— То есть, побег отменяется… — премрачно констатировал Грон. — Жаль, конечно. Я рассчитывал, что так и тебе помогу, и свою клятву исполню, но, видимо, придется с этим повременить… В любом случай, знай, что я здесь и, если что, помогу. И не я один, тут еще немало верных людей. Так что, сестренка, — хитро мне подмигнул, — не падай духом, мы тут еще повоюем. Ты больше не одна, старшие братья в беде не бросают.
— Грон, ты даже не представляешь, как же я все-таки рада, что ты здесь! — не удержавшись, я порывисто его обняла.
— Поверь, я рад не меньше, — искренне отозвался он, но тут же резко сбился: — А вот кто-то, похоже, не слишком-то рад…
Я тут же проследила за его взглядом. Амир! Приближается верхом на вороном коне и явно нас заметил. И, похоже, он крайне не в духе…
— Грон, лучше уходи, — спешно попросила я. — Даже если он твою магическую иллюзию внешности не распознает, все равно может как-нибудь неадекватно отреагировать.
— Как он вообще нас увидел? Неужели настолько силен, что даже на расстоянии ему магическая защита не помеха? Ладно, ухожу-ухожу, — вряд ли Грон испугался Амира, но показываться ему лишний раз на глаза точно не стоило. — Попозже через хранителей свяжемся.
Он свернул за цветочную арку входа в парк, и уже через несколько секунд скрылся в лабиринте из высокого кустарника. И очень вовремя, Амир остановил жеребца в нескольких шагах от меня, спешился.
Меня уже при одном взгляде на него пробрали мурашки. Казалось, губы до сих пор горят после вчерашнего поцелуя. Но я, конечно, сохраняла внешнее спокойствие. Интересно, из-за чего Амир настолько зол с утра пораньше? Да и зачем сюда приехал?
— Вот скажи мне, Кристина, что с тобой не так?
— И тебе доброго утра, — я была сама невозмутимость.
Но он мои слова проигнорировал.
— То ты с мои заклятым врагом флиртуешь, то с каким-то садовником обнимаешься, — тихий, но грозный тон вкупе с холодным взглядом выдавали, что сейчас на душе у Амира целая буря. — Знаешь, я как-то не так представлял себе поведение моей избранницы.
— Ты забыл еще добавить про такое неслыханное кощунство, как «не вешаюсь тебе на шею по первому же приказу», — я постаралась не показывать истинных эмоций, но все равно куда безопаснее было сменить тему: — Амир, ты только за этим сейчас приехал? Поругаться с утра? Или есть какая-нибудь действительно веская причина?
Он глянул на меня так, что и без слов было ясно: собирает и без того жалкие остатки терпения. Все же ответил спокойно:
— Я хотел поговорить с тобой о сегодняшнем испытании. И уж точно не ожидал, что застану тебя в объятиях прислуги! — ненадолго хватило его спокойствия… — Это кто вообще такой?
— Просто садовник, я его сегодня впервые в жизни увидела.
— Впервые в жизни? — скептически смотрел на меня Амир.
— Ну я же не виновата, что такая импульсивная, — я мило ему улыбнулась. — И вдобавок цветы люблю настолько, что в порыве благодарности могу даже человека обнять.
На скулах у Амира заиграли желваки. Похоже, я сейчас не просто потопталась на его самолюбии, а чуть ли не чечетку переходящую в канкан станцевала. Ну да, всяких первых встречных обнимаю, а от него, неотразимого и великолепного, нос ворочу.
Но Амир и без меня быстро придумал всему объяснение.
— Ты ведь это мне назло, ведь так? Увидела, что я приближаюсь, вот и решила побесить лишний раз?
Отличная версия, кстати… Пусть уж лучше считает меня импульсивной дурочкой, чем заподозрит подвох с Гроном. Надо же было мне на эмоциях так опростоволоситься с этими объятиями! Но кто ж знал, что Амир запросто сквозь магическое прикрытие видит…
— Думай, что хочешь. Я не обязана перед тобой отчитываться, — я все еще пыталась выглядеть спокойной. Хотя как вообще сохранять спокойствие, если рядом этот сильный притягательный мужчина, которого порой прибить хочется, а порой, наоборот, так хочется, чтобы обнял…
Вдобавок, в пределах видимости показалась Альмия с парой подружек. Видимо, тоже вышли на прогулку в парк. Амир стоял к ним спиной, так что пока не заметил свою распрекрасную жрицу. Зато мы с ним как раз были на виду.
— Кристина, ты можешь хотя бы один день меня не злить? — Амир перевел дыхание. — Ладно, можешь и дальше отнекиваться, с садовником этим я сам разберусь. Есть у меня к нему пара вопросов.
Я даже похолодела.
— Зачем он тебе сдался? Совершенно посторонний человек, ни в чем не виноватый. Тебе самому не кажется, что ты перегибаешь палку?
— Не кажется. Знаешь ли, весьма любопытно, о чем вы тут так мило ворковали, да еще и прикрытые от всех магией.
Упс… Он не просто видел сквозь защиту, но и засек, что она была… Надеюсь, Грон успел уйти как можно дальше.
— Извини за откровенность, но у тебя уже просто паранойя, — я краем глаза поглядывала и за Альмией, она остановилась с подружками невдалеке, словно бы просто так, но наверняка наблюдала за нами. А ведь это хороший предлог… — И между прочим, Амир, тебе уже пора.
— И куда же? — он смотрел на меня так, словно уже придушить хотел.
— Ну как куда? На горизонте показалась твоя единственная, неповторимая, всепобеждающая и непревзойденная жрица. А ты тут со мной разговариваешь. Вдруг она еще что не то подумает, а тебе ведь нельзя разочаровывать свою дражайшую будущую супругу.
Амир обернулся, заметил Альмию. Но особой радости на его лице не отразилось. Да и вообще никаких эмоций. Такое впечатление, что он на дерево у дороги взглянул бы с большим интересом, чем на жрицу.
— Кристина, что за глупости, — зато я стабильно вызывала у него недовольство. — Альмии хватает здравого смысла понимать, что отношения у нас с ней просто взаимовыгодные и только. Но, — снисходительно усмехнулся, — можешь ревновать и дальше, это весьма забавно.
— Боюсь, ты снова переоценил мой интерес к тебе, — я старалась говорить холодно. — И если ты приехал, только чтобы нести очередные глупости, то я лучше пойду.
Но Амир не дал мне уйти, придержал за руку. Уже без всякой насмешливости произнес:
— Кристина, на сегодняшнем испытании может быть все, что угодно. Детали держат в строжайшем секрете, так что не удалось выяснить ни единой подробности. Проблема в том, что никакой системы безопасности на испытаниях в этот раз нет. То есть вполне можно погибнуть, и все спишут на эдакий естественный отбор. Ты сама должна понимать, тут не до твоих упрямства и гордости, забудь обо всех предубеждениях хотя бы на время испытания. От твоей слабой магии толку не будет, с изначальной тьмой ты обращаться не умеешь, так что используй через метку мою силу. Ни к чему не стремись, просто останься в живых.
Даже не знаю, чего сейчас было больше. Удивления и некоторой признательности, что все же заботится обо мне? Или все же сильнее покоробило, что заранее не верит и в малейшую вероятность моей победы?
Но я не стала начинать очередной спор. Тем более уж очень сейчас рядом с Амиром было неуютно. Даже не из-за следящей за нами Альмии, а из-за вчерашнего. Да что же этот несчастный поцелуй мне все покоя не дает?!
— Спасибо, учту, — нейтрально ответила я. Но Амир снова не дал мне уйти, по-прежнему держал за руку.
На мой вопросительный взгляд ничего не ответил, лишь улыбнулся. Вот только мелькнувшее в серо-голубых глазах предвкушение вмиг насторожило…
В один момент вокруг нас сверкнула защитная пелена магии, как и до этого с Гроном было. Обняв за талию, Амир резко привлек меня к себе.
— Ты что делаешь? — запаниковав, я по инерции уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Но тщетно.
— А ты не догадываешься? — Амира явно забавляла моя реакция. Похоже, он прекрасно понимал, что боюсь я вовсе не его, а того, что не смогу дать отпор, снова поддамся чувствам.
— Догадываюсь, естественно, что ты окончательно сошел с ума, — пусть ему на мое мнение было наплевать, зато имелся другой крайне веский довод: — Амир, ведь наверняка вся такая всесильная Альмия сейчас нас и сквозь магическое прикрытие прекрасно видит! Ты же намерен сделать ее своей женой, так тебе не кажется, что нагло обнимать при ней другую это…
Я не договорила. Бескомпромиссный поцелуй заглушил мой протест. Как же сложно было не поддаться… Вот просто забыть бы обо всем и насладиться происходящим… Казалось, я с момента вчерашнего поцелуя только и ждала, когда же будет следующий. И ладно я, на миг почудилось, что и Амир приехал прямо с утра не только, чтобы предупредить о магии, а еще и за этим…
У меня было лишь несколько мгновений прежде, чем остатки разума улетучились бы без следа. Амир наверняка не сомневался, что я сразу покорно растаю в его объятиях, потому ослабил хватку. Я тут же вырвалась, даже отошла на пару шагов. Губы горели, пусть и совсем краткий, но поцелуй все равно выбил из колеи. И, боюсь, Амир прекрасно это понимал…
— Никогда больше так не делай, — мой голос звенел от обуреваемых эмоций.
— Именно так точно не буду. Учту на будущее, что твои приступы необоснованной строптивости могут повторяться, и стану держать крепче, — он хоть и улыбался, но потемневший взгляд выдавал и злость, и досаду.
Но повторять попытку Амир не стал. По крайней мере, сейчас. И на том спасибо. Вряд ли бы моего самообладания хватило на второй раз.
Это прямо раздвоение личности какое-то! Часть меня, без сомнений, самая разумная, жаждет держаться от Амира подальше, и как от источника смертельной опасности, и как от источника унизительного обращения. Но другая часть меня куда сильнее жаждет растворяться в жаре его объятий, млеть от поцелуев, довериться ему и лелеять наивные надежды. Вроде «К черту Альмию, мне нужна только ты, даже и без престола» и «Я никогда не позволю тьме одолеть меня, тебе ничего не грозит». Но увы-увы…
— Как еще мне тебе объяснить, чтобы ты перестал меня преследовать? — мой голос дрожал.
Амир резко посерьезнел.
— Поверь, Кристина, если бы ты действительно этого хотела, я бы оставил тебя в покое. Но я ведь знаю, что это не так. Даже сейчас ты не выдержала, так боялась показать истинные чувства, что предпочла как можно скорее оттолкнуть.