– И я полагаю, что все выглядели так, будто посидели на адской диетке.
– Ага. – Сэм продолжил читать. – Городские власти порядком перетрухнули. Они боятся, что причиной смерти является какой-нибудь токсичный химикат или экзотическая болезнь. Даже отправили образцы тканей в Центр контроля заболеваний.
– Если только у этих ребят нет докторов, специализирующихся на Странном с большой «С», не думаю, что они найдут что-нибудь полезное.
Сэм закрыл ноутбук:
– Похоже, в таком случае за дело придется взяться нам.
Дин криво улыбнулся ему:
– А разве так не всегда бывает?
– Вы уверены, что нам не нужны защитные костюмы? Ну, знаете, как в тех фильмах про чуму и все такое?
Сэм рассматривал парня из арендного бюро. Тому было немного за двадцать: наверное, только что отучился в колледже и получил первую настоящую работу. Парень был среднего роста, худой, с аккуратно подстриженными черными волосами и острой бородкой, из-за которой он выглядел как-то по-дурацки. Носил он умеренно дорогой галстук и отполированные туфли – и то, и то с иголочки – в сочетании с темно-синей ветровкой. В главном офисе жилого комплекса «Арбор Вейли» он представился Дэвидом как-то там… Стивенсоном, что ли. Сэм не был уверен наверняка. Его мозг в последнее время работал не на полную мощность и порой малость притормаживал.
«Все лучше полного безумия», – подумал он.
После того как они с Дином победили Люцифера и предотвратили конец света, душа и тело Сэма разделились. Тело ходило по Земле, а душа осталась в Клетке с Люцифером и архангелом Михаилом. Тело сохранило воспоминания, но без души Сэм стал социопатом, лишенным человеческих эмоций. Отсутствие души во многом сделало его более успешным охотником: решительным, быстрым и абсолютно безжалостным. К несчастью, его также не беспокоил нанесенный во время охоты ущерб. Если во время убийства очередного монстра погибали невинные люди, так что с того? Просто цена успеха.
А в аду тем временем Люцифер и Михаил играли с его душой, как два скучающих кота с единственным клубком, и коготки у этих котов были чертовски острые. Они порвали его душу, как бумажное полотенце. И когда она воссоединилась с телом – благодаря именно ему, Смерти, – нанесенный ущерб грозил свести Сэма с ума. Смерть возвел эдакую стену, чтобы защитить его от безумия, но стена пала, и теперь Сэму предстояло удерживать сумасшествие на расстоянии собственными силами. По большей части он справлялся, но стоило это серьезных усилий, так что Сэм не всегда доверял ощущениям и памяти.
Так что, может, фамилия парня была Стивенсон, а может, и нет. По крайней мере, Сэм был уверен, что парень самый настоящий. Ну… почти уверен.
– Не в данной ситуации, – сказал Сэм Кажется-Стивенсону. – Мы уверены, что опасность минимальна.
– Но она есть, – не отставал парень. – Правильно?
Винчестеры надели свои лучшие «мы-работаем-на-правительство» костюмы и назвались агентами Смитом и Джонсом. Они быстро показали парню фальшивые удостоверения ФБР и объявили, что помогают Центру контроля заболеваний с этим расследованием. Парень купился и теперь неохотно вел их к утиному пруду за жилым комплексом.
Дин искоса глянул на него:
– Ты не думал, что, если бы существовала какая-то угроза заражения, мы с напарником носили бы… – Он осекся и бросил на Сэма вопросительный взгляд.
– Костюмы биозащиты, – подсказал брат.
– Точно, – подхватил Дин. – Они самые.
– Может, и так, – не сдавался парень. – Но разве вам, ребята, не делают специальные уколы от смертельных болезней, радиаций и прочей гадости? Ну, суперлекарство, в существовании которого не признается государство?
– Дай-ка угадаю, – проговорил Дин. – Ты проводишь много времени на сайтах про тайные сговоры, так?
– Ну да. А что?
– Да ничего. Просто интуиция.
Он взглянул на брата, будто говоря: «Да у нас тут настоящий гений», и Сэм подавил улыбку.
«Арбор Вейли» был довольно старым комплексом – Сэм предположил, что его построили примерно в семидесятых, – однако чистым и ухоженным. Место совершенно не походило на прибежище нечисти, но если Сэма хоть чему-то научила жизнь, то это тому, что внешность обманчива. Хотя монстры, демоны, призраки и прочие твари тяготели к темноте и упадку, их с одинаковым успехом можно было найти вынюхивающими добычу как в преуспевающем пригороде, так и на заброшенном кладбище. Зло – настоящее Зло, с большой буквы, – могло находиться где угодно и в любое время.
Пруд темнел у подножия пологого холма, и полиция Бреннана соорудила на вершине барьер из сигнальной ленты, чтобы зеваки не подходили слишком близко. Лента обвивала металлические колышки, вставленные в оранжевые дорожные конусы, но, несмотря на все усилия полицейских, обвисла достаточно низко, чтобы через нее можно было просто перешагнуть.
– Серьезно? – Дин окинул взглядом всю конструкцию. – Псы-шерифы[50] в этом городе и вправду думают, что это хоть кого-то остановит?
– Наверное, у них тут бывает немного крупных преступлений, – предположил Сэм.
Винчестеры безо всяких колебаний переступили ленту, но парень отшатнулся.
– Вам точно надо, чтобы я туда спускался? – уточнил он.
Дин махнул в сторону пруда:
– Видишь, там утки плавают? Думаешь, они бы там остались, если б поблизости оказалась какая-нибудь ядовитая дрянь?
– А может, у уток естественный иммунитет к тому, что убило тех двух стариков, – прищурился парень. – Или то, от чего они умерли, было генетически запрограммировано быть смертельным только для людей.
– Приятель, тебе действительно надо поменьше сидеть в Интернете, – заметил Дин.
– И потом, я не хочу подходить близко к лесу.
Сэм и Дин переглянулись.
– Почему? – поинтересовался Сэм.
– Дикие собаки, – объяснил парень. – По слухам, леса вокруг города ими прямо кишат. Я сам ни одну не встречал, но многие видели. Есть тут одна особенно жуткая тварюга. Большая и черная.
– Черный пес. – Дин снова взглянул на брата: – Неужели?
– Можешь возвращаться в офис, – разрешил Сэм. – Если нам что-то еще понадобится, мы зайдем.
Парень выудил из кармана рубашки визитку и вручил Сэму, который с облегчением прочел на ней фамилию «Стивенс». Почти правильно.
– Вот что, если нужно, позвоните. Ничего личного, но я от вас, ребята, не хочу чего-нибудь подцепить. Неохота закончить свои дни в виде чернослива, понимаете?
Не дожидаясь ответа, Стивенс развернулся и чуть ли не бегом направился к офису. Сэм спрятал карточку во внутренний карман пиджака, и они с Дином начали спускаться к пруду.
– Ну не параноик ли? – заметил Дин.
– Он не виноват. Тут действительно произошло что-то плохое.
– Думаешь, это «плохое» имеет какое-то отношение к черному псу, которого помянул наш мистер Храброе Сердце?
Сэм пожал плечами:
– Не знаю. Возможно.
Призрачных черных псов люди видели на протяжении веков (именно на основе этой легенды Артур Конан Дойл написал «Собаку Баскервилей»), но до сих пор не было найдено точного ответа на вопрос, что это за твари. Большинство охотников верили в одну из двух версий: либо они демонического происхождения, либо такие формы принимают оборотни. Сэм не видел причины отвергать какую-либо из них. В конце концов, экосистема сверхъестественного мира по-своему так же разнообразна, как и человеческого.
– Возможно, что-то живет в пруду, – предположил он.
– Может быть, – не стал возражать Дин. – Но если так, уток оно ничуть не беспокоит.
Подойдя к пруду, братья увидели два огороженных участка поменьше – один ближе к воде, второй чуть выше по склону. В обоих случаях лента образовывала грубые прямоугольники.
– Похоже, местные копы считают себя очень ответственными, – заметил Дин. – Странно, что они не установили большой красивый знак «На вашем месте я бы повернул обратно».
– Ты про мюзикл[51]? – удивился Сэм. – Я ждал чего-нибудь из «Техасской резни бензопилой» или, может, из «Порки-2»[52].
– Просто пытаюсь расширить репертуар.
Добродушно подтрунивая друг над другом, братья осматривали территорию и держались настороже. Если ты охотник, то всегда обращаешь внимание на то, что происходит вокруг. Образы, звуки, запахи – все это может указывать на сверхъестественные проявления, но самое главное – то чувство, для которого нет названия. Собственно, ничего экстрасенсорного, скорее, обостренный инстинкт. Когда ты охотишься достаточно долго и имешь большой опыт выживания, развивается способность чувствовать, если что-то идет не так. Ощущение возникает на уровне подсознания, но Сэм и Дин давно научились доверять ему. Вот и сейчас это ощущение подсказывало Сэму: что бы ни стало причиной смерти двух людей, в этом не было ничего естественного.
Они подошли к огороженному прямоугольнику на склоне. Дин достал ЭМП, включил и поднес к земле. Электромагнитные показатели оказались в норме, так что он выключил измеритель и спрятал в карман пиджака.
– Теперь мы знаем, что это не привидение.
– С момента смерти прошло двое суток, – возразил Сэм. – Если тут и была электромагнитная активность, она могла уже вся выветриться.
– Может быть.
Винчестеры опустились на корточки, чтобы хорошенько рассмотреть землю. Ленту они, однако, срывать не стали. Лучше не трогать место преступления больше необходимого, на случай если в убийствах виновен какой-нибудь вполне обычный ублюдок, а не тварь в ночи.
– Если верить «Листовке», тут нашли тело женщины. – Сэм достал маленький блокнот и открыл на последней записи. – Ее звали Джойс Нагроски, и она работала учительницей английского до выхода на пенсию. Вторая жертва – Тед Бойкин. Тоже пенсионер. Был директором в школе, где преподавала Джойс.
– Думаю, они спустились сюда для небольшой внеклассной работы, – рассудил Дин. – То, что они наслаждались годами золотыми, не могло помешать им наслаждаться и друг другом. В смысле, фамилия у чувака – Бойкин. Бойкий он был. Понимаешь?