— Главное, чтобы на Амира не наткнулись, — мне было страшно представить, насколько он сейчас не в духе. Оставалось надеяться, что он уже меня не ищет. Наверняка же Инитар ему передал, что со мной все в порядке. А до следующей встречи я уж придумаю какое-нибудь правдоподобное оправдание своему отсутствию.
— Сам не рвусь твоего Амира лишний раз видеть, — Грон был как никогда со мной солидарен. — Он собирался из меня всю информацию о тебе вытрясти. Меня хоть и не расколешь ничем, но все равно я бы предпочел обойтись без этого. Кстати! — спохватился он. — Я же так тебя и не поздравил! Ты же лидируешь среди избранниц! Еще каких-то два испытания, и императрицей станешь! Предвкушаешь, наверное?
— Честно? И да, и нет, — я вздохнула. — Если даже не учитывать сами испытания, перед коронацией мне еще предстоит за кого-либо выйти замуж и пройти посвящение изначальной тьмой. Причем такое, какое раньше никогда никто не проходил. И только после этого коронуют и наделят той особой магической мощью, ради которой я во всем этом и участвую. Лишь с такой силой я смогу уничтожить культ тьмы и никак иначе… Что? — я не смогла трактовать странный взгляд Грона.
— Просто мне очень сложно понять, как ты со всем этим справляешься… Я, конечно, знаком далеко не со всеми девушками мира, но те аристократки, кого знаю, в основном изнеженные и капризные, привыкшие, что им все поднесут на блюдечке. Простолюдинок я знаю и того меньше. И те, кто мне попадались, по большей части озабочены банальными насущными проблемами. А ты вот ни туда, и ни сюда. Какая-то своего рода особенная.
— Я просто выросла в другом мире, — я пожала плечами. — Там другие условия. Другие взгляды. Думаю, дело именно в этом.
Мы наконец-то выбрались на дорогу. Дальше хоть идти будет проще, а то мои туфли явно не предназначались для прогулок по лесам.
Но рано я обрадовалась. Отчетливо послышался цокот копыт. Вряд ли экипаж — скорее, одиночный всадник. И что-то мне подсказывало, это именно Амир меня и ищет…
Первым порывом было снова спрятаться в лесу. Но во-первых, по метке Амир быстро просечет. А во-вторых, еще и Грону достанется. Нужно перенимать огонь на себя.
— Грон, это наверняка Амир, — мигом среагировала я. — Лучше ему нас вместе не видеть. Еще тебя обвинит, что брожу среди ночи непонятно где.
Он заколебался.
— А ты не боишься с ним наедине оставаться?
— Не боюсь. Даже если он и вправду зол, все равно ничего плохого мне не сделает.
Только если эта злость не дойдет до такой стадии, когда изначальная тьма затмит его сознание…
Грон не стал спорить, спешно скрылся в лесу. А я, как ни в чем ни бывало, пошла дальше по дороге. Скажу Амиру, что просто решила прогуляться, но в итоге заблудилась. Только и всего.
Освещения от магических огней на деревьях вдоль дороги вполне хватало. Из-за поворота показался всадник на гнедом коне. Увидев меня, тут же натянул поводья.
Да что же за невезуха… Это Вейран… Но, может, просто поздоровается и дальше себе поедет?
— Леди Дэрия, какая неожиданная, но весьма приятная встреча! — он спешился. — Похоже, сама судьба так внезапно сталкивает нас с вами уже который раз.
Всего второй вообще-то.
— Доброй ночи, лорд Вейран, — я вежливо улыбнулась в ответ. — Видимо, мы просто оба любим прогулки.
— Я почему-то уверен, что наши общие интересы этим точно не ограничиваются, — хоть и прозвучало с явным намеком, но Вейран тут же сам сменил тему: — Вы держите путь в Северный Малый дворец, верно? Позвольте я вас провожу. Все же не стоит юной леди оставаться одной в столь позднее время.
И вот как выкручиваться? Под каким предлогом отказаться от его общества? Да я готова была что угодно поставить, что если не отделаюсь от сопровождения Вейрана, нас непременно застукает вместе Амир! Вот просто по закону вселенской подлости!
Но с другой стороны, мне ни в коем случае нельзя себя вести подозрительно. Вейран — ставленник Призраков. А я как-никак возвращаюсь именно после самовольного визита к их главе. И на данный момент мы не так уж далеко от особняка Нибраса, и вполне можно догадаться, что я откуда-то оттуда.
Потому остается быть вежливой и милой. И на всякий случай выглядеть понаивнее и поглупее, чтобы уж точно не вызвать никаких подозрений. Ну и заодно надеяться на чудо, что Амир уже давно в своей комнате, и столкновение с ним все же не грозит.
— Благодарю, лорд Вейран. я была бы вам очень признательна. К сожалению, сама я в Чертогах не ориентируюсь, иначе бы, конечно, я давно вернулась к себе. — я потупила взгляд. — Вышла на вечернюю прогулку и в итоге заблудилась.
Я думала, он предложит найти экипаж, но нет, предпочел так и идти пешком. Вейран вел под уздцы своего коня, шел неспешно, и мне, естественно, приходилось сохранять такой же темп.
— Нет, леди Дэрия, это непростительное преступление, что вы не ориентируетесь в Чертогах, — Вейран хоть и вполне обаятельно улыбался, но взгляд оставался крайне внимательным, даже пристальным. — В конце концов, вам здесь жить. Вы должны все тут знать. Я с удовольствием готов стать вашим провожатым. Все же не будет лишним нам уже понемногу привыкать друг к другу.
— Что вы имеете в виду? — я в первое мгновение и вправду не поняла.
— Сами посудите, весьма вероятно, что именно мы с вами в итоге станем победителями отборов. А значит, — наградил меня выразительным взглядом, — не только правителями Данготарской империи, но еще и мужем и женой. Согласитесь, вполне логично заранее получше узнать друг друга.
Так и хотелось весьма нелестно высказаться насчет дележки шкуры неубитого медведя, но я оставалась стабильно милой:
— Звучит, конечно, чудесно, лорд Вейран. Но, боюсь, рано еще говорить о победе. Впереди два испытания, и по их итогам все может измениться, — и все же не удержалась: — Простите за нескромный вопрос, но разве вы сомневаетесь в победе леди Альмии?
Он на миг поморщился, словно у него резко голова заболела. Что такое? Жрица уже успела основательно вынести ему мозг?
— Буду с вами откровенен, леди Дэрия. Для меня куда предпочтительнее, чтобы победили именно вы, а не леди Альмия.
Ого, с чего вдруг? Что-то в большую и светлую симпатию с первого взгляда мне не верится. Но и магия тут не может играть роли, ведь Вейран уж точно не знает, кто я. Тогда в чем причина?
Я хоть и не надеялась на честный ответ, но тут же спросила:
— Почему же?
— Потому что вы мне нравитесь, — ответил он как само собой разумеющееся. — Я наблюдаю за вами с первой нашей встречи. Вы не заносчивы, не завистливы, не болтаете без умолку. Но, главное, вы производите впечатление девушки, которая все же способна любить. А без этого, как вы знаете, посвящение тьмой перед коронацией не пройти. Я хоть и не понимаю, зачем в этот раз решили проводить полное посвящение, — Вейран и не скрывал досады. — Ведь раньше всегда церемония была лишь формальной, к столь кардинальным мерам не прибегали. Но тут уже деваться некуда. Ждет полное погружение в изначальную тьму. А без способности любить это будет путь в один конец. В себе-то я уверен. Но и спутница нужна мне под стать, ведь если кто-то один сгинет во тьме, то увлечет за собой и второго.
А вот об этом я вообще впервые слышу… Но непохоже, что Вейран лжет. Видимо, свадебная церемония создаст определенные узы. И если один из супругов во время посвящения не справится с изначальной тьмой, то погибнет и второй тоже.
А Вейран, между тем, продолжал:
— Потому Альмия меня и не устраивает. Она холодна и бесчувственна. Единственная ее страсть — это Амиран, и она этого даже не скрывает. Но и тут любовью даже не пахнет, больше похоже на болезненное влечение.
Я с крайним сомнением на него посмотрела. Вряд ли же Альмия откровенничала о таких вещах. Вейран настолько проницательный? Или это лишь его домыслы?
— Так что, леди Дэрия, я все же рассчитываю, что тьма будет милостива и подарит мне куда более подходящую супругу, — по-прежнему не сводя с меня взгляда, он улыбнулся.
И ведь, без сомнений, он железно уверен в собственной победе! Мда. Не один Амир такой самонадеянный…
— Я думаю, все сложится именно так, как и должно сложиться, — уклончиво ответила я.
Только очень не по себе стало. Если допустить, что я все же выиграю, то хоть как придется стать женой победителя. Но нет никакой гарантии, что им окажется Амир. На данный момент и у Вейрана есть все шансы. И тогда я должна буду выйти за него замуж… Пусть я и говорила, что цель оправдывает средства, что мне все равно, лишь бы до трона добраться и обещанной магической мощи, а потом просто исчезну. Но сейчас аж неприятный липкий холод пробрал.
К счастью, Вейран снова сменил тему:
— Вы правы, леди Дэрия, не будем забегать вперед, судьба все равно в итоге решит за нас. Но все же мне весьма интересно узнать о вас побольше. Расскажите о себе. Я выяснял, откуда вы, из какого рода, но хотелось бы услышать, чем увлекаетесь, какие у вас взгляды на жизнь… Я почему-то уверен, что вы очень неординарная девушка.
Амир
Изначальная тьма все не успокаивалась. Пусть и помогла выбраться из портального лабиринта, но после этого должна была сойти на нет. Но почему-то до сих пор не только не утихла, но и стремилась разрастись еще больше. Приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать ее под контролем.
Еще и Инитар нудил в мыслях, не прекращая:
— Амир, тебе в таком состоянии нужно как можно скорее лечь спать и восстанавливать силы, а не рыскать по Чертогам!
— Ты совершенно напрасно беспокоишься. Я контролирую тьму, сам же видишь. Сначала нужно найти Кристину, а потом уже видно будет.
А ведь был уверен, что она его дождется. Но Кристины не только не оказалось на площади, когда он вернулся, но и в своей комнате она отсутствовала. И где, спрашивается, ее носит в такое время? Уже перевалило за полночь, все нормальные девушки сейчас должны спать, а не шататься неизвестно где. Нормальные — в том и суть. А ему досталась явно не такая.