- Я полностью поддерживаю слова госпожи Тали, - в первую очередь заявила императрица. - А также хочу напомнить, что наш альянс в первую очередь военный. Работа уже начата, и достигнуто немало, но предстоит еще больше. Сегодня каждый, кто нуждается в защите, получит помощь. Мы начали программу по беженцам, но хочу уточнить, все ли опасные районы расселены?
- Все, кроме города Креналь, - встал один из участников альянса. - Туда мы не успели раньше Странника.
- Каковы потери? - спросила Тали.
- Сложно судить. Такое ощущение, что большинство жителей просто перешли под его начало, разорвав связи со всем остальным миром. Их словно зазомбировали.
- Надеюсь, это обратимо, - печально вздохнула Шаннар.
- Нужно захватить хотя бы одного из этих зомбированных, - распорядилась Тали. - И я попробую его вернуть.
- Это было бы отлично, - воодушевился говоривший, явно обретший надежду.
- Пока ничего не обещаю, но постараюсь помочь. Как произошел захват города?
- Неожиданно и среди бела дня. Город словно накрыло куполом силы, которая и поработила всех людей за считанные минуты.
- Есть запись событий? - спросила императрица.
- Нет. Купол создал небывалые помехи, все стерлось. Единственное - остались показатели спутника, но очень нечеткие. Прошу, посмотрите на экран.
В центре зала возникла проекция местности, где можно было рассмотреть очертания города. Потом по проекции пошли помехи, но сквозь них оказалось видно, как город и впрямь словно мыльным пузырем накрыло. Помехи усилились, фокус потерялся, потом вроде восстановился, но не до конца. И все.
- Очень странно, - протянул Шон.
- Этот купол растянулся из центра города, из одного источника, - прокомментировала Тали.
- Вы успели это заметить? - удивилась Шаннар.
- Да. Лазель и Шиар, думаю, тоже разглядели.
- Верно, - согласилась вампирша. - Но я сначала подумала, что это помеха.
- Нет. Так и было. Видимо, купол установил сам Странник. Сила уж больно непохожа ни на что иное.
- Но для чего ему это? - спросил кто-то из зала.
- Возможно, игра мускулами. Демонстрация способностей и нашего вероятного будущего.
Слова Тали заставили присутствующих обеспокоенно замолчать. Такая жизнь немногим отличается от смерти.
- Поэтому мы должны встретить угрозу единым фронтом, - заявила Шаннар. - Как уже было сказано, сейчас не время для прошлых обид.
- И не время для тайн, - поддержала Тали. - Мы уже рассматривали одну из основных проблем: в руки Странника попал научный комплекс секретных разработок, который не успели вовремя уничтожить. Как выяснилось, некоторые "проекты" могут оказаться очень опасными для нас же. Я говорю о берсерках. Информация об этом удачном эксперименте удачно скрывалась, в результате Странник захватил девять особей. И мы бы об этом не узнали, если бы не умелые действия Шона.
И снова в зале повисло молчание, во время которого и сам спирит, и Тали, и эльфы Шиара отслеживали эмоции в зале, искали главного заказчика.
- Об этом проекте никогда не докладывалось, - удивленно заявил Эдвард.
- Вот именно, - согласилась императрица. - Но он велся и отлично финансировался из наших средств.
- И теперь нам всем угрожают его последствия. У Странника хватит способностей подчинить их. Поэтому необходимо принять меры предосторожности. В спокойном состоянии берсерки ничем не отличаются от людей, поэтому пригласите к себе менталистов. Пусть наблюдают, ищут людей с пустым сознанием.
- Им купировали личность? - удивился Эдвард.
- Полностью.
- Какая жестокость, в наше-то время! - проговорил кто-то из зала.
- Вот именно. Убить берсерка сложно. Они чрезвычайно живучи. Необходимо отрубить голову или сжечь.
- Выбор невелик, но хоть что-то. Но кто вывел этих чудовищ? По чьему заказу?
- Нам тоже было бы любопытно узнать, - резко бросила Тали.
- Свершивший подобное, да еще и в тайне, заслужил самой суровой кары, несмотря на все чины и звания, - сурово добавила Шаннар.
Императрицу поддержало множество одобрительных возгласов, и все равно она не спешила делиться подробностями и подозрениями. Тем более инициативу перехватила Лазель. Встав, чтобы все видели, она сказала:
- Раз речь зашла о суровых мерах, настал час для Конклава сдержать свое обещание. Введите магов.
Открылась одна из дверей, и вошла целая процессия. Охрана из вампиров и эльфов ввела шестерых людей. Все в странного вида оковах. Браслеты и цепи словно из золота, но металл не испускает такого мягкого света.
- Они надели на магов ограничители, очень практично, - заметил Виккар.
- Какие-то особенные? - удивился Вель.
- Да. Они вытягивают из жертвы магию и направляют ее на блокировку всех способностей пленника. Неприятная штука.
Странно, но среди приведенных не было ни одной женщины. То ли они в такие авантюры не вмешивались, то ли умерли раньше. Кажется, Тали помнила пару участников... Но ведь магия и так уже отомстила им.
Покинув ложу, Тали спустилась к пленникам, желая взглянуть в глаза каждому. Лазель пошла с ней, на ходу говоря:
- Здесь все, кто участвовал в убийстве Гатара и выжил после.
- Хорошо.
Тали шла мимо ряда волшебников, тщательно разглядывая каждого. Да, жизнь их потрепала. Болезни, магическая дисфункция, а то и вовсе уход магии, что сильно ударило по психике.
Но двое сильно выбивались из общего ряда, причем оба откачивали силу Гатара, когда в него вонзились первые два кинжала. Лица этих магов глубоко врезались в память.
- Любопытно... - протянула девушка. - Откройте мне свой разум, покажите, как вам удалось выжить в полном здравии.
Пленные маги не стремились пускаться в подобные откровения, но перед силой божества оказались бессильны. Тали буквально рухнула в их разум. И сразу пожалела об этом.
Кровь... кровь и смерть были здесь повсюду. Именно ими эти двое подпитывали свою шаткую магию, тем самым запятнав куски той силы, что они вырвали из Гатара.
Один был маг стихий, другой - некромант, но способы выбрали одинаковые - человеческое жертвоприношение.
Вынырнув из их сознания, Тали гневно спросила:
- Скольких вы убили, чтобы не потерять магию?
Оба мага отвели взгляд. Они не помнили, так как счет шел на десятки. Раздался возмущенный гул коллег, даже таких же осужденных. Убийство ради силы - это абсолютное табу.
- Более того, вы убивали обладающих способностями, так как ими насыщение было полнее, - предположила Тали. - Вы так алкали силы, что ж, вы ее получите сполна.
С этими словами девушка силой воли заставила обоих рухнуть на колени, и, возложив руки им на головы, ударила по ним божественной силой.
Она хлынула из Тали не потоком, водопадом, наполняя, переполняя тела колдунов. Их пропитывал ярчайший свет, раскаляясь с каждой секундой. И вот, оба завопили, не выдержав такого напора. А сияние все прибывало.
Тела колдунов засветились, словно под кожей горел костер, а потом они стали распадаться на искры, мириады искр. Еще пять минут, и от магов не осталось ничего, только горстка золотой пыли на полу.
- Они так хотели силы... Что ж, они получили ее сполна, - хохотнула Тали. И только ее возлюбленные почувствовали в голосе истеричные нотки. Она не любила убивать.
Хотелось подойти к Тали, успокоить, но, переглянувшись, мужчины остались на месте, дабы не испортить эффект.
Тем временем богиня отряхнула руки и обратила свой взор, сияющий золотом, на других плененных магов. Те в страхе попятились. Кажется, даже их охрана готова была разбежаться с воплями, но устояла.
Тали улыбнулась, снова приняв облик доброго божества, и сказала:
- Да, я могу внушать ужас, и я в первую очередь воин. Поэтому не следует меня недооценивать. Но главный принцип: каждому по делам его.
Девушка снова вгляделась в пленников, читая их мысли и помыслы. Оставшиеся четверо не так уж и жаждали участвовать в расправе над Гатаром. Кого-то принудили, кого-то подкупили обещанием силы или оправданием прошлых проступков.
Жестоко расправляться с ними у Тали не было никакого желания. Она коснулась каждого и сказала:
- Вы виноваты менее остальных, и я могу даровать вам искупление.
- Госпожа!
Маги, как один, рухнули на колени. Но с ними ничего страшного не случилось. Каждый только на какое-то время осветился золотым сиянием. И все.
- Теперь вы под моим присмотром. Магия и высшие силы уже достаточно наказали вас, а я не хочу напрасных убийств. Но советую вести праведный образ жизни, иначе...
- Мы поняли! - хрипло выдохнул старший из пленников.
- Хорошо. Если так - можете быть свободны. Ступайте.
Тотчас оковы опали с рук магов, и те поспешили удалиться, не искушая судьбу лишний раз.
- Очень великодушно с вашей стороны, - заметила Лазель.
- Мне ни к чему лишняя кровь на руках. А они лишь тени прежних себя, к тому же, если решат встать на прежний путь, но моя сила нанесет им сокрушительный удар.
Разговор шел якобы между ними двумя, но слышали все, и сделали выводы. Например, что божество не будет проповедовать всепрощение. Угрозу следовало уничтожить.
Тали снова села в ложу, на свое место, и заявила уже в микрофон:
- Я более не держу на Конклав зла и сделаю все возможное, чтобы спасти этот мир. Но мне потребуется ваша помощь.
- Мы в полном вашем распоряжении.
- Сейчас еще не время для сражения. Нужно максимум внимания уделить разведке. Во-первых, как тут уже звучало, мне необходим один порабощенный житель, чтобы узнать принцип воздействия и можно ли его снять. Во-вторых, любая информация о Страннике: где бывает, чем занимается, как набирает силу. Все. Знаю, это сложно. Но информация нам необходима!
- Сделаем все возможное, - раздалось из зала.
- Видимо, лучше доверить это эльфам, - предложил Шиар.
- Думаешь, у вашего народа больший иммунитет к воздействию? - спросила Тали.
- Практически уверен. Мы подобную защиту оттачивали даже не веками, тысячелетиями.