Из блаженного состояния Тали вывел вздох одной из жриц:
- Невероятно!
Девушка открыла глаза и посмотрела на воду. В ней было что-то светящееся. А при ближайшем рассмотрении выяснилось: это "что-то" - она сама, ее тело.
- Ух ты! - вырвалось невольно.
- Вы - истинное божество! - воскликнули жрицы, опустившись на колени. - Теперь не осталось никаких сомнений!
Тали задумалась, не являлось ли это проверкой, но вслух сказала:
- Встаньте, прошу. Мне не нужно поклонение.
- Да, госпожа, - кивнула Клото, помогая Тали выйти из источника.
- Мы поможем облачиться к церемонии, - вторила Лахесис.
- Но у меня есть одежда.
- Прошу, примите эту. В ней вам будет удобнее, - почти взмолилась Атропос.
Тали с сомнением глянула на тунику до колена с расшитым поясом и воротников, прикидывая, чем же она лучше.
- Ритуал может спровоцировать физическую трансформацию, - поспешила пояснить Клото. - А ваша одежда в этом случае причинит боль, к тому же велика вероятность, что она безвозвратно испортиться.
- Тогда ясно, - кивнула девушка. - Давайте тунику.
К одеянию также прилагались легкие сандалии-сабо и накидка с капюшоном, создававшие симпатичный ансамбль. Во всяком случае, на один вечер нормально.
Из купальни они вышли маленькой процессией: впереди Клото, Лахесис рядом с Тали, а сзади - Атропос. Видимо, для жриц в этом крылся какой-то смысл.
Наверх они не поднимались, а проследовали коридором в сторону. Довольно прилично прошли, пока не вошли в огромный зал, где их ждали Шон и Вель. Оба одобрительным взглядом отметили новый наряд Тали, но промолчали.
Жрицы повели их всех в противоположный конец зала. Оказалось, что там еще одни двери. Высокие резные створки, опечатанные особым образом.
Три замка в виде веретена, от которого пук нитей тянулся к ножницам. Жрицы подошли к дверям. Клото коснулась веретена со словами:
- Во имя начала каждой судьбы!
- Ее продолжения, - вторила Лахесис, дотронувшись до нитей.
- И конца, - проговорила Атропос, взявшись за ножницы.
Замок осветился, нити задвигались, набирая скорость, как вечный двигатель, пока свечение не перекинулось на все двери, тогда они с легким щелчком отворились.
Кажется, одновременно с этим в зале загорелся свет. Мягкий и уютный, который так и манил насладиться его теплом. Поэтому вся процессия поспешила войти внутрь.
За дверями оказался еще один зал, не намного меньше первого, и всю его поверхность занимало подземное озеро, разделено надвое широкой мраморной дорогой, ну или чем-то вроде этого. Посередине... сооружения, на некотором возвышении из такого же белого с голубоватыми прожилками мрамора лежал кусок алтаря.
На первый взгляд камень, как камень, но если приглядеться, то можно заметить, как по нему изредка пробегает золотистая искра.
- Это он! - тихо проговорила Тали.
- Уверена? - уточнил Вель.
- Да. Он прямо тянет меня к себе!
- Мы сейчас приступим к обряду, - проговорила Клото. - Вы знаете, что вам необходимо будет смочить алтарь своей кровью?
- Да, конечно.
- Хорошо. Тогда мы приступаем.
- А когда начинать мне?
- Вы это почувствуете, - улыбнулась Клото.
Жрицы окружили алтарь, опустились на колени и взялись за руки. Атропос жестом показала Тали, что нужно встать внутрь этого импровизированного треугольника, и девушка подчинилась.
Жрицы затянули какой-то речитатив из завораживающих и непонятных слов, но от них почему-то становилось спокойнее. Вскоре стало заметно, что кожа дев мягко мерцает, словно их объединили те самые золотые нити. Круг, и правда, замкнулся.
Спустя пару минут тяга Тали к алтарю еще больше усилилась, становясь почти нестерпимой. Решив, что это, наверное, и есть знак, а держаться дальше не было больше сил, девушка достала кинжал и, как и в прошлый раз, порезала ладонь.
Едва первая капля крови коснулась алтаря, как раздался гул, и воздух на глазах сгустился от обилия сверхъестественных сил. И хоть основное их сосредоточение находилось внутри круга, Шону и Велю тоже досталось. Спирит вцепился в плечо оборотня, словно ища поддержки, и тот немедленно приобнял мужчину.
Жрицы впали в подобие транса, и стояли на коленях, застыв как статуи. Даже не моргали.
Тали тоже была близка к трансу. Вокруг нее сгущались золотые искры, превращаясь в сияющий кокон, скрывающий ее от мира.
Как только это началось, у девушки появилось ощущение, что она падает или, наоборот, летит куда-то вверх. Внезапно пространство расширилось, словно ее перенесли в другое место. Здесь не было ни верха, ни низа, но под ногами ощущался пол как из стекла.
Тали сделала пару шагов, и перед ней буквально из воздуха соткалось большое зеркало. Стоило заглянуть в него, как отражение дрогнуло и изменилось, став Гатаром. Девушка протянула руку, и он тоже потянулся к ней. Движение навстречу, и вот под пальцами оказалась не гладкость стекла, а тепло чужой руки. Правда, чужой ли?
- Вы суть одно, - раздался голос ниоткуда и сразу отовсюду. - Не отвергайте друг друга.
- Мы можем соединиться? - спросила Тали.
- Вы всегда были едины.
- Кто вы?
- Мы те, кто есть, кто были раньше и будем после. Мы - боги внешнего круга. Мы наблюдаем за Хранителями миров.
- Это вы прислали Странника?
- Да.
- Зачем?
- Так должно. Никому не позволено убивать бога без причины. Ведь ты не нес угрозы жизни мира.
- Верно, но...
- И разве ты не желал отомстить?
- Не всему же миру!
- Что ж, обретая свою силу, ты сможешь сам разрешить ситуацию. Хотя убедить Странника будет нелегко.
- Пусть так. Как мне вернуть цельность?
- Ты почти вернул. Осталось впитать самую малость.
- Но я все еще помню прошлое лишь урывками.
- Что ж, возвращаем твою память.
У Тали появилось ощущение, что ее поцеловали в лоб. Тотчас мысли взметнулись вихрем, даже голова разболелась. А когда чуть полегчало, раздался оглушительный звон.
Зеркало покрылось трещинами, словно по нему ударили изо всех сил, и осыпалось сонмом осколков. Эти осколки, едва коснувшись пола, поднимались вверх, окружив Тали колючим смерчем.
Так продолжалось некоторое время, а потом осколки стали возвращаться в раму, снова делая зеркало целым. Как только последний кусочек занял свое место, по поверхности пробежали золотые искры.
Тали рискнула снова взглянуть в него, но Гатара там больше не было. Только отражение. Но непривычное.
На первый взгляд просто показалось, что она стала старше лет на пять и вместе с тем как-то совершеннее, законченнее, словно и правда проявилась божественная кровь. Что до черт лица, то они стали жестче, даже суровее, словно доказывая, что перед вами богиня-воин, а не хранительница домашнего очага.
Приглядевшись, Тали сделала вывод, что стала выше, почти как Гатар, да и телосложение теперь более рельефное, тщательнее вычерченное, как у профессионального спортсмена. Да и ощущалось оно по-новому, естественнее.
- Это мой новый облик? - все же спросила Тали.
- Да. Тебе не по вкусу? - раздался тот же необычный голос.
- Просто непривычно. Я допускала, что могу даже пол поменять. Ведь Гатар был мужчиной.
- Его создали искусственно, так что это не является ключевым фактором. Со временем, если очень захочешь, ты сможешь менять пол на какой-то срок. Боги вольны выбирать, в каком облике предстать. Но в тебе все-таки есть и капелька смертности.
- Но чьим воплощением я являюсь?
- Своим собственным. Смотри, твоя суть уже проступает.
И, правда, тело Тали стали покрывать золотые пластинчатые доспехи, почти как в прошлый раз, но теперь символы и руны сливались в один общий знак в виде силуэта дракона на фоне солнца. А за спиной появились два меча.
- Воитель, - обронила Тали.
- Не только.
- Но чья кровь подарила мне божественную суть?
- Ах, это. То божество давно перестало быть хранителем этого мира. Но в древних мифах еще можно найти ее имя.
- Какое?
- Афина.
- Так это не сказки? Они существовали?
- Да, безусловно. Живой мир не может без Хранителей. На Земле их уже третье поколение.
- Их так часто убивают?
- Нет, - кажется, неизвестный голос рассмеялся. - Когда наступает время, они уходят. Так скажем, в свой собственный мир.
- И я тоже должна буду уйти?
- Решать тебе. Ты же не странник. Но, в любом случае, это будет очень и очень нескоро.
- Хм. Хорошо, что я не герой одной миссии.
- Это верно. У тебя впереди долгая жизнь. Есть время наверстать упущенное.
- Давно хотелось. Честно говоря, я даже где-то рада, что получилось именно так. Я получила настоящее детство и любящего отца.
- И ты не желаешь ему отомстить за участие в ритуале?
- Нет, нисколько.
- Хм... Может, у тебя и войдет убедить Странника.
- Может?
- Мы хоть и боги, но гарантий не даем. Вероятность - одна из устоев мироздания.
- Вот как...
- Верь в себя и в то, что ты есть.
- Попробую. Сначала надо все осмыслить.
- Разумно. Не бросаться в омут с головой - твоя отличительная черта.
- Спасибо.
- Не стоит благодарности. А сейчас тебе пора возвращаться. Твои спутники волнуются.
- Да, верно. Но могу я узнать ваше имя?
- У меня их множество. Одно из них - Этерн.
"Вечность" - подумала Тали, прежде чем мир раскололся ослепительной вспышкой.
Шон и Вель начали уже всерьез беспокоиться. Ритуал явно затягивался, и совершенно непонятно: так должно быть или что-то пошло не так?
Уже четверть часа, как в воздухе висел золотой кокон, в котором находилась Тали. А если там нехватка воздуха? Жрицы все еще в трансе и не могут ничего объяснить.
Мужчины уже решили попытаться разбить кокон силой, когда воздух аж загудел, столько магии начало исходить от кокона, который покрылся рябью трещин.
Видимо, большую часть силы жрицы сдерживали, так как было видно, как дрожат их тела, а на лбу выступил пот. Когда "скорлупа" кокона разбилась и осыпалась, женщины даже на миг разомкнули периметр. Веля и Шона тотчас обдало жаром, как из печки.