Последним проводником стал юноша на вид лет двадцати, с огненно-рыжими короткими волосами, среди которых попадались серебристые прядки. Не седина и не работа парикмахера, а от природы так.
Встреча произошла в долине, затесавшейся между высоких скал. Защищенный райский уголок, посреди которого возвышался дворец. Небольшой, без лишнего шика, но вызывающий ощущение уюта.
- Здравствуйте, мое имя Рад Рад - гром (арабск.), - представился рыжеволосый. - Мы рады приветствовать вас в нашем пристанище.
- Благодарю за прием, - ответила Тали. - И что так быстро откликнулись.
- Мы не могли иначе. И извините нас за задержку при перемещении. Сейчас настроят портал. Просто сами мы им почти не пользуемся, да и магов у нас немного.
- Ничего страшного.
- Мы сожалеем, что Владычица Ночи не смогла присутствовать лично, - добавила Лазель.
"Конечно, - подумала Тали. - В ее положении только к драконам лезть!" Обычно вампиры становились настоящими затворниками в период ожидания потомства.
- Вы здесь - этого уже достаточно, - с поклоном ответил Рад. - Вот, кажется, и портал открывается.
В самом деле, заискрило магией, и на краю площадки открылся сияющий золотом проход.
- Прошу следовать за мной, - пригласил Рад, и первым вошел в портал, демонстрируя его безопасность.
По ту сторону оказался просторный зал с высокими витражными окнами. У дальней стены, на небольшом возвышении стояло четыре низких, на восточный манер, резных трона с множеством подушек. Три из них были заняты.
На троне главы восседал мужчина на вид не старше тридцати. Тонкий, изящный, с длинными алыми, как кровь, волосами, забранными в косу, и золотыми глазами.
По правую руку от него сидел статный черноволосый мужчина. Сероглазый, и вроде не намного старше соседа. Вот только внешность у обоих обманчива. Если первый дракон, то второй - вампир, и очень древний.
Третий трон занимала молодая женщина, чем-то неуловимо похожая на обоих мужчин. И тоже волосы цвета меди, только оттенок более спокойный. Она первая улыбнулась вошедшим, и еще теплее - сопровождающему.
Рад поклонился, вместе с гостями пересек зал, а потом занял пустующий трон. Тали с удивлением поняла, что и он внешне похож на двух старших мужчин, которые лишь с улыбкой поприветствовали его. Потом глава встал и сказал:
- Мы рады приветствовать вас в гнезде драконов.
- Благодарю, что согласились встретиться, - ответила Тали.
- Мы не могли отказать вам. Позвольте представиться - Зариме. Это мой повязанный - Интар, - он указал на вампира. - И наши дети: Тана и Рад.
- Очень приятно. Я - Тали, - затем девушка представила и остальных.
- Мы видим вашу суть, - задумчиво проговорил Зариме после приветствий. - Но в чем причина вашего визита?
- Мне казалось, вы в курсе об угрозе, повисшей над всеми людьми?
- Не кара ли это за ваше убийство? - спросил Интар, явно уже зная ответ.
- Верно. Но наказание несоразмерно. И я хочу спасти человечество, - ответила Тали.
- Ваше право. Но что вы хотите от нас? - чуть нахмурился Зариме, неуловимым жестом поправив свои длинные одежды из алого и золотого шелка.
- Возможно, поддержки.
- Увы. Последний конфликт слишком дорого нам обошелся. В свое время нас едва не уничтожили, вынудили переродиться. Только-только выросло первое поколение свободных драконов.
Тали заметила, с какой любовью при этих словах глава драконов посмотрел на дочь.
- Мы не настаиваем на армии, хотя это было бы мощной поддержкой. Но хотелось бы знать, не встанете ли вы на сторону Странника? - спросила Шаннар.
- Исключено. Он приходил к нам, и некоторые го предложения, не скрою, довольно интересны, - признался Зариме. - Но все же недостаточно, чтобы мы ввязались в битву. Даже во времена противостояния мы заявили о своем нейтралитете. Свобода нам дорожа.
- Даже если мир будет разрушен? - спросила Шаннар.
- Не стоит понимать угрозы Странника так буквально. Да, в его арсенале катастрофы и катаклизмы. Но они направлены против человечества, а не на разрушение планеты, - пояснил Интар.
- Слабое утешение, - фыркнул Шон.
- Мы просто говорим, как есть, - ответил Зариме. - Чтобы у вас не сложилось ложного впечатления. К тому же, книга судьбы этого мира еще не написана до конца. Рано отчаиваться. Тем более с таким союзником.
- Вы обо мне? - уточнила Тали.
- Конечно, госпожа, - кивнул глава драконов.
- Вы переливаетесь такой яркой силой, что смотреть больно, - добавила Тана. - Не думаю, что вы нуждаетесь в помощи кого-то еще, кроме своих самых близких.
- Но на всех меня может не хватить, - заметила богиня.
- Мне кажется, вы сами себя еще недостаточно хорошо знаете, - таинственно заметил Зариме, а потом спустился со своего возвышения, подошел к девушке и сказал, поцеловав ей руку: - Это ваша битва. И больше с самой собой, чем со Странником. Вы - божество, а он - божественное создание. Помните об этом. Он не обладает многим, что свойственно даже человеку.
- Вы так хорошо его узнали?
- Опыт и привычка заглядывать внутрь. Возможно, вам нужно встретиться с ним, но лишь когда в вашей душе будет покой.
- Похоже на загадку, - тихо заметила Шаннар.
- Есть вещи, которые нельзя говорить открыто, иначе сама суть может измениться, - невозмутимо ответил Зариме.
- Что ж, спасибо и за такую помощь, - ответила Тали. - Согласна, есть вещи, с которыми мы должны разбираться сами.
- Я рад, что вы понимаете, - улыбнулся Зариме, от него исходила просто невероятная теплота. - И не держите на нас зла.
- Конечно, нет, - согласилась Тали.
- Вы взяли на себя роль хранителя, что нелегко. Но вы справитесь.
- Почему-то в этом уверены все, кроме меня.
- Просто в вас еще слишком много от человека. Это не упрек. Просто от такого не просто отказаться, да и не нужно.
- Но в битве это может стать слабостью.
- А может и преимуществом, - в золотых глазах дракона мелькнули лукавые огоньки. - И вам стоит знать, что мир можно спасти несколькими способами: от значительного сокращения населения до весьма скромных жертв. Вам выбирать метод.
- Мне уже делали похожее предложение. Странник.
- Не удивлен. Но он ведь сказал только об одном способе. Остальные на ваше усмотрение. И знайте, даже одно причинение вреда вам наносит урон по жесткой логике Странника, так как фактически является нарушением его миссии.
- Вот как. Любопытно. Спасибо.
- Это лишь дружеский совет. И раз уж мы не можем вам помочь как-то еще, прошу, примите этот подарок.
С этими словами Зариме словно из воздуха достал кольцо из белого золота в виде спящего дракона, свернувшегося кольцом.
- Спасибо, но...
- Это не просто украшение, а древний артефакт, - сказал глава драконов.
- У него есть особые свойства? - поинтересовалась Тали. Кольцо ей сразу понравилось, и словно само просилось на указательный палец левой руки.
- Конечно. Оно способно пробудить душу дракона и вызвать его астральную проекцию, если дух хозяина окажется достаточно крепок, - охотно объяснил Зариме.
- Столь щедрый дар...
- Скорее, адресный. Простому человеку свойства кольца не откроются, да и не всякий одаренный справиться. Но вы - сможете.
- Уверены? - спросил Вель, всегда готовый защитить любимую от всех напастей.
- Конечно. Даже сейчас между ними уже образовалась тяга. Кольцо жаждет обрести нового хозяина в ее лице. Вы ведь чувствуете это, госпожа Тали?
- Да, - не стала отпираться девушка.
- Тогда наденьте кольцо. Вы должны сделать это сами, так заведено.
- Хорошо, благодарю.
Кажется, кольцо само прыгнуло на палец, и мигом спустя Тали ощутила теплую волну, пробежавшую от него по всему телу. На какое-то время стало легко, показалось, что еще немного - и взлетишь. Это быстро прошло, но мягкое тепло все же осталось. Словно под боком свернулся ласковый котенок.
- Спасибо, - еще раз поблагодарила Тали.
- На здоровье. Кольцо тоже давно скучало без хозяина. Надеюсь, оно сможет помочь вам. Но если будет нужен какой-либо совет - обращайтесь. Мы будем рады поделиться с вами знаниями.
Тем самым Зариме дал понять, что аудиенция закончена.
Глава 31.
Уже во дворце императрицы Шон проговорил:
- Странный народ. И я так и не понял, где мать Таны и Рада.
- Вообще-то сам Зариме, - ответила Лазель, пряча улыбку.
- Хм... Каким образом? - кашлянул Вель.
- Вы же слышали, что некоторые драконы в человеческом облике одного пола, а в зверином - другого. Вот с Зариме как раз тот случай, - ответила Тали. - Странно только, что дети от вампира. Я думала, что драконы могут зачать только от другого дракона. У них ведь особый способ размножения.
- Верно, - согласилась Лазель. - Они яйцекладущие. Но Интара принял артефакт его клана, и на время тот даровал облик дракона.
- Какая у вас интересная история, - заметил Шон. - И неизвестная никому.
- Не то чтобы некому, - возразила вампирша. - Просто это внутренние дела, так сказать. Сейчас многое воспринимается как легенды. Например, даже у нас лишь единицы помнят, что на заре времен, когда Владычица Ночи только-только спустилась к нам, она привлекла одного дракона. Могучего, сильного. Он стал ее телохранителем на долгие столетия, а потом и заснул вместе с Первейшей.
- И это он проявился в Интаре?
- Говорят, что да, но я не видела его в измененном облике.
- Очень интересно, - задумчиво проговорила Шаннар.
- Магические расы, к сожалению, не так плодовиты, как люди. Поэтому случаются настоящие чудеса, - ответил Шиар.
- Это закономерность, - сказала Тали. - Называется парадоксом Йодаля, который раньше сложно было доказать, но теперь я понимаю, что он истинен. Чем больше продолжительность жизни, тем меньше детей можно родить. Иначе мир перенаселился бы в один момент.
- Справедливо, - кивнул эльф.
- Все верно, - согласилась Лазель. - Поэтому у вампиров дети появляются лишь в солидном возрасте. Мне было три тысячи двести сорок семь лет на момент рождения Алексиль.