м, что ты останешься в паре со мной. И это не обсуждается.
Он просто ставил перед фактом. Причем, будто бы даже делал этим одолжение, мол, что вообще снизошел до каких-либо пояснений.
Спокойно, нельзя принимать близко к сердцу… Это не он, это тьма заставляет его быть таким, подпитывая только темные стороны личности. И ни в коем случае нельзя это усугублять.
— Конечно, Амир, я полностью с тобой согласна, — я улыбнулась. — У меня и мысли не было, чтобы объединиться с кем-то другим.
Он хоть и скептически изогнул бровь, но вроде бы в моих словах не усомнился.
— Что ж, я рад, что тебе хватает здравого смысла делать правильные выводы. Надеюсь, и в дальнейшем не разочаруешь.
Я ничего не ответила, старалась сосредоточиться на связи метки. Тьма все равно не всесильна, перед светлыми чувствами она отступает. Так что нужно лишь просто делиться ими с Амиром. Я придвинулась к нему поближе, положила голову ему на плечо. Он не стал меня отталкивать, по-хозяйски обнял за талию. Что-то мне подсказывало, после бала у него весьма определенные планы, и то видение во временной арке вполне может сбыться уже сегодня, не зря же платье в точности совпадает. Но вопрос лишь с том: каким в это время будет Амир? Собой истинным или вот таким холодным и жестким во власти тьмы?
Когда-то слова Джорина, что только любовь, как самое светлое чувство, может справиться с тьмой, показались мне бредом. Но сейчас я только за это и цеплялась. Пусть понимание того, как я отношусь к Амиру далось мне нелегко, долго зрело. Но сейчас я в своих чувствах не сомневалась. И он ведь говорил, что осознал то единственное, способное держать тьму в узде. Вдруг все же мои чувства взаимны?.. И если так, дело лишь за тем, чтобы пробудить их в Амире. Вот только времени у меня на это в обрез — лишь сегодняшний вечер.
Уже когда подъезжали ко дворцу, я нарушила молчание:
— А Тамилла будет присутствовать?
Просто ее саму я не видела с того момента, как мы их с Тайроном оставили наедине. Смерть Рилита автоматически убрала ее из числа избранниц, потому в Северном Малом дворце Тамилла больше не имела права жить.
— Нет, она на балу не появится. Родители настаивают на том, чтобы поскорее уехать, увезти ее домой.
Даже о сестре он говорил сейчас совершенно равнодушно. Похоже, тьма блокировала все его светлые эмоции. И, боюсь, пробиться через этот блок будет крайне непросто…
— Приветствуем всех на последнем балу! — у разглагольствующего на постаменте возле императорского трона первосвященника, похоже, было отличное настроение. — Да-да, я не оговорился, именно последнем! Это последний бал отбора, больше уже и не будет. Так что следующий нас ждет лишь в честь коронации новых правителей Данготара! Но, как все вы знаете, от этого знаменательного события отделяет еще одно испытание. Самое важное и самое сложное! Испытание, которое в итоге позволит огласить имена не просто отдельных победителей, а пары, которая вместе взойдет на престол. Не зря этот отбор стал особенным. Мы сделали ставки именно на пары, и только благодаря этому есть шанс, что наша империя наконец-то получит не временную императорскую династию, а постоянную!
Мне было очень сложно сосредоточиться на его словах. Амир стоял рядом, по-хозяйски держал меня за талию. Но в то же время я все сильнее с каждым мгновением ощущала холод изначальной тьмы. Казалось, она уже даже через метку тянет ко мне свои ледяные щупальца!
Первосвященник все так же торжественно продолжал:
— И в связи с тем, что первенство будет не одиночное, а именно парное, по условиям отбора дарован шанс еще успеть сделать правильный выбор. Несмотря на созданные метки, все из вас сейчас вправе сменить партнера. Но учитывайте, что с тем, кого вы выберете, вам предстоит проходить последнее испытание и, возможно, стать правителями империи. Решить необходимо безотлагательно. Так что если у кого-то есть такое желание, смело об этом объявляйте.
Я видела среди собравшихся Вейрана, он стоял совсем недалеко от нас. Так, что даже можно было разглядеть, как у него на скулах играют желваки. Он в упор смотрел на меня. Казалось, только присутствие Амира ему мешает немедленно подойти, схватить меня за шкирку и потащить к первосвященнику.
И, конечно, Альмия не осталась в стороне. Ее призывные взгляды в адрес Амира сменялись люто ненавидящими в адрес меня. Не знаю, замечал ли все это сам Амир, но виду в любом случае не подал.
Но куда больше меня напрягал Нибрас. Глава Призраков стоял за троном императора, с весьма невозмутимым видом, но я то и дело чувствовала на себе его взгляд. Нибрас беспрестанно перебирал пальцами сомкнутых ладоней, словно паук, плетущий невидимую паутину. И как бы вот-вот в нее не угодить…
Вправду нашлись желающие сменить пару, но таких оказалось совсем немного. И когда этот вопрос был улажен, первосвященник наконец-то перешел к самому главному:
— Итак, теперь, когда все пары окончательно сформированы, пришла пора поговорить о последнем испытании. Как и все до этого, оно останется тайной ровно до его начала. Даже более того, — выдержав паузу, окинул всех крайне довольным взглядом, — мы не предупреждаем о том, когда оно состоится. Так что начаться может абсолютно в любой момент! Когда угодно! Будьте готовы к этому. Вы сами все поймете. А нам лишь остается пожелать всем удачи. И пусть победят достойнейшие!
Оркестр снова заиграл, музыка гремела и бал продолжался. А участники отбора хмуро переглядывались. Видимо, никого не прельщало, что испытание может начаться в любой момент. А уж меня тем более. Сначала необходимо вернуть прежнего Амира, иначе нам точно конец.
— Пойдем, — крепко держа меня за руку, он повел к танцующим. Даже не приглашал, а лишь ставил перед фактом. Прекрасно понимая, что мое возмущение лишь усугубит ситуацию, я промолчала.
И даже в танце Амир прижал меня к себе непозволительно близко. Уверенно вел за собой, ни на миг не сводя обжигающего взгляда. Ужасное противоречие… Жар его рук, тела даже сквозь одежду. И в то же время чуть ли не могильный холод изначальной тьмы. Все это одновременно, на контрасте друг с другом, выматывая и оставляя без сил…
— Что-то ты сегодня слишком хмурая, — констатировал Амир, прозвучало весьма придирчиво. — Тебя чем-то не устраивает мое общество?
Меня устраивает общество моего Амира! А не такого, который погряз в изначальной тьме!
— Я просто немного волнуюсь перед последним испытанием, — как можно спокойнее ответила я. — Мне кажется, оно будет самым сложным.
— Но ты же понимаешь, что в любом случае обязана его пройти. Не вздумай подвести меня.
Я закусила губу, чтобы только промолчать. Ядовитый ответ так и вертелся на языке. Но нельзя! Нельзя подпитывать негативные эмоции Амира!
— Как ты думаешь, в чем будет суть последнего испытания?
— Тут все очевидно, — Амир, похоже, вообще считал это сущим пустяком. — Они так ратуют за пару. За то, чтобы победители в итоге проходили настоящее посвящение тьмой. Так что тут все весьма предсказуемо. Наверняка последним испытанием станет полное погружение в изначальную тьму. Это весьма логично, ведь только так будут выявлены те, кто и вправду истинное посвящение может выдержать.
Нет, нет, только не это! Только не тьма! В порыве нахлынувшей паники я инстинктивно прильнула к Амиру в поисках защиты. И пусть мы сейчас, по сути, нарушали все приличия, но он обнял меня еще крепче.
Если все будет так, как Амир сказал, я даже не представляю, что делать… Мне нельзя использовать свет. Но и изначальную тьму я после поединка с Альмией применять не могу. То есть я вообще без какой-либо магии! И при этом для самого Амира подобное испытание — однозначный приговор. В таком состоянии, как сейчас, ему из тьмы не выбраться…
— Джорин, ты слышал? — мысленно позвала я.
— Слышал. Но утешить тебя нечем. Скорее всего, Амир прав, и последнее испытание будет именно таким.
— Но мы же что-нибудь придумаем, верно?
— Боюсь, все не так просто, Кристина… Сейчас все силы Инитара уходят на то, чтобы хоть немного сохранять сознание Амира. Но надолго хранителя не хватит. К сожалению, ты даже близко не представляешь всю катастрофичность происходящего с ним…
Но я не собиралась сдаваться.
— Джорин, ты сам мне говорил, что истинные метки могут возникнуть у тех, кто способен друг друга полюбить. Вдруг именно это сработает?
Хранитель ответил не сразу.
— Кристина, прости, но ты уверена, что Амир тебя любит? Да что он вообще способен кого-либо любить?..
— Мне уже здесь надоело, пойдем, — Амир оборвал мое общение с хранителем.
— Куда?
— Ко мне. Сегодня ты останешься в моей спальне.
Даже дрожь пробрала. Только не знаю от волнения больше или от страха. Уж не говоря о том, как сильно коробил приказной тон. Я все же не удержалась от провокационного:
— Зачем?
Амир неприятно усмехнулся.
— А сама не догадываешься? Затем, что я так хочу. И это не обсуждается.
Моя мама, земная мама, не раз говорила мне, что в каждом человеке есть две стороны: темная и светлая. И в те или иные моменты своей жизни мы хоть чуточку, но разные — разная комбинация этих сторон в нас. Сейчас я прекрасно понимала, что Амир остался собой, тьма пока не управляла им как марионеткой. Просто его светлая сторона оказалась полностью блокирована, и правила бал исключительно темная.
И в таком вот состоянии вариантов развития событий было не много… Либо сбудется то видение, которое показала мне арка в замке Мив. Или же то, которое я увидела уже в Чертогах. Вопрос лишь в том, что в Амире окажется сильнее: страсть или влияние тьмы?
Все эти мысли пронеслись у меня, пока экипаж вез нас по темноте аллей. Амир даже не попытался позвать Тумана. Видимо, интуитивно понимал, что сейчас дракон попросту не воплотится. Но, увы, тьма все равно не позволяла осознать тот простой факт, что с ним самим что-то не так. И, боюсь, даже если бы я попыталась это объяснить, Амир не только бы мне не поверил, но еще бы и разозлился.