Следующий удар нас добьет, и сделать с этим мы ничего не могли.
Ладони больно кололо. Они разгорались. Я поднесла их к лицу. Сквозь кожу просвечивали косточки пальцев. София вытаращила глаза, но промолчала.
Я чувствовала эти белые корабли так же, как чувствовала артефакты, а ведь артефактами я сумела убить Паука. И умела лепить игрушки из вещества самих тарелок.
Я закрыла глаза.
В трюме напряглись, как готовый к прыжку тигр, тучи копий и прочих древностей. Они уловили мой гнев. Но их было мало против трех боевых кораблей, каждый из которых вдвое больше «Тети Жиголо». И тогда я потянулась дальше, охватила своим гневом и отчаянием атакующих. Они тоже были созданы строителями тарелок, по тем же технологиям, – а я была создана и рождена, чтобы управлять этими устройствами.
Я чувствовала, как губы растягиваются в оскале. Руки горели белым пламенем, но мне было не до того. Я сосредоточилась на передовом корабле и зарычала, затем дотянулась до него и смела, отшвырнув на край Фабричной тарелки. Два других, почувствовав мою силу, пытались уйти, но я поймала их руками и ударила друг о друга, как бьют яйца, а потом растерла между ладонями в мелкие осколки.
Я знала, что права, и чувствовала себя прекрасной и ужасной.
А потом все стало темно.
36Она Судак
Изучая поступающие сообщения об активности драконов, я начинала улавливать закономерность. При просмотре в хронологическом порядке делалось ясно, что они стекаются к окрестностям Интрузии.
– Ты, кажется, говорил, что они боятся червоточины?
Многоглазый медведь бросил чесаться и прорычал.
«Это так».
– Отчего же они роятся вокруг?
«Их поведение непоследовательно и непредсказуемо. Возможно, они почуяли новую угрозу».
– Что за угроза?
«Данных недостаточно. Но в этом районе только что были уничтожены три наших судна».
– Может быть, «Злая Собака»?
«Проявленный уровень силы, по новейшим данным, нами не фиксировался».
– Новое оружие?
«Полная противоположность».
– Что-то старое?
«Кто-то старый».
Я хмуро смотрела передачу с трех обреченных кораблей в системе тарелок. Только что они устремлялись на добычу, и вот уже передовой кувырком валится на тарелку, а два других бьются друг о друга. Запись прервалась.
– Ты хочешь сказать, что кто-то сотворил такое в одиночку?
«Когда мы расчленили свои экипажи, чтобы задействовать их биологические органы восприятия для войны с древним врагом, наши создатели стали нас бояться. Они заперли нас в объекте, известном как Мозг, и бежали через Интрузию. Есть версия, что они бежали от врага, но также и от нас».
Я ткнула пальцем в экран:
– Думаешь, они вернулись?
«Интрузия выказывает неординарный уровень активности. Мы предполагаем проникновение с той стороны – чего-то, обладающего над нами властью».
– Очажники?
«Не массово. Обладай они подобной силой, им не было бы нужды бежать. Кроме того, выход их кораблей мы бы зарегистрировали. Но возможно явление отдельного индивидуума, пересекшего границу при последнем сотрясении».
– Чтобы в одиночку прикончить три корабля?..
«Таково наше заключение. Индивидуум беспрецедентной силы».
– Возможно ли с таким сражаться?
«Да. Мы сражались с нашими прежними хозяевами. Мы можем сразиться с этой угрозой».
– А нашей миссии этот индивидуум может угрожать?
«Три корабля были уничтожены с видимой легкостью».
– Тогда его надо убрать.
Я не для того крушила звездный флот человечества, чтобы какой-нибудь пришелец из древних свел на нет все мои труды. Мы взялись спасти Общность от драконов, и к дьяволу всех, кто встанет у нас на пути. Я вывела объемную схему звездных окрестностей.
– Враг скапливается вокруг Интрузии. Я предлагаю послать все наши силы в систему тарелок, уничтожить то, что там вылезло из червоточины, а потом убрать как можно больше этих чудищ.
Медведь прикрыл морду лапами и басовито рыкнул.
«Будет сделано».
37Сал Констанц
В высших измерениях слышался рокот Интрузии. «Злая Собака» транслировала этот звук в рубку. Как будто факел выжигал физические законы. Огромная неестественная пробоина в ткани реальности.
– Улавливаю шепот двигателей, – сообщила «Злая Собака». – Здесь были белые корабли.
– Давно?
– В пределах часа.
– Они еще близко?
Аватара «Собаки» пожала плечами. Сегодня она почему-то решила одеться в белую футболку и черную кожаную куртку. Волосы подвязала красной банданой, а глаза накрасила так, что походила на панду.
– Трудно сказать, – ответила она. – Эха их ухода я не слышу, но там что-то произошло.
– Сколько нам осталось до выхода?
– Тридцать секунд.
– Хорошо, выходим, – вздохнула я. – Но смотри в оба глаза.
– Подтверждаю.
Бронте Оконкво неотрывно смотрела на меня. Подозреваю, что ее шокировал мой неформальный стиль общения с кораблем, – а может быть, мое необдуманное выражение «в оба глаза» на фоне повязки, прикрывающей пустую глазницу.
Я спросила ее:
– Не возражаете против такой тактики?
Она окинула взглядом дисплей и сказала:
– Я бы предпочла не так громко заявлять о себе.
– Подкрадываться тайком – не наш стиль, – улыбнулась я.
– Это я заметила.
Включилось предупреждение о выходе в нормальное пространство – мы уже падали сквозь измерения. Впереди поблескивали звезды. И что-то огромное, белое преграждало нам путь.
Я открыла рот – отдать приказ, но «Злая Собака» успела раньше. Толчок маневровых двигателей до боли притиснул меня к подлокотнику. На обзорных экранах мелькнула оставшаяся по борту сияющая развалина.
По нашему корпусу мучительно провизжал металл.
Но мы были уже на свободе и продолжали раскручиваться. «Злая Собака» выправилась, вернув звезды к прежней неподвижности.
– Это что за черт? – спросила я.
– Кажется, спрессованные останки двух кораблей Мраморной армады.
– Кроме шуток?
– По-видимому, они столкнулись.
У меня брови на лоб полезли.
– Столкнулись?
«Злая Собака» скроила гримасу.
– Невероятно, соглашусь.
Она поразмыслила, возведя очи, и, снова обратив взгляд на меня, добавила:
– Еще и третий.
У меня подскочил пульс.
– Действующий?
– Ответ отрицательный. Он врезался в одну из тарелок и разбился.
Мы с Оконкво переглянулись – на ее лице отражалось мое недоумение.
– Какой бес мог такое устроить?
«Злая Собака» пожала обтянутыми кожей плечами. На ее блестящих накрашенных губах играла недобрая усмешка.
– Наугад предположу, что кто-то – или что-то – надрало им задницы.
– Есть признаки, кто бы это мог быть? – вмешалась Оконкво.
– Ответ отрицательный – однако я принимаю сигнал бедствия с человеческого корабля.
– Военного?
– Нет, это устаревший грузовик. «Тетя Жиголо». Она подбита, теряет атмосферу.
– Далеко до нее? – спросила я.
– Это на той стороне системы, рядом с тарелками, – ответила «Злая Собака». – Мы можем быть там в течение часа.
– А если это ловушка? – покачала головой Оконкво.
– Послушайте, – со вздохом проговорила я, задрав козырек бейсболки. – Мы в первую очередь – судно Дома Возврата. Мы присягали идти на помощь, невзирая на опасность. А во вторую очередь – кто-то расправился с тремя кораблями-кинжалами. Нам прежде всего требуется узнать, кто это был.
– Есть, капитан, – обожгла меня взглядом Оконкво.
Ноздри у нее раздувались, но воинская самодисциплина заставила проглотить все, что ей хотелось добавить.
– Беру курс на «Тетю Жиголо».
Пока мы гнали через систему, я, развалясь в кресле, стянула с себя бейсболку. Волосы под ней совсем свалялись. Ероша их пальцами, я обернулась к Оконкво. Надо было, пока нечего делать, выяснить отношения. Не хотелось входить в зону возможных боевых действий, пока между нами вбит клин обиды. Я должна быть уверена, что могу доверять этой незнакомке, вошедшей в мою жизнь, чтобы занять место погибшей подруги Альвы Клэй.
– Что с вами такое? – спросила я.
Она обратила ко мне подсвеченное экранами лицо с глазами цвета осени.
– Какое?
– На вид вы недовольны, что здесь оказались.
– Недовольна. Просто у меня не было выбора. Я думала, что внятно объяснила?
Я поджала губы и цокнула языком.
– Согласна.
– Если вам неприятно мое поведение, я извиняюсь.
– Нет, – отмахнулась я, – ведете вы себя примерно. Я большего и не ожидала.
– Тогда в чем дело, капитан?
Она все же заставила меня высказаться напрямик.
– В ваших манерах. Вы закатываете глаза на каждое мое предложение.
– Виновата.
– Неужели я такая плохая начальница?
К моему удивлению, Оконкво улыбнулась.
– Нет, капитан, не плохая. На самом деле я отношусь к вам не без уважения.
– Тогда что?..
Она сцепила пальцы на панели.
– У меня проблемы личного порядка.
– Я знаю, что такое горе, и сочувствую вам. Но если вы не выдерживаете, дайте мне знать.
Она подтянулась.
– Я вполне способна исполнять свои обязанности.
– В ваших способностях я не сомневаюсь, – развела я руками. – Но я тоже теряла людей и знаю, как это больно. Если вам нужно время…
Оконкво отвернулась. Прикусила губу.
– Дело не только в этом.
– В чем же еще?
Может быть, у нее на «Мантикоре» погиб любимый? Или семья оставалась на одном из поселений, расстрелянных Кинжальным флотом? Я видела, как она решает, сказать или не говорить. В луче поблескивал тонкий пушок на линии ее щеки.
Наконец она выдохнула и, сменив позу, произнесла:
– Цивилизация погибла в очень неподходящий для меня момент.
Я удивленно моргнула.
– По-моему, время для всех нас неудачное.
– Может, я не так выразилась.
Она поскребла нижнюю губу зубами, и у меня по лопаткам забегали мурашки.
– Просто я как раз приняла серьезное решение и собиралась его исполнить, когда все полетело к черту. Не успела. И теперь мне кажется, что меня обманом лишили законного права.