Выступая в 1945 году перед избирателями на одном из ленинградских заводов, С. И. Вавилов с гордостью сказал: «Я был одним из огромной нашей армии научных работников, деятельность которых в значительной мере помогла нашей Красной Армии добиться великой победы».
В 1948 году С. И. Вавилов был награжден орденом Ленина «за успешную работу по развитию отечественной оптико-механической промышленности, выполнение заданий правительства по разработке новых образцов оптических приборов и научные достижения в области оптики». В том же году его труд в годы войны был отмечен грамотой Президиума Верховного Совета Марийской АССР. Как уже упоминалось, тогда ему была присуждена и Государственная премия СССР за работы в области люминесценции и изучение квантовых флуктуаций света.
Во главе советской науки
В предвоенные годы работы по люминесценции приобрели столь широкий размах, что возникла необходимость их координации. Было решено созвать 1-е Всесоюзное совещание по люминесценции, которое было намечено на июнь 1941 года. Война помешала его проведению. Сразу же после возвращения из эвакуации С. И. Вавилов и В. Л. Левшин начали вести его подготовку.
В октябре 1944 года в Москве состоялось 1-е Всесоюзное совещание по люминесценции. На него съехалось более трехсот научных работников, представителей ста тринадцати научных, учебных и производственных учреждений страны. Среди участников совещания было пять академиков, три члена-корреспондента Академии наук СССР, тридцать четыре доктора наук и шестьдесят кандидатов наук.
Совещание проходило в ФИАНе под председательством С. И. Вавилова. В конференц-зале горела люстра из люминесцентных ламп, изготовленная специально к совещанию, по стенам были развешаны цепочки люминесцентных ламп.
Вавилов открыл совещание большим вступительным словом. Это было программное выступление по принципиальным вопросам люминесценции. В нем Вавилов сформулировал определение понятия люминесценции, которое долгие годы пользовалось всеобщим признанием. По Вавилову, люминесценция — это избыток над температурным излучением тела в том случае, если избыточное излучение обладает конечной длительностью от 10e-10 секунды и больше. Требование конечной длительности послесвечения позволило отделить люминесценцию от рассеянного и отраженного света, тормозного излучения электронов, излучения Вавилова — Черенкова и т. д.
В 1969 году В. Л. Левшин показал, что данные, полученные уже после кончины С. И. Вавилова, указывают на сложность явлений люминесценции, в связи с чем ее научное определение нуждается в доработке и уточнении. Однако вавиловское определение не потеряло своей значимости и по сей день, содействуя более глубокому пониманию физических процессов, и прежде всего процессов релаксации, происходящих в люминесцирующих системах.
На совещании С. И. Вавилов выступил также с проблемным докладом «О фотолюминесценции растворов», в котором подвел итоги исследований советских физиков в области люминесценции и поставил перед отечественной наукой задачу дальнейшего решения важнейших вопросов физики света. Совещание продемонстрировало бурное развитие работ по люминесценции в нашей стране, ведущую роль советских ученых в этой области. Было признано необходимым организовать единый центр для координации проводящихся в нашей стране работ по люминесценции.
В декабре 1944 года при ФИАНе была создана комиссия по люминесценции, которая в сентябре 1945 года была переведена в подчинение отделения физико-математических наук Академии наук СССР. Председателем комиссии был назначен С. И. Вавилов, заместителем председателя — В. Л. Левшин. В комиссию вошли крупные ученые, работающие в области люминесценции, а также представители промышленности. Вавилов возглавлял комиссию до последних дней своей жизни. После его кончины во главе комиссии встал В. Л. Левшин, который руководил ее деятельностью восемнадцать лет. В 1957 году комиссия была преобразована в научный совет по проблеме «Люминесценция и развитие ее применений в народном хозяйстве». После смерти В. Л. Левшина в 1969 году совет возглавил ученик С. И. Вавилова член-корреспондент Академии наук СССР М. Д. Галанин.
Через пять недель со дня окончания Великой Отечественной войны советский народ торжественно отметил двухсотдвадцатилетие со дня основания Академии наук СССР. Это обстоятельство не прошло мимо мировой общественности. Лауреат Нобелевской премии, шведский профессор физико-химик Теодор Сведберг писал: «Самым замечательным является то, что русские оказались первой нацией, организовавшей международный конгресс ученых после войны».
Для организации празднования был создан юбилейный комитет во главе с президентом Академии наук СССР академиком В. Л. Комаровым. В его состав вошел и С. И. Вавилов. Президиум академии созвал юбилейную сессию, открытие которой состоялось 16 июня 1945 года в Москве в Большом театре. На сессию съехалось более тысячи двухсот человек. Помимо представителей советской науки здесь были выдающиеся ученые шестнадцати стран мира: Англии, Бельгии, Болгарии, Венгрии, Ирана, Индии, Китая, Монголии, Польши, Румынии, США, Финляндии, Франции, Чехословакии, Швеции и Югославии.
Заседания проходили сначала в Москве, где были заслушаны доклады, посвященные успехам Академии наук СССР в различных областях, затем торжества были продолжены в Ленинграде — городе, где академия была основана когда-то указом Петра I. 23 июня сессия закончила свою работу в Москве.
Физический институт имени П. Н. Лебедева можно было считать ровесником академии, так как он вел свою родословную от физического кабинета, возникшего в первые же дни после образования Петербургской академии наук.
В связи с юбилеем около полутора тысяч наиболее отличившихся сотрудников академии были отмечены правительственными наградами. С. И. Вавилов был награжден вторым орденом Ленина — «за выдающиеся заслуги в развитии науки и техники и в связи с 220-летием Академии наук СССР».
Вскоре встал вопрос об избрании нового президента академии — занимавшему эту должность академику В. Л. Комарову было семьдесят шесть лет. И. М. Франк вспоминал: «Предшественник Сергея Ивановича на посту президента АН СССР выдающийся ученый академик Владимир Леонтьевич Комаров много болел. Власть президента... начинала уходить из его рук, а обычная уверенность некоторых работников аппарата в том, что они могут по-настоящему руководить наукой, начала брать верх. В шутку поговаривали, что Академией наук правит не Комаров, а «камарилья». Естественно, что такое положение не могло долго сохраняться».
А. Н. Севченко рассказывал автору книги, что в мае 1945 года Сергей Иванович был вызван в Москву. Он думал, что речь пойдет о предполагавшейся поездке на оптические заводы Карла Цейса в город Иену. Однако ему предложили пост президента академии. Это было так неожиданно, что Сергей Иванович сначала ответил отказом, но вскоре согласился.
17 июля 1945 года на общем собрании Академии наук было оглашено письмо академика В. Л. Комарова с просьбой освободить его по состоянию здоровья от обязанностей президента. В. Л. Комаров рекомендовал избрать на этот пост академика С. И. Вавилова. Просьба В. Л. Комарова была удовлетворена, и собрание перешло к обсуждению кандидатуры нового президента. С поддержкой кандидатуры выступило тринадцать ведущих академиков разных специальностей.
Академик-секретарь Академии наук СССР Николай Григорьевич Бруевич сообщил, что положительные решения по этому вопросу поступили от всех отделений академии и многих академических институтов. Сергей Иванович девяносто двумя голосами из девяносто четырех был избран президентом академии.
Вице-президент Академии наук СССР Иван Павлович Бардин писал, что Сергей Иванович Вавилов был единственным кандидатом на этот пост, так как он был не только общепризнанным научным авторитетом с мировым именем, но и ученым с огромным опытом научно-организационной работы. Кроме того, он был ярким представителем физической науки, которая в это время выдвинулась на самые передовые рубежи. Если к этому добавить исключительную широту взглядов Сергея Ивановича, его огромную эрудицию, стремление активно способствовать подъему отечественной культуры, то нетрудно признать справедливость мнения академика И. П. Бардина.
Взволнованный доверием товарищей, С. И. Вавилов сказал: «Владимир Леонтьевич передает мне свои обязанности в момент, когда Академия наук начинает новый, очень важный период своей истории. Великая победа на полях сражения поставила на очередь необходимость новых побед на фронте культуры и техники. Этого желает наш народ, этого ждет от нас весь мир. Для выполнения этой благородной задачи нам потребуется новая большая мобилизация научных сил, собранных в академии. Нам придется создать новые благоприятные условия для использования этих сил. Нам придется очень много поработать для создания новых кадров, для распространения настоящей, большой, оригинальной культуры на многие центры нашей необъятной Родины... Принимая на себя эту чрезвычайно трудную обязанность, я заранее рассчитываю на вашу повседневную помощь. Я черпаю уверенность в сознании того, что Академия наук пользуется неизменной поддержкой нашего Советского правительства и партии».
Профессор Э. В. Шпольский рассказывал автору этих строк, что он был в гостях у Вавилова в день избрания его президентом. Сергей Иванович был в приподнятом настроении, был полон планов и желания работать. Вместе с тем, выслушивая многочисленные приветствия, он повторял: «С этим не поздравляют!» Он лучше, чем кто-либо другой, сознавал ту величайшую ответственность, которая ложилась на его плечи.
Избрание Вавилова президентом было с большим энтузиазмом встречено коллективом ФИАНа. В институте стихийно возник митинг, на котором сотрудники горячо приветствовали нового президента. На митинге выступил старый рабочий, которого в ФИАНе все называли дядей Кузей. Он пожал Вавилову руку и сказал: «Ты, Сергей Иванович, будешь настоящий, рабоче-крестьянский президент».