С того дня половина Боевого Ордена постоянно околачивалась по деревням, охраняя детей пуще глаза своего. Больше дети не пропадали.
И еще сплетни. Такие мерзкие — и такие устойчивые. Будто бы эльфы имеют что-то общее с исчезновением детей. Ну, скажите на милость! Ладно бы речь шла о том, чтобы похитить ребенка. С трудом, но могу понять. Но убить? Замучить?! Все согласны, что эльфы — существа не злые. Кто говорит — загадочность на себя любят напускать, кто считает их взбалмошными. Есть и такие, кто полагает, что они больно уж нос задирают. До сих пор никому и в голову не приходило считать их способными на такой ужас. И никому ничего не объяснить. Все кивают головой — ну да, конечно, ты прав, но ведь не бывает дыма без огня. Ох уж мне этот «дым без огня»! Он как раз бывает, и называется он туманом, и туману этого напустили предостаточно. Где-то, кто-то, с кем-то, что-то, ничего достоверного, а сплетни ползут и ползут.
А тут еще Морайх приехал и утешительных вестей не привез.
Морайха я помню отлично. Это боевой друг Гимара, который в пору моего ученичества хвалил меня моему Наставнику. Узнал я его сразу, он же долго не мог поверить, что я — это я. Немудрено: после битвы с Тем, Чего Нет я сам на себя не похож. Удостоверившись, что перед ним все-таки я и никто другой, Морайх долго хвалил мою жену, ребенка, меня самого, Боевой Орден, Тенаха и наши успехи в борьбе с Силами Зла. Я полагал, что он по доброте душевной, оказалось — нет. Положение было скверное. Почти везде хуже, чем у нас.
То, Чего Нет встречается не только в наших краях. Кое-где с ним справились, а кое-где не сумели. Такие места сейчас — настоящий оплот Зла. На севере — и не только на севере — маги Зла понастроили себе башен и замков и хозяйничают там вовсю. Разумеется, сопротивление им оказывают — кто как может. В разных краях это делается разными способами. Да вот не все способы равно удачны. Все наемники прежних Богов, сколько их в живых осталось, временно забыли прежние распри и сражаются с Силами Зла: додраться со сторонниками Новых всегда успеют, сейчас не до них. Один из друзей Гимара даже попытался проложить Новым Богам дорогу в наш мир. Поздно спохватился: раньше у него бы сил достало, а теперь, когда большая часть магии не работает, он потерпел неудачу. Звезда, сделанная им, чтоб выжечь путь сквозь заслон, поставленный Силами Зла, до цели не долетела. Как я понимаю, теперь ее ищут все, кому не лень, и мне делается холодно от одной мысли о том, что будет, если Силы Зла найдут ее первыми.
Но самое тревожное — не только в наших краях пропадают дети.
Морайх такого понарассказывал — кровь в жилах стынет. Почти повсеместно бывают такие случаи, как у нас. И пропадают все больше младенцы. И другие истории — дети пропали, но потом нашлись. Вроде и невредимые. но нельзя сказать наверняка, что с ними было. И всякие странности, связанные с эльфами. Оказывается, сплетни про эльфов — не только местное явление. Повсюду об этом толкуют. Какие-то дикие рассказы о подменышах, о похищенных детях... я не знал, что и думать. У меня голова шла кругом. Неужели и эльфов затронуло всеобщее зло? Обвинять их впрямую никто не обвиняет, но сторожиться начали.
— Вот такие дела, парень, — вздохнул Морайх, глядя, как Халлис купает сына в корыте. — Так что вы своих деток берегите. Жаль будет, если что случится. Уж такие детки славные.
В это самое мгновение из комнаты донесся вскрик Ахатани и заливистый хохот Тайона. Я вскочил и рванулся в комнату, чуть не выломав дверь, Морайх — за мной.
Картина нам представилась редкостная.
Посреди комнаты в воздухе висела жуткая колдунская рожа без всяких признаков остального тела. На роже было написано безграничное изумление, и я могу ее понять: Тайон хохотал во все горло и швырял в рожу игрушками. Разумеется, силенок у него еще маловато, и игрушки до рожи не долетали, но целенаправленность бросков была очевидна. Рядом с Тайоном застыла Ахатани с моим тяжелым мечом в руках.
Морайх издал прерывистый вздох. Тайон обеими ручонками схватил тыковку-погремушку и запустил роже в нос. На сей раз он попал. Рожа возмущенно сплюнула и исчезла. Ахатани бессильно уронила меч и села прямо на пол.
— Что это такое? — чуть надтреснутым голосом спросила она.
— Очередная попытка нападения, — ответил я. — Не бойся. Это не опасно. В мой дом с помощью магии проникнуть нельзя. Это только морок.
— Я поняла, — кивнула Ахатани.
— А с мечом на него собиралась кидаться?
— Я и бросилась поначалу, —призналась Ахатани, — пока не сообразила. Потом думала тебя позвать, но Тайон так обрадовался. Я не хотела портить ему веселье.
— Но ребеночек мог перепугаться до смерти! — в ужасе воскликнул Морайх.
— Ребеночек! — с чувством произнес я. — Хотел бы я видеть чудище, способное напугать этого ребеночка! Он сам, кого хочешь, напугает. Жаль, Тенхаля тут не было. Они бы вдвоем порадовались. У детей так мало развлечений.
Но шутки шутками, а мне это здорово не понравилось. Вурдалак, оборотни, рожа... кто будет следующим?
Кто был следующим, я так и не узнал, и как он проник в дом — тоже: ведь Ахатани закладывала ставни. Когда мы заглянули в комнату, услышав подозрительный шум, Тайон и Тенхаль продолжали мирно спать в колыбельке. Но от колыбели к окну тянулся кровавый след. Окно распахнуто настежь, постель перевернута, колыбель стоит задом наперед, а рядом валяется кинжал с эльфийскими письменами. Я даже ужас испытал. Мне показалось, что мир разломился на части и обрушился на меня. Я был погребен под его обломками. Мне было трудно дышать. Так значит, все-таки эльфы!
Ахатани тихо застонала.
— Тайон в порядке, — прошептал я. — Спит. Не буди.
Она кивнула.
— Позови сюда Тенаха. Я больше не хочу оставлять детей одних, даже когда спят. А мне надо поговорить с Морайхом.
Ахатани снова кивнула и вышла. Через некоторое время дверь приотворилась. В комнату на цыпочках вошел Тенах, босой и вооруженный. Я оставил его с детьми и вышел искать Морайха. Хорошо, что он еще не уехал. Говорить по-эльфийски я умею, а вот грамоту их знаю еле-еле. Не научил меня Гимар толком, не успел. Конечно, повозившись денек-другой, я и сам бы смог с грехом пополам прочитать надпись, но мне некогда ее разбирать по складам. Морайх сделает это лучше.
— Что случилось? — встревоженно спросил Морайх. — На тебе лица нет. Не заболел? Сядь, глотни водички... нет, лучше вина!
Добрая душа Морайх, ничего не скажешь.
— Что с тобой, парень?
Я кратко рассказал. Морайх недоуменно пожал плечами.
— Даже не знаю, что обо всем этом и думать.
— А вот об этом? — я протянул ему кинжал. Морайх взял его в руку и принялся сосредоточенно рассматривать, сопя и пыхтя от усердия.
— Это стихи, — наконец объявил он.
— Прочти, пожалуйста, — попросил я.
И Морайх медленно произнес эльфийские слова.
— Звезды сметают туман в стога — Выйдет луна и съест. Там, где проходит граница трав Должен гореть костер. Всадник приедет через луга. Вереск звенит окрест. Если сталь укротит свой нрав, Кончится давний спор.
— Занятная штука — эти эльфийские стихи, — сказал Морайх. — Никогда ничего толком не понять, а со смыслом. Сами они их, во всяком разе, понимают. Странная надпись. Я этих стихов не знаю. Похоже на одну старую эльфийскую песню, но там слова немного другие...
И Морайх мечтательно улыбнулся, припоминая песню.
— Да нет, песня здесь не при чем, — нетерпеливо сказал я. — Прочти-ка еще разок, сделай милость.
Морайх удивился, но прочел.
— Зачем тебе? Это ведь просто стихи.
— Не просто, — возразил я. — В них указаны время и место. Сам посмотри. «Звезды сметают туман в стога» — когда уляжется вечерний туман. «Выйдет луна и съест». Очевидно, полнолуние.
— А что такое «граница трав»? — заинтересовался Морайх.
— Шут его знает, — пожал плечами я. — На месте разберемся. Должно быть, там два луга с разными травами.
— Где это — там?
— Смотри дальше: «через луга, вереск звенит», и все такое. Дикие луга за вересковой пустошью. Есть в наших краях такое место.
— А что значат слова про сталь, которая должна укротить свой нрав, и тогда все кончится хорошо?
— Тоже не очень понимаю. Может, туда нельзя идти с оружием. Или обнажать оружие. Себе дороже. Но уж это — нет!
Я решительно встал.
— Что ты собираешься делать?
— Поеду туда. Сегодня как раз полная луна. Если выехать, не медля, как раз вовремя успею.
— Ты обязательно хочешь ехать? — Морайх, похоже, не хотел меня отпускать.
— Обязательно. Это наши дети. И я должен выяснить, кто к ним лапы тянет. А узнаю — отрежу!
— Слушай, парень, по-моему, ты немного не в себе. Может, лучше я поеду? — предложил Морайх.
— Если ты и впрямь хочешь мне помочь, оставайся здесь. Мне будет спокойнее. Тенах, конечно, глаз с детей не спустит, но если ты за ним приглядишь, вернее будет.
— Ладно, — кивнул Морайх. — Будь по-твоему.
Собирался я в дорогу с лихорадочной быстротой. Своего оружия я брать не стал: кто их знает, этих эльфов, вдруг железо помешает им подойти? Говорят же, что они не могут коснуться холодной стали, выкованной руками человека. Вообще много чего говорят. Может, и правду. Во всяком случае, эльфийский клинок, который я прихватил с собой, выглядел несколько необычно. Он был чуть легче, нежели должен, если судить по размеру. Блеск стали совершенно другой: более яркий и одновременно приглушенный. Будто это не отблеск солнца на металле, а внутреннее свечение. Письмена нанесены непонятным мне способом: не гравировка, не золочение... кто его разберет. А под ними в глубине клинка проступают другие. Красивая вещица — залюбуешься. И дельная. Рукоять без выкрутасов, удобная. Центровано отменно. Мастерская работа, одним словом.
И еще ветка рябины на всякий случай. И троелистник. Гимар говорил, он способствует ясновидению. А еще им украшают дверь дома в день свадьбы: он символизирует триединство семьи. Мать, отец и ребенок. Вот пусть он и охранит меня во имя Ахатани и Тайона, покуда за ними Морайх присматривает.