Значит, он жив и в сознании. София облегченно вздохнула, но это состояние продлилось недолго.
Пронзительный визг разрезал воздух:
— Митч!
«Это его сестра», — поняла София и опять упала духом.
— Вернемся к тому, что ты мне рассказал, — продолжал Рик. — Мы выяснили, что твой приятель-мотоциклист подошел к дому и слышал наш разговор. Эд отыскал его рюкзак и следы колес мотоцикла. Затем этот парень отправился за нашим «ровером» и геройски спас твою жизнь. Дальше твоя история становится совсем… занимательной. — Он рассмеялся, довольный собственным остроумием. — Ты утверждаешь, что мотоциклист привез тебя в какой-то домик посреди леса, в котором даже нет электричества, помог тебе перевязать рану, а потом вернул сюда. Я правильно понял?
— Да.
— Гленн, — позвал Рик.
Раздался душераздирающий крик. София сжалась, из последних сил сдерживая желание постучать в окно и сдаться.
— Вы не причините ей вреда, — произнес Митч холодным, безжизненным тоном.
— Уже причинили, — возразил Гленн.
— Синяки не в счет. Вы не посмеете испортить товар и потерять не одну тысячу долларов.
София поспешила продолжить поиски, понимая, что Митч тянет время и пытается выиграть для нее пару лишних минут. Она отыскала щит и вытащила из кармана швейцарский складной нож. Мысленно поблагодарив отца за то, что он обучил ее кое-каким хитрым приемам, которыми пользуются пожарные, девушка открыла ножом замок и повернула рубильник.
Ночное зрение вернулось к ней одновременно с криками и руганью, донесшимися из дома. Она подбежала к окну и заглянула внутрь. Эд и тот парень, которого она назвала Танком, крепко держали Митча. Гленн пятился в угол комнаты, левой рукой обхватив девочку, а в правой держа пистолет. Рик пытался успокоить сообщников.
— Не дергайтесь! — рявкнул он. — Парень просто знает пару фокусов. Оставайтесь тут, а я схожу за фонарем.
Он направился к двери, вытянув перед собой руки.
София подняла ружье. Тысячи сомнений и опасений бурлили в ее груди. Что если она промахнется?
«Сначала действуй, переживать будешь потом». Она выровняла дыхание, уперла приклад в плечо и нажала на спуск.
Стекло разлетелось вдребезги, грохот прокатился по комнате, а Гленна отшвырнуло к стене. Пуля угодила ему в правое плечо. С глухим стуком раненый рухнул на пол.
«В яблочко! Один готов, осталось еще двое».
Девочка, вскрикнув, тоже растянулась на полу, прикрыв голову руками. Похоже, брат успел ее кое-чему научить. София развернула ствол в сторону других преступников. Эд юркнул в коридор, а Танк обхватив Митча за шею, прикрылся им как щитом.
— Стреляй! — крикнул Митч.
Куда? Митч почти полностью закрывал Танка. А София все-таки не такой снайпер, как некоторые считают. Тут она обратила внимание, что руки Митча не связаны. Одной он ухватился за мускулистое предплечье противника, а другой показывал вниз, где между его ног можно было различить колено Танка.
«О черт! Пожалуй, Митч и в самом деле не отказался бы сейчас от пуленепробиваемых трусов». Она тщательно прицелилась и выстрелила. Пуля попала точно в цель, раздробив Танку колено. Громила закричал от боли, а Митч вырвался из его захвата.
— Дженна? — позвал Митч сестру. Она подбежала и прижалась к брату, обхватив его руками и всхлипывая. — Все хорошо, теперь все будет хорошо, — повторял он снова и снова.
«Хотелось бы». София забеспокоилась, куда сбежали двое других преступников. Со стороны входа раздался шум автомобильного мотора. Свет фар пронзил темноту.
— Митч, они сели в «ровер»! — крикнула она.
Двигатель ревел все громче, фары разгорались.
— Останови их, — ответил Митч.
София обежала вокруг дома, рассчитывая зайти с тыла и прострелить беглецам колеса. Когда она выглянула из-за угла, яркий свет ее ослепил. Про микроавтобус она забыла.
Прогремел выстрел. Где-то рядом треснула деревянная обшивка. Девушка упала на землю и выронила ружье, но продолжала вслепую ползти вперед, словно продираясь сквозь дымовую завесу. Она исцарапала себе руки, пока добралась да границы освещенного участка и вдруг ударилась обо что-то твердое.
«Хоть бы это был ствол дерева», — взмолилась она. Но, даже ничего не видя, трудно не узнать холод металла, коснувшегося твоего виска. Волна ужаса захлестнула ее.
— Вставай, — приказал Рик.
Она поднялась. Ствол пистолета по-прежнему упирался ей в висок.
— Неудивительно, что ты доставила нам столько проблем, сучка. Ты работаешь на федералов?
— Да, и мои коллеги будут здесь с минуты на минуту.
— Так я тебе и поверил, — рассмеялся он и подтолкнул Софию в спину. — Лицом к стене!
Рик прижал ее к обшивке дома. Острая щепка кольнула лицо, но это все пустяки по сравнению с пистолетом, направленным в затылок. Рядом, проскрежетав по камням, остановился «лендровер».
— Ты его поймал? — спросил Эд.
— Ее, — фыркнул Рик. — Наш мотоциклист оказался «укротительницей света».
«Что ж, по крайней мере, он знает правильное название».
— Не может быть!
— Подними ружье и обыщи дом. Пусть Митч узнает, что мы поймали его подружку.
«Рик, должно быть, снова включил свет». Время текло, как сладкий чай, в который положили столько сахара, что он превратился в густой сироп. Капельки пота скользили по спине Софии. «И кто мне мешал поехать сегодня на озеро Нантанала?»
Наконец Эд вернулся.
— Митч и его сестра сбежали, прихватив пистолет. Гленн и Макс серьезно ранены.
На душе у Софии стало немного легче. Она надеялась, что Митчу с сестренкой удалось скрыться.
— А другие девчонки?
— Их тоже нигде нет.
Рик выругался.
— Бери фонарь и отправляйся на поиски. Они не могли уйти далеко. — Рик схватил Софию за руку и подтолкнул к дому. — Ты спасла ему жизнь, а он бросил тебя. Обидно, правда?
— Нет, я рада, что так вышло, — ответила она. — Пусть уж лучше он спасет сестру, чем меня.
София в самом деле так думала. У девочки впереди целая жизнь — школа, университет или колледж, любовь, семья, дети — если только из нее не сделают правительственного агента для специальных ночных операций. А у нее самой — не жизнь, а существование. Она спряталась от мира, но… ей бы тоже хотелось все это испытать. Множество приятных событий, которые могли бы произойти, промелькнули в голове девушки. Если ей представится второй шанс, она ни за что не станет прятаться. А если нет — что ж, остается утешать себя тем, что она обменяла свою жизнь на четыре другие.
София больше не чувствовала страха, лишь спокойную уверенность в том, что она все сделала правильно.
Рик крепко держал ее и не опускал свой пистолет. В воздухе чувствовался резкий, вызывающий тошноту запах крови.
— Да уж, леди, вы нам здорово напакостили, — проворчал мужчина.
— Их раны не смертельны, — возразила она.
— Мне от этого не легче. Я не могу взять их с собой и оставить здесь тоже не могу.
Пистолет дернулся.
— Нет! — закричала София, развернулась и оттолкнула руку преступника как раз в момент выстрела. Они вместе повалились на землю.
Рик повернулся и оказался сверху, придавив Софию своим весом. И снова приставил к ее шее еще не остывший ствол пистолета. Она вскрикнула, запах сожженной кожи заглушил приторный запах крови.
— Все, ты — труп, — заявил Рик.
София дернулась, когда прогремел выстрел. Шею обожгло острой болью. Перехватило дыхание, тяжелая туша мужчины придавила ее к земле. Что-то теплое и жидкое намочило футболку. Стало нечем дышать. София увидела далекий свет и услышала голос отца, зовущего ее по имени. Потом он начал трясти ее за плечи, сильно трясти. Получив несколько пощечин, девушка попыталась ответить, но ее крепко держали за запястья.
— Ты в порядке? — спросил Митч.
София повертела головой. Шея оказалась целой и невредимой, если не считать ожога. Но металлический привкус крови сбивал с толку. Ладони девушки были вымазаны в чем-то липком.
— Рик?
— Убит. Вставай.
Митч поднял ее на ноги, но она едва не упала снова.
— А Эд? Что с девочками?
— Старая как мир уловка. Я спрятал девочек в подвале, но оставил дверь широко открытой. Бедняга Эд теперь без сознания: — Он бережно обнял Софию. — Я сегодня и так наделал кучу глупостей, чтобы еще бросить тебя в беде.
Она прижалась к нему, такому теплому и сильному.
— Спасибо, что…
Поцелуй не позволил ей закончить фразу. Но слишком быстро прервался.
— Я всего лишь вернул должок.
Митч поцеловал ее еще раз, но София почувствовала, что это уже на прощание. Они вышли из дома. Темнота окружила девушку, но тут же заболела обожженная шея.
— Мои ребята скоро будут здесь. Тебе пора уходить, — деловым тоном заявил Митч.
Внутри у Софии словно что-то оборвалось, но она все же поняла, что так надо для ее безопасности.
После всего случившегося у девушки появилось множество идей, как использовать свой дар на пользу людям. Пусть она может видеть только в темноте, это еще не значит, что она должна жить в темноте.
Только на душе все равно было холодно и пусто. Она еле добралась до мотоцикла. Путь домой превратился в испытание на выносливость, закончив которое София без сил рухнула на кровать.
Прошло несколько месяцев. София решилась вернуться в мир. Занятия в обществе слепых научили ее жить при дневном свете. Она разыскала сослуживцев отца из пожарной команды. София больше не боялась попасть в лапы федералов. Но по ночам продолжала жить другой, тайной жизнью. Девушка увлеченно исследовала границы своих уникальных способностей, помогла найти и спасти заблудившихся бойскаутов, а также патрулировала город, оберегая его от ночных пожаров.
Она занималась рисованием, когда свет фар осветил ее домик. Сегодня ночью ей должны были привезти собаку-поводыря от Общества слепых. Радуясь предстоящей встрече с лохматым другом, девушка выбежала из дома. Оказавшись в полосе света, она на мгновение ослепла и, чтобы не упасть, ухватилась за столбик веранды. Когда фары погасли, София увидела возле дома большой грузовик с мотоциклом «Судзуки Z250» в кузове.