– Быстро в тайгу, пока не рванула эта консервная банка, – приказал Стен обоим диверсантам и первым бросился к лесу.
– Но огонь выдаст наше присутствие, и нас немедленно обнаружат! – испуганно воскликнул бегущий за ним Марк.
– Черта с два! – усмехнулся Стен. – На такой жаре этот костер превратится в хороший лесной пожар. Да еще мы ему в этом поможем. – Он потряс канистрой с бензином. – Огонь уничтожит все наши следы, а дымовая завеса закроет от вертолетов.
За спинами диверсантов раздался оглушительный взрыв, заставивший их пригнуться к земле, а в воздухе запахло горелой резиной. Только сейчас Марк сообразил, что ветер дует им в спину. Увязав последние слова командира с направлением ветра, он в ужасе воскликнул:
– Пожар будет распространяться следом за нами! Но ведь мы можем заживо сгореть!
– Можете, – совершенно спокойно ответил Стен. – Поэтому вам лучше не отставать от меня.
Северная окраина поселка Подчерье16.00
Вертолет вновь завис над дорогой. Внизу по-прежнему стлался дым, но на этот раз подполковник Федоров, выглянув в иллюминатор, сумел рассмотреть сквозь дым два стоящих на дороге грузовика, колесный трактор и фигуры суетящихся возле машин людей. В первый раз, когда летчики по его приказу зависли нам горящим лесом, Федоров не увидел ничего, кроме густых клубов дыма да прорывающихся сквозь них языков пламени.
– Снижаемся! – сообщил на ухо своему командиру майор Кудрявцев.
Федоров лишь понимающе кивнул в ответ.
Как только колеса вертолета коснулись земли, Кудрявцев распахнул дверь десантного люка и первым выпрыгнул наружу, чтобы помочь командиру выбраться из машины. Из-за перенесенного ранения сделать это самостоятельно Федорову было достаточно трудно. Среди подбежавших к вертолету людей оказался уже немолодой старший лейтенант в форме, перепачканной сажей и песчаной пылью.
– Участковый Плотников, – представился старший лейтенант.
– Подполковник Федоров, – ответил на приветствие военный разведчик и, заметив, что участковый с опаской смотрит на окруживших армейский вертолет бойцов «Каскада», поспешил пояснить: – Это группа захвата. Доложите обстановку.
– Значит, так, – начал участковый и тут прервался, чтобы вытереть платком свое вспотевшее лицо. – Где-то через полчаса, как ушла машина с задержанными, мне сообщили, что в шести километрах севернее поселка что-то горит. Я остановил первую проезжавшую по улице машину и поспешил туда. Ну, и когда мы с шофером подъехали, то увидели, что кроме леса горит и «уазик», на котором капитан Свалов с двумя своими бойцами и водителем увез задержанных. Машина была вся в огне, и подобраться к ней было совершенно невозможно. Лишь потом, когда она вся выгорела, нам удалось зацепить ее тросом и с помощью трактора вытащить на дорогу.
О том, что при осмотре в кузове «УАЗа» были обнаружены четыре обгоревших трупа, Федоров узнал еще из телефонного разговора участкового с начальником печорского горотдела внутренних дел.
– Евгений. – Федоров повернулся к Кудрявцеву. – В поселок они заходили вдвоем. Значит, третий ждал их где-то поблизости. Возьми своих людей и осмотрите все окрестности, особенно подходы к поселку со стороны тайги. Только поторопитесь, пока огонь сюда не добрался.
– Ясно. – Евгений энергично кивнул и вернулся к своим бойцам, которые мгновенно окружили его.
Уже через несколько секунд все «каскадовцы», выслушав приказ командира, разбежались в указанных им направлениях. Себе Кудрявцев оставил самый сложный район, где диверсанты бросили подожженную машину. При подлете к поселку Федоров пытался осмотреть этот участок леса с вертолета, но так и не сумел ничего разглядеть за пеленой застилающего землю дыма. Подобраться к месту, где диверсанты бросили захваченную машину и углубились в тайгу, было практически невозможно из-за бушующего в лесу огня. Но Кудрявцев надеялся, что ему удастся осмотреть лес на границе пожара.
– Ты куда? – окликнул Евгения Федоров, когда тот пробегал мимо него.
– Хочу поближе взглянуть на пожар. Вдруг поджигатели оставили нам какие-нибудь следы, – ответил Евгений в своей обычной бодрой манере.
– Смотри не подпали себе крылья, – в том же тоне предупредил своего друга Федоров, хотя прекрасно понимал, насколько опасны поиски в горящем лесу. Пренебрегший опасностью человек рискует оказаться в огненном кольце, а это уже верная смерть. Именно так гибнет большинство пожарных, борющихся с лесными пожарами.
– Ничего, я быстро летаю, – улыбнулся Кудрявцев и легко побежал по дороге в сторону горящего леса.
– Если он будет держаться с подветренной стороны, то не даст пламени окружить себя, – специально чтобы успокоить Федорова, произнес участковый. – Пока не переменится ветер, пожар будет распространяться на северо-запад.
«Хорошо, если так», – мысленно заметил Федоров, но ответить участковому не успел. Из кабины вертолета высунулся один из пилотов и громко прокричал ему:
– Товарищ подполковник! Вас вызывает генерал Кожевин!
– Извините, – сказал Федоров участковому и, подойдя к кабине вертолета, надел протянутый ему через открытый иллюминатор шлемофон. – Слушаю вас, товарищ генерал.
Связь оказалась плохая. В наушниках постоянно что-то трещало. Тем не менее Федоров сумел разобрать прорывающийся сквозь треск возбужденный голос Кожевина:
– Мне только что сообщили: Елагин, Чупалов, Борисов и Смелков выехали из Москвы в Печору на воркутинском поезде 29 мая! В списке пассажиров поезда есть все четыре фамилии! А в Печору они прибыли 31-го, в три утра! В тот день, когда в городе были обнаружены четыре неопознанных трупа! Наши покойники – это приехавшие из Москвы геофизики!
– Чтобы не было сомнений, надо связаться с Московским институтом геофизики и запросить оттуда описание Елагина, Чупалова, Борисова и Смелкова, а еще лучше – их фотографии.
– Уже сделали! – прокричал в ответ Кожевин. – Они обещали прислать фотографии всех четверых по фототелеграфу! Что у вас на месте?
– Быстро распространяющийся лесной пожар и выгоревшая до остова машина. Из-за дымовой завесы использовать для поиска вертолет невозможно. Я послал группу Кудрявцева осмотреть подходы к поселку.
– Надеетесь взять след?!
– Надеюсь. Тем более что ничего другого нам пока не остается.
– Надо брать не след, а самих диверсантов! – с раздражением прокричал начальник военной контрразведки. – Нужно срочно оцеплять район, где они находятся, и прочесывать лес! Вы же можете получить у командующего округом требуемое количество людей!
– Товарищ генерал. – Федоров старался говорить спокойно, хотя его взбесило это бессмысленное предложение. – За два часа диверсанты могли углубиться в лес на десять-пятнадцать километров. Таким образом площадь района, где они могут находиться, составляет более ста квадратных километров. Чтобы оцепить такой район, потребуется более тысячи бойцов. Перебросить их в район оцепления можно только по воздуху, на вертолетах, так как в этом таежном массиве вообще нет дорог. Даже с использованием авиации всего военного округа быстро осуществить столь масштабную десантную операцию не удастся. К тому же проведение любых поисковых мероприятий в лесу сейчас просто опасно, так как по тайге быстро распространяется лесной пожар. Направив в лес поисковые группы, мы рискуем попросту погубить людей.
Закончив объяснение, Федоров с нетерпением ждал реакции генерала. У начальника Управления военной контрразведки имелось достаточно полномочий, чтобы отдать приказ о проведении масштабных поисков в лесу и без его согласия. Но на этот раз здравый смысл восторжествовал, и после продолжительной паузы Кожевин лишь недовольно заметил:
– Так что, вы вновь позволите диверсантам уйти?! Сколько еще вы собираетесь позволять им безнаказанно передвигаться по нашим лесам?!
– Товарищ генерал, мы продолжим поиски, как только для этого появится возможность. Сейчас же следует проверить надежность противодиверсионных мероприятий в полку РВСН, дислоцирующегося в районе Южно-Печорска. И при необходимости усилить охрану района расположения полка. Судя по направлению движения диверсионной группы, именно полк РВСН является конечной целью диверсантов.
– Да-да! Я немедленно займусь этим! – нетерпеливо ответил Кожевин. – Но не забывайте, что мы обязаны взять диверсантов до того, как они выйдут к объекту диверсии!
«Обязаны, – мысленно повторил Федоров. – Если бы это было так же просто осуществить, как произнести. Ведь и Осокину известны наши планы. И со своей стороны он приложит все усилия, чтобы их разрушить». Ответить вслух Федоров не успел, так как генерал Кожевин отключился. Подполковник возвратил пилотам шлемофон и вернулся к ожидающему его участковому:
– Как, по-вашему, когда удастся потушить пожар в тайге?
Плотников поднял голову к небу, куда устремлялся дым лесного пожара. Несколько секунд он наблюдал за клубами дыма, затмившими редкие облака, после чего ответил:
– В какой-то мере нам повезло. Ветер пока слабый. При таком ветре огонь за реку не перекинется. Да и пожарные работают споро, – рассуждая вслух, продолжал он. – Если ветер не усилится, за сутки, надеюсь, с огнем удастся справиться.
– Значит, сутки, – повторил Федоров. «Поджогом леса диверсанты добились суточной форы. Один бог или дьявол знает, куда они уйдут за эти сутки. А ведь они будут очень спешить. И не столько из-за преследования. Наступающий огонь будет неумолимо гнать их по тайге... – Федоров сознательно прервал ход своих мыслей, пока лишь интуитивно почувствовав, что участковый только что сообщил ему нечто чрезвычайно важное. – Ветер определяет скорость распространения пожара... Река... Вот! Река – непреодолимое препятствие для огня и убежище для спасающихся от пожара диверсантов!»
До места пожара он так и не добежал. Заметив поломанные кусты малины, росшие вдоль обочины в месте пересечения дороги с лесной просекой, Кудрявцев резко остановился. Заросли дикой малины выглядели так, словно через кустарник проломился медведь. Но замкомандира «Каскада» умел читать самые разнообразные следы и знал, что медведь ходит по лесу куда аккуратнее. Так погнуть и поломать стебли малины мог только человек! Причем чрезвычайно спешивший человек, который действительно ломился сквозь кусты не разбирая дороги. Евгений согнул между пальцами конец одной из сломанных веточек. Ветка сгибалась легко, не переламываясь. «Свежая, – определил Кудрявцев. – Сломана не более двух часов назад. Это они!» – заключил он. Прикинув на глаз ширину оставленного прохода, Евгений определил, что через кустарник пробирались два человека. Чтобы понять, откуда они шли, а вернее – бежали, не требовалось быть опытным следопытом. Евгений в два прыжка преодолел малиновые заросли и по другую сторону малинника сразу наткнулся на отпечаток в песке, соответствующий ноге примерно сорок четвертого размера. Отпечаток не имел четкой формы. А вот глубина отпечатка Кудрявцева удивила. Евгений бросился по обнаруженному следу, который шел вдоль края просеки из глубины леса. На бегу он фиксировал взглядом втоптанные в землю стебли травы, валявшиеся в лесной подстилке переломленные сухие ветки и сбитую с ветвей сосен прошлогоднюю хвою. В какой-то момент Евгений заметил, что хвоя у него под ногами не просто примята, а сдвинута, словно на ней кто-то валялся или здесь что-то тащили. Он вновь остановился и, присев на корточки, начал внимательно осматривать лесную подстилку. Осмотр подтвердил – здесь на длительный привал останавливался человек. Он лежал головой в сторону поселка, но так, чтобы одновременно видеть и часть просеки со стороны дороги.