— Значит, нужно быть готовым ко всему, — Амир улыбнулся. — Как и всегда.
Уже когда вышли из башни, Амир спохватился:
— Тайрон, а как именно ты своего дракона скрываешь? Особая магия, заклятье или еще что?
— Все то же иллюзорное прикрытие, но на создание настолько стабильного у меня больше года ушло. А почему ты спрашиваешь?
— Для Кристины нужно. Она боится своего дракона воплощать из-за редкой магии.
— А что у нее за магия такая? — озадачился Тайрон.
— Инитар утверждает, что это разновидность темной. Но внешне в ней и следа тьмы нет. Наоборот, проявляется как золотистый свет.
— Свет?.. Хм… Что-то я где-то мельком слышал о свете… Толком вспомнить не могу… — он хотел добавить что-то еще, но тут как раз к башне подъехал один из стражников на вороном коне. Спешился.
— Лорд Амиран, лорд Тайрон, — кивнул в знак почтения, доложил: — Дозор сменился, в Чертогах относительно спокойно.
— Относительно? — тут же уточнил Тайрон.
— Так ведь почти все сейчас собрались посмотреть на Аграт Дай. Наверняка будет весьма интересно. Тем более, девушки редко в поединках участвуют.
— Девушки? — скептически поинтересовался Амир, усмехнулся. — Что же такого девушки могли не поделить, что дошло до Аграт Дай?
— Я только сменился, так что особых подробностей не знаю, господин. Говорят, в Северном Малом дворце случился какой-то скандал и леди Альмия бросила вызов одной из избранниц. Поединок вот-вот начнется.
Нехорошее предчувствие заскреблось со страшной силой. Мысленным приказом Амир тут же воплотил Тумана.
— А ты куда? — не понял Тайрон.
— Догадываюсь я, что за избраннице Альмия бросила вызов, — отрывисто ответил Амир, садясь на дракона.
— Подожди, я с тобой.
К самому началу поединка все равно не успели. Купол уже был наглухо закрыт, и лишь потоки тьмы яростно взвивались внутри с такой силой, словно там не две хрупкие девушки схлестнулись, а отряд отборных темных магов.
— Амир! Наконец-то! — Тамилла караулила еще у самого входа зал. — Это просто ужас! Там такое, такое творится!
Но он даже не стал слушать сестру, через забитый любопытствующими зал добрался до первосвященника.
— Остановите это безумие! — рыкнул Амир, схватив того за локоть. — Сейчас же!
— Н…но, лорд Амиран, — заикаясь, проблеял первосвященник, — в…вы же сами знаете, Аграт Дай просто так не остановить извне… Н…но наверняка же кто-то из девушек вот-вот сдастся…
Так и хотелось его прямо по этому куполу размазать!
— Вообще нельзя было разрешать этот поединок! Как вы такое допустили?!
— Но, лорд Амиран, у леди Альмии были все основания бросить вызов, все ведь по правилам…
Амир с отвращением отошел в сторону. Собственное бессилие злило неимоверно! Уж он-то прекрасно знал, что Аграт Дай никто не прервет, кроме самих участников. Один лишь шанс, что кто-то из соперниц нарушит правила, тогда можно будет вмешаться. Но никак иначе.
Подоспели Тамилла и Тайрон. Но Амир не смотрел ни на сестру, ни на друга. Его взгляд неотрывно следил за хрупкой фигуркой в облегающем черном костюме, золотистые волосы Кристины взметались вместе с потоками тьмы. Она двигалась так грациозно и в то же время быстро и ловко, словно всю жизнь только и делала, что участвовала в поединках.
Но через метку прекрасно чувствовалось, что Кристину ведет изначальная тьма. И становится все сильнее с каждым мгновением…
— Тьма побери, почему Инитар меня сразу не предупредил?! — выругался Амир сквозь зубы.
— Он почему-то вообще не отзывается, — тут же растерянно пробормотала Тамилла. — И Джорин тоже. Мы так и не поняли почему…
Тут может быть лишь одна причина. Кто-то нарочно на время изолировал хранителей в незримом мире, чтобы они вмешаться не могли. Никто не мог вмешаться!
— Я не понимаю, почему Дэрия сразу не сдалась, как только поединок начался. Альмия же может ее покалечить! Зачем тянуть, если исход и так известен заранее. Нужно как можно быстрее сдаваться, я ведь правильно говорю? — Тамилла перевела вопрошающий взгляд с брата на Тайрона и обратно.
— Похоже, там и сдастся не получится… — Тайрон пристально смотрел на происходящее под куполом. — Может, мне и кажется, но как будто иллюзорная магия едва уловимо проскальзывает… Но цель для такого может быть только одна…
— То есть, когда Дэрия попросит пощады, никто этого и не увидит?! — испуганно ахнула Тамилла. — Альмия нарочно это подстроила?! Так что же получается… Это и вправду бой насмерть?! Но мы должны сказать первосвященнику! Всем сказать!
— Иллюзию никак не докажешь, — хмуро возразил Тайрон. — Слишком все искусно сделано. Жриц не на пустом месте считают сильнейшими.
Он что-то еще говорил, но Амир не слушал. Изначальная тьма и так уже с готовностью бушевала в нем, откликаясь на гремучую смесь страха за Кристину, злости и ярости. Он на все пойдет, он не допустит, чтобы случилось непоправимое…
Кристина не знает границ тьмы, она не сможет ее удержать и в итоге потеряет контроль и погибнет. Если еще до этого Альмия ее не убьет. Нельзя задействовать изначальную тьму, это только усугубит ситуацию. Но зато есть темная магия.
Сконцентрировался на своей природной силе, чтобы единым порывом направить темную магию через связь метки. Только так Кристина сможет выстоять, только так останется в живых.
Связь оборвалась вмиг. Изначальная тьма не позволила передать и крохи магии. Не его тьма, а тьма в Кристине…
Последний шанс вмешаться в ход поединка рассыпался прахом.
Кристина
Стоило выйти под купол, как он тут же наглухо запечатался. Теперь не сбежишь, даже если захочешь… По периметру взвился огонь, языки пламени захлестывали края, словно норовя как можно скорее заполучить добычу. Отсюда не было видно, что находится за пределами, но я и так догадывалась, что зал полон. Причем, повальное большинство собравшихся, без сомнений, уверено, что Альмия за пару минут сотрет меня в порошок. И, естественно, в этом уверена и сама жрица.
Пусть тьма и разрослась во мне так, что уже леденели пальцы, я не спешила нападать первой. По умениям я в любом случае намного уступаю куда более опытной Альмии. Это не тот случай, когда надо лезть на рожон. Нужно все силы бросить именно на защиту.
Альмия не стала тянуть. Потрескивающая темная магия росчерками молний рванула во все стороны и так быстро, что я едва успела среагировать. Изначальная тьма хоть и поглотила удар, но меня ощутимо оттеснило назад, почти к самой границе пламени. И тут же Альмия атаковала снова.
Сначала она красовалась, явно старалась на публику. Создавая потоки темной магии, двигалась изящно, даже танцующе, чуть ли не порхала. Ага, как бабочка. Больная на голову, истеричная бабочка. Но проявились все ее эмоции не сразу. Наверняка Альмия не сомневалась в легкой и быстрой победе, но тут ее ждало глубокое разочарование.
Да, она атаковала и атаковала, все изощреннее и все мощнее. А я по-прежнему не меняла тактику. Только оборона. В инстинктивном порыве меня защитить изначальная тьма гасила все атаки Альмии. Мне тоже давалось это непросто, но тут других вариантов и не было. Я не строила наивных иллюзий, понимала, что в открытом противостоянии мне не победить — банально умения и опыта не хватит. Остается лишь брать измором. Все равно Альмия рано или поздно выдохнется.
А ее это бесило! Бесило так, что все показное спокойствие слетело, как шелуха. С искривленным от злобы лицом, она нападала все яростнее, пыталась хоть как-то достать меня! Обрушивая удары за ударом, она сорвалась на крик:
— Сдохни уже, наконец! Я все равно тебя уничтожу! Ты мне все испортила!
— Если тебя это утешит, я очень тебе сочувствую. Глядя на такую неадекватность, только сочувствовать и остается, — я все же старалась сохранять спокойствие, и так изначальная тьма бушевала, нельзя давать волю еще и негативным эмоциям.
Альмия аж побагровела. Похоже, вообще уже себя не контролировала.
— Я не позволю тебе отнять его у меня! Я слишком долго к этому шла! Слишком многое для этого сделала! И всегда получаю все самое лучшее!
— Тебе не кажется, что ты рановато истерику начала? — я кое-как успела отклониться от очередной черной молнии, тьма вокруг взвивалась клубами. — Впереди еще два испытания, все может измениться, так что у тебя точно так же есть все шансы на престол и…
— Причем тут престол?! — яростно перебила она. — Ты отобрала у меня Амира! Черного Дракона Запада! Лучшего из лучших! И ты надеялась, что я это так оставлю?!
— Так это из-за него весь сыр-бор?.. Серьезно? Как-то я пропустила момент, когда я Амира у тебя отбирала. И вряд ли сам Амир об этом в курсе.
Мда, когда я говорила Тамилле, мол, вот Амир порадуется, что девушки из-за него дерутся; я лишь иронизировала. А, оказывается, попала прямо в цель. Хоть Вейран мне тогда и сказал, что Альмия на Амире двинута, я не восприняла его слова всерьез. Но сейчас верила от и до. И даже жутко стало. Одно дело — борьба за власть, и совсем другое — когда во главе угла исключительно эмоции.
Не знаю, что такого произошло, раз Альмия настолько внезапно возжаждала моей смерти. Но сейчас в любом случае уже было не до расспросов. Она больше не атаковала своей темной магией, прибегла к изначальной тьме.
Две одинаковые силы схлестнулись. Но моя уже была истощена, а Альмия, видимо, приберегала изначальную тьму напоследок, как главный козырь. И сейчас обрушилась во всей своей мощи!
У меня не оставалось других вариантов. Я ослабила контроль над тьмой…
Сознание в один миг заволокло пеленой. Я чувствовала лишь леденящую ярость, настолько сильную, что все остальные эмоции меркли на ее фоне. Руки леденели так, что я их почти не чувствовала, тело двигалось на автомате.
Наверное, со стороны это было даже красиво… Завораживающий танец тьмы, танец смерти… Я уже почти не осознавала происходящее, тьма все больше захватывала власть надо мной…
Альмия больше не атаковала. Мы поменялись ролями. Отчаянно пытаясь защититься, она отступала. Ее злость перешла в неверие, неверие переросло в страх, а страх в паническое желание жить! И тут уже было не до гордости.