У архангела получилось лишь со второй попытки. Крылья словно растаяли, но при этом на спине остался их красно-золотой контур.
- Странные ощущения, - признался Суриэль. - Но удобно, спасибо.
- На здоровье, - усмехнулась Тали. - Идем во дворец, нам нужно о многом поговорить.
Архангел повиновался, при этом то и дело ловил на себе подозрительные взгляды Юраны. Девушка явно недолюбливала крылатый народ, но после той помощи, которую оказала ему Тали, недоверие стало меньше.
Для своеобразного совета собрались в гостиной для переговоров. Обстановка здесь была менее домашней, но зато имелось все необходимое, в частности экран для проекции и прочее оборудование.
- Приятно видеть знакомые лица, - проговорила Шаннар при виде Суриэля, и никто не понял бы: сарказм это или радушное приветствие.
- Здравствуйте, - почтительно поклонился архангел.
Воспользовавшись паузой, Тали представила крылатого гостя тем, кто его еще не знал, а ему, в свою очередь назвала тех, кого он раньше не видел. На дочь Смерти архангел вытаращился, как на чудо света. Видимо, был наслышан.
Закончив с этим, богиня проговорила:
- Вижу, твои речи там, наверху, все-таки пришлись не ко двору? И тебя выпихнули?
- Изгнали, скорее, - вздохнул Суриэль. - Они мне не поверили, сочли, что я заразился скверной. Пытались исцелить, но ничего не вышло. Ангельский огонь оказался бессилен. И меня объявили падшим. Забрали все божьи дары, крылья и скинули на Землю.
- Такое ощущение, что полагали: ты просто не выживешь после этого, - фыркнула Тали.
- Не исключено, - пожал плечами архангел.
- Как были неверующими ослами, так и остались, - возмутилась Юрана.
- Вы с нами сталкивались? - удивился Суриэль.
- О да, и очень тесно. Даже богам внешнего круга пришлось вмешаться.
- Постойте... вы та самая Юрана, дочь Смерти?
- Именно, - подтвердила девушка, и ее тон не предвещал ничего хорошего.
- Да, эта громкая история. Наши иерархи думали, что вы из-за создавшейся ситуации, согласитесь присоединиться к ним.
- На голову они у вас больные. Ни за что, исключено. Вы для меня бесполезны, а я не собираюсь становиться вашей энергетической батарейкой.
- Ты тоже в курсе этой темы? - удивилась Тали.
- Конечно. Все, похожие на нас, знают. Мне Менестрес еще рассказала. А уж после той битвы я и сама поняла. И ведь не понимают, пернатые, что я их и сгубить могу. Как-никак у меня свое отражение Косы Смерти.
- Наши считают, что ее мощь преувеличена, - вздохнул Суриэль.
- Ну-ну. Конечно, историю мы помнить не хотим.
- Тем хуже для них, - холодно заметила Тали. - Суриэль, лучше расскажи подробно, как с тобой дело было, и что нам ждать от твоих собратьев теперь?
- Они мне больше не браться. Я говорил, все мои слова о тебе восприняли как ересь и скверну, коей ты меня заразила. Подозреваю, они ожидали именно того, что ты станешь одной из нас, что я тебя соблазню.
- Любопытно. Доверять такое дело тому, кто изначально, по их же вине, на это не способен.
- Я хорошо убеждаю.
- А я думала, что "глас божий" - это у вас Метатрон, - заметила Юрана.
- Он первый после бога. Меня же часто называли именно Суриэль-проповедник, как способного донести слово божье в самые черствые сердца.
- Ну-ну, - покачала головой дочь Смерти.
- К сожалению, вынужден признать, что многого не знал, - продолжил каяться архангел. - Даже не подозревал, что в некоторых случаях мое начальство готово пойти на все и ожидало от меня подобной же... лояльности. А я ведь жизнь за них был готов отдать!
- Но им понадобилось и тело, и то немногое, что осталось от твоей личности, - понимающе сказала Тали, погладив Суриэля по плечу.
- Немногое?
- Похоже, ты сейчас не видишь разницы, но при посвящении тебя очень сильно обработали, чтобы стал поле податливым и удобнее было делать энергетическую подпитку. Это почти то же, что делает с людьми Странник. Только он блокирует ненужное, а твои просто удаляют. Я смогла кое-что возродить, но стать совсем таким, как прежде, боюсь, у тебя не получится.
- Я столько веков был архангелом, что и не помню - как оно иначе, - вздохнул Суриэль.
- Значит, есть шанс начать все с чистого листа, - заметил Вель. - Ты не представляешь, как это здорово - вырваться из клетки.
- Наверное. Но моя жизнь отныне принадлежит Тали.
- Не нужно мне таких жертв! - поспешно отмахнулась та.
- Вы прогоняете меня? Я вам неприятен?
- Нет. Но я не собираюсь никого удерживать подле себя без его на то желания.
- Но я хочу!
Тали присмотрелась к архангелу пристальнее и заключила:
- Тогда оставайся. Союзники нам не помешают.
- Благодарю, - Суриэль склонился в благоговейном поклоне. - Вся моя жизнь без остатка принадлежит вам.
- Обойдемся без высокопарных фраз, - снова отмахнулась богиня. - Но предательства я не потерплю.
- Я готов принять от вас любую кару, если подведу.
Тали лишь вздохнула. С другой стороны, от того, кто служил тысячелетиями, сложно ожидать другого поведения.
- Могу я спросить? - поинтересовалась императрица, сложно сказать, к кому конкретно обращаясь, но Тали кивнула, и Шаннар продолжила: - Известно ли тебе, Суриэль, что небеса собираются предпринять дальше?
- Хм. Мне никто не говорил открыто, но я могу предположить.
- И?
- Они не поверили, что Тали невозможно ничем заинтересовать, и, наверняка, предпримут еще одну попытку.
- Когда? - спросила богиня.
- Не знаю. Скорее всего, до битвы со Странником, дабы разделить славу, но всякое возможно. Не исключено, что будут действовать через ваших партнеров.
- Как менее защищенных?
- Да. И еще потому, что у них больше человеческих страстей, на которые, как они думают, легче влиять.
- Ну-ну, - фыркнул Шон. - Я спирит, и вовсе не слабый, а Вель - оборотень-метаморф.
- И вся моя жизнь связана с Тали и Шоном, - подтвердил Вель.
- Об этом многие знают, - возразил Суриэль. - Или не уделяют должного внимания.
- В последнее я скорее поверю, - фыркнула Тали.
- И все равно, у них ничего не выйдет, - убежденно заявил Вель.
- Наверняка, - согласилась богиня. - И все-таки не стоит недооценивать противника. Я добавлю еще пару элементов к вашей защите.
- Как скажешь, - благодушно согласился Шон.
- Но какие же глупцы! - посетовала Юрана. - Жизнь их ничему не учит! Все те же способы и методы.
- Глупцы, - согласилась Тали. - Но нам подобная "стабильность" на руку.
- Согласна. Но появление пернатых может случиться очень не вовремя.
- Всего не предугадаешь, как бы ни хотелось.
- К сожалению, мои собратья могут воспользоваться ментальными ловушками, - честно предупредил Суриэль.
- Не выйдет. У Веля природная невосприимчивость, Шон сам спирит, а со мной такие фокусы уже не пройдет.
- Я рад.
- Каких еще пакостей можно ждать? - поинтересовалась Юрана.
- У божьего воинства много талантов, но все они направлены на людей и тех, кто произошел от них. Вы же устояли перед моими словами.
- Не хочу тебя обидеть, но это было не сложно, - улыбнулась Тали. - Есть в вашем арсенале еще что-то серьезное?
- Хм... Не думаю, что они решатся разбудить кого-то из первейших.
- Кто это? - уточнила богиня.
- Те хранители, что пришли изначально. Почти все не выдержали тяжести времен и заснули сном, похожим на смерть. Но их можно разбудить, хоть и сложный это процесс.
- Что, настолько им все опротивело? - хохотнул Вель.
- Не знаю, - пожал плечами Суриэль. - Но они из тех, в ком действительно есть искра божественного.
- Вот оно что, - протянула Юрана. - То-то вы все такие разные.
- У них различный уровень посвящения, - подтвердила Тали. - Но это ладно. Что нас может ждать, если кто-то из Первейших все-таки явится?
- Они очень сильны, - ответил архангел. - Но все-таки не думаю, что превосходят вас.
- Что ж, это радует, - кивнула богиня.
- Тогда и бояться особо нечего, - поддержала Юрана. - Пусть только придет, и я объясню ему, что он неправ.
- И все-таки не стоит забывать о бдительности, - заметила императрица.
- Конечно. Дворец под постоянной моей охраной, не считая персональных защит. Муха не пролетит.
- Тотальная безопасность? - улыбнулась Лазель.
- Почти. Но сейчас меня куда больше заботит, что выжидает Странник, - призналась Тали.
- Возможно, копит силы, - предположил Шон.
- Не исключено, - согласилась богиня. - Но хотелось бы иметь более четкую информацию, чем предположения. Мы ведь и так активно воздействуем на города. Сколько зараженных осталось?
- Три, - тотчас ответила Шаннар. - Но крупных. И в одном из них, по данным разведки, Странник устроил себе базу.
- Логично. Но наше вмешательство, кажется, его не слишком ослабило. И можно сделать вывод, что он получит от этих несчастных людей то, что хотел, - рассудила Тали. - Проклятье, опять одни догадки выходят!
- Завтра должны вернуться первые разведчики, - заметила императрица. - Из тех, кто был послан в логово Странника.
- Надеюсь, удастся у них узнать хоть что-нибудь конкретное, - вздохнула Тали. - Пока мы даже не можем четко сказать, как именно нас собираются атаковать.
- Думаешь, именно нас? - спросил Шон.
- А как же? Есть, правда, и другой способ - самим напасть на Странника.
- Если вы сочтете, что это лучший вариант, то все войска альянса к вашим услугам, - заверила Шаннар.
- Благодарю. Но сначала надо проанализировать данные разведки. Как бы ни было соблазнительно развязать бой именно на Территории Странника.
- Тогда предлагаю завтра же собрать военный совет, - подвела итог императрица.
- Хорошо. На том и порешим, - кивнула Тали. - Суриэль, тебе лучше отдохнуть. Да и всем нам.
Глава 52.
Устроив архангела, Тали с возлюбленными вернулась к себе в покои, и мужчины решили устроить ей своеобразный допрос.