- Где я?
- Вы не помните?
- Нет.
- Как ваше имя?
- Франц Кацулас.
- Хорошо. Какое сегодня число?
- Не знаю. Наверное, двадцать пятое апреля?
- Нет, шестнадцатое мая.
- Как? Что случилось? Кто вы? Почему я связан? - мужчина начал впадать в истерику.
- Тише, - хоть Тали и не хотелось, но все же она прикоснулась к пленнику, попытавшись успокоить его своей силой. Получилось. Мужчина затих, и тогда девушка решила пояснить: - Вы в Империи.
- Но как?
- Вы что-нибудь помните из этих дней?
- Нет. Я был дома, вышел на работу... Облака были странными... Закружилась голова... Все. И я здесь.
- Любопытно...
- Скажите, что случилось? Я что-то совершил и арестован?
- Нет. Все несколько сложнее, Франц. Фиксаторы необходимы были для вашей собственной безопасности. Сейчас мы все снимем, но прежде позвольте обследовать вас.
- Хорошо, - похоже, ради свободы мужчина был готов на что угодно.
Тали пришлось снова к нему прикасаться, чтобы заглянуть внутрь организма и разума. Все функционировало совершенно нормально, обрывов связи не чувствовалось. Только угнетенное состояние Франца, но тут все понятно.
- Кажется, все нормально, - заключила Тали.
- А вы менталист? - спросил пленник.
- Что-то вроде. Более расширенного профиля.
- И со мной были проблемы?
- Да. Вы знаете что-либо о Страннике?
- Ходили какие-то непонятные слухи, что это кличка какого-то террориста, и в связи с возможным нападением его организации были усилены меры безопасности.
Тали переглянулась с Велем, тот лишь пожал плечами, проговорив:
- Официальная версия. Не самая худшая, - с этими словами он принялся избавлять мужчину от пут.
- Это была ложь? - удивился Франц.
- Скорее, усредненная версия, так как мы сами не знали, с чем столкнемся. Но первый удар мы пропустили. Ваш город оказался захвачен, вернее все его жители.
- Как? - воскликнул мужчина, едва не вскакивая.
- За пару минут. Небо неспроста показалось необычным. Странник использовал видоизмененную манну, и она превратила людей в кого-то вроде зомби.
- Они все умерли?
- Нет.
- Слава богам! - Тали не стала спрашивать, каким именно, просто дала человеку выговориться. - Но зачем это сделали с нами?
- Так скажем, это решение высшего суда. Они послали сюда Странника, и он начал действовать именно так. Возможно, таким образом он собирает армию или демонстрирует свою силу.
- Но надо же с этим что-то делать! - воскликнул Франц.
- Чем мы и занимаемся, - парировала Тали, с некоторым нетерпением в голосе. - Вот, удалось заставить тебя придти в себя. Это доказывает, что можно спасти и других. Но для начала нужно все тщательно изучить. И ты можешь нам в этом помочь.
- Как?
- Позволь медикам, менталистам и магам тщательно тебя исследовать. Вдруг есть какие-то подводные камни. Если все хорошо, я попробую силы со вторым зомби.
- Так это вы сделали?
- Да.
- Вы маг?
- Нет. Но об этом потом. Сейчас врачи должны сделать свое дело.
- Хорошо.
Оставив мужчину в палате, Тали, Вель и Шиар покинули блок. По дороге в верхний дворец они встретили Шона.
- Как все прошло? - спросила у него девушка.
- Нормально. Реактор все переварит. Бумкнуло напоследок, и только.
- Отлично. Надо позвать еще Лазель и твою сестру - обсудить предварительные итоги.
- Один момент.
И, правда, вскоре все собрались на импровизированный военный совет. И сразу же перешли к интересующему вопросу:
- Ну как, получилось? - спросила вампирша.
- Пока сложно утверждать наверняка, но первые результаты радуют. Нам удалось пробудить нашего пленника от своеобразного сна души.
- Нам... тебе удалось, - поправил возлюбленную Шон.
- Не важно, - отмахнулась девушка.
- Значит, процесс обратим? - уточнила Шаннар.
- В принципе, да. Сила Странника запирает человеческую душу в себе, отсекает ее от тела, - пояснила Тали.
- Значит, мне не показалось, что они вроде зомби? - уточнил Шиар.
- Нет, так и есть, - кивнула богиня. - Теперь понаблюдаем за Францем, так зовут этого несчастного, и подумаем, что делать дальше.
- Полагаю, все будет, - проговорил Вель. - Ты же вытащила из него всю чужеродную силу, и ее уничтожили.
- Это да. Но кто знает, как она успела повлиять.
- Главное, мы можем их спасти? - спросила императрица.
- Теоретически - да. Но надо подумать над способом. По одному с ними работать - это мне занятия лет на сто!
- Есть какие-то идеи?
- Пока думаю.
Тали не стала признаваться, что ей пока боязно раскрывать всю свою силу вот так, для массового воздействия. Что-то внутри нее протестовало. Возможно, виной тому ощущение, что сделай она так, и тогда окончательно станет богом. А хочется ли ей этого? Тали не была уверена. Все произошло слишком быстро. Вот только то, что оставалось от человека, тоже было дорого.
С другой стороны, невозможно смириться с тем, что Странник сделал с людьми. Миллионами невинных людей. И ведь помочь им может только она. Отказывать в таком случае - это потом до конца дней чувствовать себя мерзавкой.
- Что-то не так? - тихо спросил Шон.
- Нет, просто думаю, как можно воздействовать на зомби дистанционно, и куда потом девать энергию.
- Хм... с последним мы, наверное, можем помочь, - предположил Шиар.
- Каким образом? - спросил Вель.
- Пресветлый наверняка согласится одолжить вам Пожирательницу.
- Чего? - переспросила Тали.
- Ею пользовались еще в разгар Противостояния, когда была велика ядерная угроза. Это прибор в виде полусферы, который при открытии активирует нечто вроде канала с черной дырой. Именно туда она и сбрасывает энергию, так как действует только на бесплотные объекты в воздухе.
- Но не лишит ли Пожирательница город магии вообще?
- Нет. Она настраивается на определенный вид силы, если можно так сказать. Мы же себе не враги.
- Хм. А может помочь! - задумчиво проговорила Тали. - Мне лично переговорить с Пресветлым?
- Да, так будет лучше.
- Не вопрос. А Пожирательница требует какой-то подпитки?
- Нет, она берет энергию из той энергии, что поглощает.
- Любой?
- Да.
- Любопытное изобретение.
- Оно частично живое, поэтому поглощение энергии связано с процессом питания.
- А сила Странника не повлияет на этот предмет в таком случае?
- Нет. Исключено. Чтобы повлияло - надо, чтобы оно обладало хоть каким-то разумом, но чего нет - того нет. И хорошо, если честно. Иначе, с такими аппетитами оно стало бы неуправляемым. А так поддается любому менталисту.
- Удобно!
- Безусловно. Но опасность... прибора недооценивать не стоит.
- Хорошо.
- Его нужно будет держать при использовании подальше от вас, - немного смущенно добавил Шиар.
- Из-за моих сил?
- Скорее, самой сути. Пожирательницу может переклинить из-за нее.
- О. Ладно, спасибо, что предупредили.
- И еще одно, если позволите.
- Да?
- Прошу, доверьте мне ее использование.
- Так будет лучше всего, если вы хотите, - согласилась Тали.
- Это честь для меня. Позволите присутствовать при переговорах с Пресветлым?
- Да. Устроите мне с ним аудиенцию сегодня?
- Конечно. Сейчас?
- Да.
- Хорошо.
Разговор с Пресветлым прошел в теплой, дружеской атмосфере. Конечно, правитель эльфов не смог отказать богине. И были обещаны три Пожирательницы. Раз Шиар вызвался управлять одной из них, то для двух других все-таки будут представлены операторы.
Уже после основного разговора с Тали захотел поговорить Тейлал. Девушка пообещала выслушать главу тайной канцелярии. Даже любопытно стало.
- Прошу, не позволяйте Шиару работать с Пожирательницей дольше одного дня без перерыва как минимум в два дня.
- Это может быть опасно?
- Да. Для магической части нашего организма. Если соблюдать технику безопасности, то все нормально. Но Шиар, ведомый важностью миссии, может увлечься.
- Я поняла. Обещаю проследить за ним.
- Спасибо.
На этом разговор закончился. Но Тали было приятно убедиться, что партнер заботится о Шиаре. Почему-то сначала казалось, что у них брак чуть ли не по расчету.
- Что от тебя еще хотели эльфы? - спросил Вель, едва они оказались у себя.
- Так, дела семейные.
- Тейлал беспокоился? - догадался Шон.
- Ага. Откуда ты знаешь?
- Они всегда заботятся друг о друге, хотя уже больше тысячелетия вместе.
- Поэтому и вместе, что так заботятся, - наставительно ответил Вель. - У них ведь уже сформировавшийся триумвират?
- Да, насколько я знаю, - подтвердила Тали.
- Тем более. Эльфы такими союзами не разбрасываются.
- А ты откуда знаешь? - удивился спирит. - Я думал, у тебя опыт жизни только с оборотнями.
- Меня много мотало по свету, - не слишком радостно усмехнулся Вель. - Но с эльфом в этом плане я столкнулся еще в лабораториях. Уж не знаю, как он туда попал, но вытаскивали с большим скандалом. Этот народ всегда находит своих.
- Верно. Особенно попавших в беду, - кивнула Тали. - Это у них началось после нескольких довольно неприятных случаев.
- Понятно. Хорошая политика.
- Да. Их мало, поэтому Пресветлый не разбрасывается своими подданными.
- Он вообще нам очень помог с этими Пожирательницами, - сказал Шон.
- Точно, - кивнула Тали. - А сколько там времени?
- Уже вечер. Есть какие-то пожелания? - Вель по-кошачьи подкрался к девушке и щекой потерся о ее бедро.
- Честно говоря, есть хочется. А то обед я что-то не помню.
- Сейчас все будет! - спохватился Шон. - Хочешь что-то конкретное?
- Не очень тяжелую пищу. У меня обширная программа на вечер.
- Это какая? - насторожились мужчины.
- Забыли? У меня личная встреча с твоей сестрой, Шон.
- О, точно! - воскликнул Вель.
- Ты твердо решила? - осторожно спросил спирит.