— В смысле?..
— Какая разница? Вопрос все равно уже решен. И, между прочим, мы опаздываем. Ты готова?
— Амир, да расскажи ты все толком! Почему каждое слово из тебя вытягивать приходится?!
— Может, потому, что я и не собираюсь тебе ничего рассказывать? — его моя реакция явно позабавила. — Извини, но нечего тебе лезть в те вопросы, которые я прекрасно решу и без твоего не в меру любопытного вмешательства. Все, пойдем. Не знаю, что там запланировали на сегодняшний вечер, но опаздывать в любом случае не стоит.
Вот простой он, слов нет… Поединок, значит, был из-за меня, но при этом якобы случившееся меня вообще не касается. Но куда больше задевало тотальное спокойствие Амира. Он знает, что фактически пошел на поводу у врага и в итоге угодил ловушку. Знает, что впереди непременно грядет наверняка весьма жесткая пакость и, скорее всего, с участием Тамиллы, но при этом невозмутим как сытый удав. И где логика? Хотя чего я жду? Что Амир от беспокойства будет хвататься за голову и нарезать круги по комнате, причитая, как же ему со всем этим справляться?
И если совсем уж честно, мне так не хотелось думать ни о каких проблемах… Хотя бы один вечер. Пусть мне ни миг нельзя расслабляться, пусть моя тяга к Амиру точь-в точь пресловутое «мотылек летящий на пламя». Но как было бы приятно просто от того, что мы рядом… Тем более раз скоро пары будут меняться, то, возможно, сегодняшний вечер — последняя возможность побыть вместе.
— Пойдем, — я кивнула.
— Знаешь, у тебя порой так резко меняется настроение, что я совершенно ничего не понимаю, — Амир, похоже, был уверен, что я начну упираться, мол, никуда с ним идти не намерена. — Вот многое бы отдал, чтобы твои мысли прочесть.
— Боюсь, мои мысли тебе бы не понравились, — я все же сдержала улыбку.
— Ну почему же, — а вот он улыбнулся, тепло, но чуть лукаво. — Не сомневаюсь, есть у моей строптивой колючки и такие мысли, которые бы мне очень даже понравились. Но мы с тобой еще вернемся к этому вопросу, даже не сомневайся.
Амир
— Как думаешь, что они такого на сегодняшний вечер приготовили? — казалось, на самом деле Кристину мало волнует этот вопрос, и спросила она лишь для того, чтобы нарушить молчание.
Амир бы предпочел и дальше молчать, ему нравилось просто смотреть на нее. Экипаж катил по аллее. Лучи заходящего солнца просачивались сквозь листву, играли бликами на золотистых волосах Кристины, создавая иллюзию мерцания. Порой и вправду мерещилось, что она мерцает, в точности как ее странная магия. И так приятно было осознавать, что это золотоволосое чудо принадлежит ему. Его персональный свет…
— Амир, — Кристина смотрела на него чуть хмуро.
— Извини, задумался, — он обезоруживающе улыбнулся. — Понятия не имею, что нас сегодня ждет, это держат в строжайшем секрете. Вроде как готовится, по словам Тайрона, «грандиозный сюрприз». Но что именно под этим подразумевают, он тоже не знает.
— Мда, забавно получается… Раньше я любила сюрпризы, — Кристина поежилась, словно ей было очень неуютно. — Но с того момента, как оказалась в Чертогах, слово «сюрприз» внушает одни опасения.
— Со мной тебе бояться нечего, ты же знаешь.
— Ну да, нечего. Кроме тебя самого, — хоть и парировала шутливо, но чувствовалось, что по сути именно так она и думает; но не стала развивать тему: — Амир, и все же, из-за чего вы сцепились с Вейраном? Как это связано со мной? Согласись, я имею право знать.
— Не соглашусь. Ты и так переживаешь из-за всего подряд, нечего еще и это добавлять. Вопрос улажен, так что забыли и все. Больше на провокации я не поддамся, и с Тамиллой на эту тему поговорил. Она хоть и упорно слепа в отношении Рилита, но все же не лишена здравомыслия, будет очень осторожной.
Сейчас совершенно не хотелось говорить об этом. Использование изначальной тьмы всегда отнимало силы, но рядом с Кристиной почему-то и восстановление шло быстрее. Чувствовал себя так, будто и не было сегодня Аграт Дай.
И лишь злость осталась. В глубине души засела раскаленной иглой и не давала покоя. То, что Вейран заинтересуется Кристиной, хоть и было ожидаемо, но причиной заранее виделось лишь желание насолить Амиру. Только по факту, похоже, дело далеко не в этом. Главный соперник всерьез вознамерился заполучить Кристину. То ли настолько понравилась, то ли и вправду счел, что шансов у нее больше, чем у Альмии.
Но ведь одно испытание — далеко не показатель. До сих пор казалось, что тогда Кристина чуть не выиграла лишь по чистой случайности. Амир привык верить здравому смыслу, а здравый смысл прямо говорил, что нельзя победить с таким слабым магическим потенциалом. Но все равно то и дело мелькало в мыслях пресловутое «А что, если…».
— Амир, но ты ведь не можешь все контролировать, — упрямо возразила Кристина, снова сбивая с мыслей.
— Пока я не могу контролировать только одну не в меру строптивую девушку, — он улыбнулся, — но это лишь вопрос времени. Кстати о времени. Надеюсь, этот «сюрприз» ненадолго.
Несмотря на обязательства, ехать туда совсем не было желания. Хотелось совершенно другого… Наслаждаться присутствием Кристины, целовать медленно, мучительно… Манящие образы не покидали мысли, так и приковывая взгляд к сидящей рядом девушке.
— Амир, ты на меня так смотришь, что мне ужасно неловко, — Кристина хоть и попыталась говорить строго, но не вышло.
— Я просто тобой любуюсь, разве это плохо?
И сейчас эта вспыльчивая ревнивица, конечно, скажет, мол, Альмией своей любуйся…
Но нет, Кристина не оправдала ожиданий. Вообще ничего не ответила. Она упорно делала вид, что заинтересована рассматриванием пейзажа. Но все равно было очевидно, что ей вправду неловко. Будто ее терзают противоречия, и она никак не может решить, какой же из двух полярных вариантов ей выбрать. Ничего, всегда можно помочь с правильным выбором.
Амир взял ее за руку. Кристина хоть и вздрогнула, но руку не забрала. Уже прогресс! Но дальнейшее пришлось отложить — прибыли на место.
На центральной площади, где как раз располагались парящие сосуды тьмы, уже собралось много народа. Приглашенные оживленно переговаривались, все участники отборов уже присутствовали. И, похоже, никто тут точно так же не знал, что именно ожидается.
Держа Кристину за руку, Амир прошел вперед. Заметил среди собравшихся Альмию, она тут же расплылась в улыбке, легонько махнула ему рукой. Он кивнул ей в знак приветствия, и на этом весь интерес был исчерпан. Даже раздражение всколыхнулась.
Альмия сегодня с таким жаром его уверяла, мол, как же она переживает, что не заметила во время испытания избранниц, что Тамилла в беде. Но фальшь чувствовалось прекрасно. И с одной стороны, было вполне закономерно и логично, что Альмия просто стремится к победе любой ценой и все для этого сделает. Но с другой, понимание сразу сходило на нет, стоило подумать о том, как сильно Тамилла тогда испугалась.
Амир перевел взгляд на Кристину. Жаль, что она не способна победить… Ему было в общем-то все равно, на ком из избранниц придется жениться, главное — заполучить престол. Но все же в идеале предпочел бы иметь рядом Кристину. Да, она не такая покладистая, как Альмия; постоянно выводит его из себя. Но и никакая другая девушка не заставляет его кровь так жарко кипеть.
Интересно, о чем она сейчас думает? Явно волнуется, но вряд ли из-за сегодняшнего вечера. Даже легкий румянец на щеках выступил, словно ее смущают собственные мысли. Но ничего говорить по этому поводу она не стала. Увы, так просто откровений от этой упрямицы не дождешься.
Стоило на площади появиться императорской чете и занять свои места на специально возведенном постаменте, как вперед выступил первосвященник. И что-то ненормальный энтузиазм в его голосе не сулил ничего хорошего.
— Приветствуем всех в столь чудесный вечер! Думаю, все вы заинтригованы, что же такого неожиданного грядет. И, конечно, больше всех заинтригованы наши участники. Потому не будем тянуть время, перейдем сразу к тому, для чего мы все здесь и собрались. Итак, все видят парящие сосуды тьмы, каждый из которых имеет своего обладателя или обладательницу. Между ними существует прямая магическая связь, что сейчас нам очень даже пригодится.
Выдержав паузу, оглядывая собравшихся, он продолжил:
— Мы обещали вам грандиозный сюрприз! И вот и он! — он хлопнул в ладоши, сосуды избранниц полыхнули…
Кристина исчезла! Просто в один миг! Только что же держал ее за руку! Что еще за сюрпризы такие?!
Амир обеспокоенно огляделся, но Кристины нигде не было. И, похоже, пропала не только она, но и все избранницы.
— Не волнуйтесь, — громогласно продолжал первосвященник, — с девушками все в порядке. Пока в порядке. Но время — коварная штука, и тут оно играет против вас всех… — и высокопарно огласил: — Итак, мы решили преподнести это неожиданно, чтобы все прошло максимально честно и никто заранее не был готов! Это не только второе испытание для лордов, но и одновременно второе испытание для избранниц!
Амир выругался сквозь зубы. Такого «сюрприза» он точно не ожидал. Может, так спешно подсуетились, зная, что после Аграт Дай он будет магически истощен?
А первосвященник с весьма довольным видом пояснял:
— Через систему порталов каждая из девушек оказалась далеко от Чертогов. Где именно? Этого не знаем даже мы. Зато знаем, что избранницы там не одни, — неприятная улыбка не предвещала ничего хорошего. — За девушками следуют темные твари, и это сейчас точно не шутка. Суть испытания как раз в том, чтобы избранницы смогли выжить. Одолеть преследователей они никак не смогут, силы слишком неравны. Им просто нужно как-то продержаться. Что же касается лордов, им придется искать своих девушек. И успеть до того, как они погибнут. Итак, добро пожаловать в портальный лабиринт! Время пошло! — он развел руками, и тут же вокруг вспышками открылось несколько десятков порталов.