- Что ж, попробуйте. Но осторожно. Лишние жертвы - это не просто невосполнимые потери, но и открытие наших планов врагу.
- Мы понимаем.
- Сколько у нас есть времени на наблюдение? - спросил Эдвард.
- Не знаю. Но, полагаю, немного. Месяца два. Уж больно активно начал действовать Странник. Я не в курсе, сколько силы ему нужно, дабы совершить задуманное, но он и сейчас далеко не слаб.
- Предлагаю также усилить охрану всех объектов, которые Странника могут привлечь как источник оружия или силы. Если что - уничтожать не задумываясь, - добавила Шаннар.
- Согласна, - кивнула Тали. - И чтобы не вышло, как с берсерками. Узнаю - и кара будет неотвратима.
Последняя фраза пронеслась по залу, как раскат грома, не позволяя даже усомниться в истинности и серьезности слов.
Глава 36.
Собственно на этом Совет и завершился. Участники стали уже расходиться, когда Тали попросила:
- Король Валенсий, королева Леара, не могли бы вы остаться для личной аудиенции?
- Конечно, госпожа.
Венценосная чета проследовала за богиней, императрицей и их сопровождающими в лице Шона, Веля, Лазель и Шиара. Стоило им оказаться в зале для переговоров, и за ними закрылась дверь, Тали резко развернулась и сухо спросила:
- На что вы оба надеялись?
- О чем вы, госпожа? - опешил Валенсий.
- Ваша подлая затея, а потом низкая попытка ее скрыть, - голос Тали звучал резче стали.
- Мы не понимаем, - продолжал настаивать король.
- Подобная самонадеянность способна и погубить, - намекнула богиня. - Вы думали, я не узнаю, кто стоит за проектом "Берсерк"?
- Вы уверены? - спросила Шаннар.
- Более чем. Королева Леара ко всем своим талантам еще и сильный телепат. Тщательно скрываемый, безусловно. Зарабатывать ей этим ни к чему, но можно оказать помощь супругу. На благо королевства, разумеется.
- А ведь мы родственники, - горько заметила императрица.
- Но это не помешало тебе укреплять границы империи и за счет нас тоже!
- Я полагала, этот спор давно урегулирован. Вы ведь приняли компенсацию за те земли!
- С таким противником не поспоришь, и лучше иметь союзником до поры до времени.
Шон скривился от подобного хладнокровия и расчетливости, хотя нужно было привыкнуть к политическим играм, не знающим благородства. А Леара мастерски ставила щиты. Он ни разу до сегодняшнего дня не заподозрил ничего такого.
- Если бы не обстоятельства, я бы немедленно объявила вам войну, - фыркнула Шаннар. - Жаль, что у вашего народа такие правители, что сами втягивают их в конфликт.
Валенсий побледнел, но упрямства ему было не занимать. Глядя на эту картину, Тали покачала головой, проговорив:
- Какие вы, люди, бываете мелочные и недальновидные. Просто удивляюсь. Готовы ради своих интересов все кровью залить, и легко платите чужими жизнями. Вот и спасай вас после этого!
Глаза божества вновь засияли, но голос прозвучал устало. Шон и Вель немедленно оказались рядом, а императрица виновато опустилась на одно колено.
- Встань, Шаннар. Я не о тебе. А вы... - Тали подошла к королевской чете.
Кажется, они впервые осознали, во что вляпались и кто перед ними. Богиня ощущала постепенно заполняющий их ужас, выдержала паузу и сказала:
- Конечно, ваш народ не виноват. Да и менять им правителей сейчас было бы не благоразумно. Излишняя сумятица, нестабильность... У этого дома вообще есть наследники?
Вопрос скорее адресовался Шаннар, она и ответила:
- Да, двое. Старшему двадцать.
- Отлично. После завершения кризиса со Странником ты, Валенсий, отречешься от престола в его пользу. Иначе скандальное свержение династии я вам гарантирую.
Король размышлял меньше минуты, потом преклонил колено перед Тали и сказал:
- Да, госпожа.
Королева тоже глубоко поклонилась, соглашаясь с решением мужа.
- Хорошо, - протянула богиня. - Но что с вами делать сейчас?
- Мы готовы поклясться... - начал было Валенсий, но Тали его перебила:
- Предавший однажды - предаст снова. Впрочем, есть один выход.
Пальцы богини замерцали золотым светом, словно она макнула их в краску, и Тали легко коснулась лба сначала короля, потом королевы. Оба вздрогнули, словно их мгновенно погрузили в транс, потом пришли в себя. Тали сказала им:
- Отныне вы ни мыслями, ни делами не сможете предать меня. И дар Леары я заблокировала. Во избежание.
- Но... - заикнулась было королева, правда Валенсий немедленно и довольно грубо одернул ее, прошипев:
- Подумай о детях! - и уж не в пример вежливее обратился к Тали: - Нижайше прошу нас извинить. Большое потрясение...
- Понимаю. Можете идти.
Королевская чета не стала лишний раз искушать судьбу и стремительно направилась к выходу, едва не переходя на бег. У Тали появилась шальная идея сказать им вслед "Бу!", но она сдержалась. Надо поддерживать имидж могущественного божества, которое выше детских выходок.
Едва за ними закрылась дверь, как Шаннар восхищенно спросила:
- Как вы догадались?
- Почувствовала. Еще и Шиар отлично сработал.
- Я сделал лишь то, что должно, - поклонился темный сидхе.
- И сделано было отлично.
- Во многом благодаря куполу Шона.
- В общем, мы все отлично действовали,- заключил спирит. Но Валенсий! Никогда себе не прощу, что не раскусил его супругу!
- Бывает, - постаралась утешить возлюбленного Тали. - Она всю жизнь скрывала дар, и изрядно в этом преуспела, а ты не приглядывался.
- Но что будет, если они все-таки нарушат слово? - спросил Виккар.
- Получат такую отдачу, что мало не покажется. Я скрепила их обет своей силой. Как с теми магами.
- Ты в самом деле простила их? - поинтересовался Вель.
- Да. Те двое смертью заплатили за совершенные убийства. А остальные... магия их наказала вместо меня. Я лишь предупредила, что не стоит сходить с праведного пути.
- Ты показала себя мудрым лидером, - заметил отец.
- Спасибо. Не нравится мне чувствовать себя убийцей.
- Это нормально, - улыбнулся Виккар, приобнимая дочь. - Вот если бы нравилось - это был бы повод задуматься.
- Верно, - согласился Шон, а Вель добавил:
- К тому же, есть понятие "необходимая жестокость".
- Утешили, - слабо улыбнулась Тали, и вдруг напряглась.
Опять появилось ощущение присутствия сверхъестественного существа. Могущественного и находящегося прямо здесь.
- Что случилось? - спросил спирит, почувствовав неладное.
- Тут кто-то есть. Не человек.
- В этой комнате? - уточнила Шаннар.
- Да.
В этот момент тени в одном углу стали сгущаться, словно живые существа, пока не сформировались в высокую фигуру в черном плаще. От силы которой ломило зубы и становилось холодно, как в могиле.
Шон и Вель инстинктивно вышли вперед, загораживая собой Тали, что вызвало тихий смех фигуры, а потом раздался вкрадчивый, очень приятный голос, в который хотелось бы завернуться, если бы не леденящий холод:
- Прошу прощения за свое появление без приглашения.
- Кто вы? - спросила Тали.
- Мне приятно быть неузнанным, но я думал, вы догадаетесь.
Богиня нахмурилась, и тут пришло осознание, которое осталось только озвучить:
- Вы - Смерть.
- Верно. Это моя суть, хоть есть и много других имен. Можете по старой памяти называть меня Танат.
- Хм... Мы были знакомы?
- Да. Но я знаю, что в этом возрождении вы решили не помнить в полной мере прошлые жизни.
- Верно. Слишком...
- Тяжелый груз, понимаю, - закончил за Тали Смерть, после чего снял маску и откинул капюшон.
Он оказался очень красивым, пусть черты лица были неестественно-правильными. А еще черные глаза, глубже бездны, мерцающие мириадами звезд на дне, и золотые локоны, обрамляющие лицо.
- Кажется, вы не очень изменились, - призналась Тали.
- Этот образ нравится мне больше остальных и наиболее приближен к истинному облику. Представать с черепом вместо головы весьма утомительно и нелицеприятно.
- Поэтому вы пользуетесь маской, - вспомнила богиня.
- Верно.
- И там, в зале, я чувствовала именно вас?
- Да. Я хотел убедиться в верности своих предположений, и не ошибся. Возродились именно вы.
- А что, появлялись и другие божества?
- Так, жалкое подобие искры божественных сил. Они появлялись и исчезали, словно мотыльки-однодневки.
- А Странник?
- О, это особая статья, - Танат и Тали уже сидели на диване, как старые друзья. - Люди когда-нибудь сами доведут себя до логического конца. Но им этого мало, они еще и с высшими силами заигрывают.
- Но я собираюсь убить Странника.
- Ваше право, - пожал плечами Смерть.
- Даже так... Но что вы хотите от меня?
- В первую очередь убедиться, что это именно вы, - улыбнулся Танат. - И я рад, что в своем новом воплощении вы так же не испытываете передо мной страха.
- Скорее, настороженность, - кивнула девушка.
- Это объяснимо. Но вы отлично держались сегодня. Как истинное божество. Суровое, но не лишенное милосердия, а главное, справедливости.
- Спасибо, конечно. Но вас кто-то послал ко мне?
- Нет. Лишь единицы могут меня куда-то направить, но этим существам мало интересен мир людей.
- Вот как... Тогда я ничего не понимаю.
- Мы находимся на рубеже эпохальных перемен. И от ваших действий зависит многое, Тали.
- Знаю. Вероятная гибель мира и все такое.
- Не совсем. Мир не погибнет. Его срок еще не пришел. Но человечество может получить суровый урок в лице Странника или шанс в конце вас.
- Вот как... Но сны мне показывали именно гибель мира.
- Скажем так, это художественное преувеличение, - одними губами улыбнулся Танат.
- Несколько неуместное, - фыркнула Тали.
- Согласен, но тем не менее я не привык лукавить или обманывать.
- Что ж, не спорю, ваши слова несколько обнадеживают. Но что я должна сделать со Странником, дабы он отступил, вернулся туда, откуда пришел?