Ты что-то видела.
Наталья чувствовала, как Ловец снов улыбался, хотя его губы оставались неподвижными. И от этого ее объяло странное, теплое чувство. Она не смогла сдержаться и вновь повернулась к нему. Он спокойно стоял, но колдовская веревка держала его так же крепко и надежно, как стальные цепи.
Позволь мне войти, прошептал он в ее голове. Мне это нужно так же, как тебе.
«Откуда ты можешь знать, что мне нужно?» — сердито подумала она.
Я знаю.
Наталья прижала руки к пылающим щекам. Она чувствовала тяжелые взгляды людей вокруг, исполненные зависти, любопытства и злобы.
Эти женщины хотели, чтобы она испытала свои самые потаенные желания прямо здесь, среди них. Они хотели посмотреть, как она будет кататься по полу, стонущая и, возможно, вытворяющая что-то постыдное, а они будут смотреть и смеяться.
Она рискнула быстро осмотреться вокруг. О боги, они и правда хотели этого. Жаждали сделать из нее посмешище.
Что ж, матушка пыталась меня предостеречь.
Проблема заключалась в том, что Делия была права. Наталья действительно хотела Ловца снов. Она хотела вновь услышать его голос и низкий гортанный смех, хотела, чтобы он произнес ее имя и сказал, что она прекрасна. Она хотела увидеть те фантазии, что он мог ей дать, хотела, чтобы он удовлетворил ее тоску по страсти. Он был способен все это сделать. Она могла испытать это однажды и позволить ему уйти.
Но не перед всеми этими людьми! Она скорее умрет, чем допустит такое. При этом она не могла и в спешке удалиться, как хотела, и позволить Делии выиграть. Она уже слышала язвительный смех хозяйки дома. Придется взять ситуацию в свои руки.
И девушка прибегла к простейшему обману, какой только смогла придумать. Она уже делала это раньше, в ту ночь, когда свекровь стала на весь театр нести какой-то бред о том, каким разочарованием оказалась Наталья. Во всю силу пропитых легких женщина вопила о том, что Наталья должна отдать все свои деньги и собственность Ивану и отправиться в центр медитации где-нибудь посреди пустыни.
Хитрость Натальи тогда сработала как нельзя лучше: женщина заткнулась — впервые за два года.
Наталья закатила глаза и безвольно упала, надеясь, что приземлится на что-нибудь мягкое. Заглушая растерянные возгласы гостей, раздался бархатный смех Ловца снов.
Отлично, милая, хороший выбор.
Очен смотрел, как леди Делия, сука, пленившая его, щелкнула пальцами и приказала слугам отнести Наталью в спальню. Он чувствовал, что Делия хотела вышвырнуть девушку на улицу, но знал, что она никогда не сможет так поступить с высокородной женщиной и потому надела маску обеспокоенной хозяйки.
Лгунья.
Наталья была куда честнее. И красивее в этом простом ярко-красном платье, лишенном кружев, камней и странных безделушек, которые носили остальные женщины. Простота одеяния выгодно подчеркивала пышную грудь, длинные ноги, мягкие очертания бедер.
Очен хотел ее. Хотел сорвать эти одеяния и поглаживать ладонями покрывающееся румянцем тело. Жаждал ласкать ее грудь, сжимая соски. Хотел развести ноги девушки и ласкать ее языком, а затем войти в нее, удовлетворяя все возраставшую страсть.
Она изголодалась по ласкам. В этом огромном городе, затерянном в пустыне, женщины подавляли подобные вещи, превращая их в табу. Мужья и жены никогда не прикасались друг к другу, производя потомство странным способом, в котором задействовались иглы. Народ Очена не понимал такой традиции и считал ее варварской.
Но в мыслях Натальи была страсть. Она жаждала ее, нуждалась в ней. Ее никогда по-настоящему не любили, и она никогда не стонала от желания, переплетаясь с мужским телом.
Природа Очена позволяла ему заглядывать глубоко в умы людей и вытаскивать оттуда их фантазии. Но редко случалось, чтобы женский разум заинтриговал его так, как сознание Натальи. Другие женщины здесь были эгоистичными и думали только об увеселениях. Их души казались липкими, словно патока. Та, что пленила его, — леди Делия — обладала слабой, темной, голодной, глупой и жестокой душой. Она даже не осмелилась отправиться в дикие земли, чтобы найти его самой, а послала слуг, дабы заманить его в ловушку.