Под чуткими пальцами спирита часть стены возле двери отошла в сторону, обнажая работающую панель. Как ни странно, она спокойно подпустила Шона и позволила заняться отладкой.
- О, система меня еще помнит, - довольно заметил спирит. - Тем лучше. Пять минут - и можем идти. Все наши образы уже в программе, сейчас им присвоят полный доступ. Так, заглянем, что там впереди.
У двери возникла голографическая развертка коридора. На ее противоположном конце мерцало несколько точек.
- Нас еще не встречают, но пройти мимо этой компании, боюсь, не получится, - прокомментировал Шон.
- Значит, принимаем боевое построение, держим оружие наготове, - велела Тали.
- Хорошо, только уж и ты пожалуй под прикрытие, - заметила Юрана.
- А? Да.
Встреченные оказались теми же самыми недозомби, которые попадались им раньше. К счастью, плазменные пули разнесли их в клочья. И уже через минут десять отряд продолжил путь.
Они шли по когда-то шикарному дворцу, от убранства которого теперь остались лишь воспоминания. Многое разбито, изгажено. Зомби не утруждали себя манерами и даже гигиеной.
Но не это настораживало Тали, а то, что пока они продвигались довольно легко. Стычки с отрядами зомби и прочие препятствия поддавались без особого труда. То ли им чрезвычайно везет, то ли их специально заманивают в ловушку.
С другой стороны отступать все равно некуда. К сожалению, даже просканировать помещение своей силой не получится, не сбросив личину. Оставалось идти вперед.
Свои сомнения Тали решила не озвучивать, но, судя по понимающему взгляду Юраны, она думала в том же направлении.
Разобравшись с небольшой помехой в виде зомби, отряд наконец-то добрался до лифта. К счастью, он даже работал.
- Здесь есть автономные накопители электроэнергии, которые способны обеспечивать дворец до полугода, - заметил Шон.
- Есть надежда, что в шахте мы не застрянем, - усмехнулась Юрана.
- Да, есть, - согласился спирит.
- Лучше уточни, сможем ли мы выбраться в шахту из лифта в случае чего, - велела Тали.
- Один момент, - Шон скрылся в недрах лифта, через минуту уже вынырнул с вердиктом: - Все в порядке.
- Отлично, едем. Не стоит более медлить.
Некоторые меры предосторожности во дворце все же были, поэтому на нужном этаже пришлось тормозить экстренно. Буквально выбив дверь.
- Да, не все так уж просто, - буркнул Вель, выбираясь.
- Трудности только начинаются, - заметил Шон, окончив сканирование. - Дальше придется пробиваться с боем. К нам приближается "группа поддержки".
- Сколько? - сухо спросила Юрана, доставая оружие.
- Шестнадцать единиц.
- Так, всем рассредоточиться по боевым позициям. Мы должны прорваться и как можно быстрее. И главное, чтобы они не успели поднять тревогу.
- Есть.
Тактика уже была отработана. Первый залп уничтожил треть нападавших, а потом уже пришлось перейти к более интенсивному бою. Хотя, в отличие от оборотней, рукопашной старались избежать.
Когда с атакующими было покончено, Шон заметил:
- Кажется, у них все-таки сработал коллективный разум. Скоро здесь станет жарко.
- Не будем ждать. Как далеко главный зал?
- Через два небольших зала и три коридора. Это если напрямую.
- Для зигзагов нет времени. Раз уз наше вторжение обнаружено, мы можем выиграть только в скорости, - ответила Юрана.
- Именно. Вперед.
Отряд двинулся легкой рысью. Можно было бы и быстрее, но тогда режим невидимости работал бы хуже.
Глава 60.
На этом этаже появилось то, что не было на других - охрана. Правда, они оказывались уничтожены еще до того, как осознавали, в чем дело.
То, что цель близка, стало заметно еще в коридоре. Шон притормозил, выдохнув:
- Ух ты!
- Что такое? - насторожилась Тали.
- Там нечто древнее и могущественное, но странное.
- В чем?
- Сознание нестабильно и словно их несколько. Они то сливаются в единое целое, то распадаются. Но мощь поражает.
- Не удивлена. Но советую всем закрыться щитами как можно плотнее.
- Есть.
- Охрана зала не маленькая, - заметил Вель, поведя носом.
- На нашей стороне фактор неожиданности, - ответила Тали. - Главное - внутрь попасть.
- Это я тебе обещаю, - осклабилась Юрана и, поудобнее перехватив пистолет, ринулась вперед.
Кажется, остальные члены отряда только сейчас разглядели в этой очень хрупкой на вид девушке смертельно опасного и могущественного воина. Впрочем, удивление продлилось недолго. Остальные решили к ней немедленно присоединиться.
Бой получился жарким. Противники оказались какими-то модифицированными. Да, один разум на всех, но еще большая живучесть и пробудившаяся хитрость. И сила уже на уровне оборотней, и их же скорость.
К счастью, их костюмы прокусить у зомби была кишка тонка. Иначе заражения было не избежать. Да и газ какой-то армия Странника все же использовала. Но Тали давно велела не выводить костюмы из режима автономного жизнеобеспечения.
Хоть богиню и берегли, но в этом сражении поучаствовать пришлось всем. А когда враг был уничтожен, Шон сказал:
- Похоже, это только первая волна. Но второй ждать не будем. Вот нужная нам дверь.
Спирит поколдовал над замком, и створки распахнулись. Первой вошла Юрана, и тотчас раздалось несколько выстрелов, после голос дочери Смерти возвестил:
- Путь свободен. Врагов нет.
- Отлично. Заходим.
Едва это было сделано, Шон подошел к консоли замка и запер дверь, буркнув:
- Пусть теперь попробуют нас достать. Им потребуется не меньше часа, чтобы пробраться к нам.
- Отлично.
- Да. Я хочу еще одну вещь попробовать. Отсюда может выйти.
С этими словами спирит ментально атаковал электронику. Какое-то время ничего не происходило, только Шон тихо ругался, потом мигнул свет, зажегся аварийный и механический голос возвестил:
- Внимание. Все системы дворца активированы в системе "крепость".
- Ты включил аналог "цитадели"? - восхитилась Тали.
- Ну да. Теперь, чтобы добраться до нас у зомби и прочих уйдет куда больше времени. Они для системы чужаки. Если нам повезет - еще и в защитный контур вляпаются. Тогда их и перестрелять могут.
- Ты коварный тип, - в устах Веля это прозвучало как комплимент.
- Не без этого.
- А ты говорил, что запустить данный режим очень сложно, - напомнил Суриэль.
- Обычно - да. Но тут исходники совпали. Грех было не воспользоваться. Конечно, нам выбраться тоже теперь затруднительно, но это решаемо.
- Сейчас важно другое, - согласилась Тали, обращая все внимание в зал, где они оказались.
С первого момента, как они здесь очутились, богине было не по себе. Чужеродные силы и мощь давили железной пятой. Странник был здесь, вне сомнений.
В центре зала располагалась та же "композиция", какую засняли разведчики. В центре огромный и странный кокон, покрытый пленкой непонятного происхождения, похоже, все-таки органического. От кокона отходили что-то вроде шлангов или жил, которые устремлялись к четырем столбам.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что внутри этих столбов запрятаны живые существа.
- Вот и аккумуляторы силы, - слегка охрипшим голосом проговорила Тали.
- Интересно, кого-то еще можно спасти? - спросил Суриэль, подходя прямо к одному из столбов.
- Они еще живы, - заметила Юрана, проведя ладонью над странным покрытием столба, но не прикасаясь. - Только предельно истощены.
- Как их лучше вытащить из этого? - спросил Вель, доставая меч.
- Во-первых, необходимо отсечь главный кокон от всех этих... источников, - заключила Тали. - И сделать это надо одновременно.
- Нас как раз хватит, - произвела несложный расчет дочь Смерти.
- Да, - кивнула богиня. - Я буду дежурить у самого... кокона.
- Тогда вперед.
Все рассредоточились и, по сигналу Тали, одновременно рубанули по толстым, размером с кулак, жилам.
Плеснуло силой. Колючей, неприятной, чужеродной. Шон даже выронил клинок и рухнул на колени.
- Какая боль! - простонал он, хватаясь за голову. - Адские мучения.
- Закройся, немедленно закройся! - прикрикнула Тали, и это отрезвило спирита, он смог взять себя в руки.
Спирит отпрянул, а отрубленные жилы забились в конвульсиях, как щупальца огромного осьминога. Они также сочились какой-то неприятной жидкостью, мало походившей на кровь.
- Он из этих несчастных еще и жизненные соки высасывал, что ли? - скривилась вампирша.
- Не исключено, - кивнула Тали. - Надо их выковырять из этих саркофагов.
- Сейчас.
Юрана присмотрелась к одному из вместилищ, потом ловко вонзила меч и кинжал в едва заметные щели по бокам и дернула на себя. Крышка, а это была именно она, издала легкое шипение и отвалилась, явив миру содержимое саркофага.
- Эльф, - заключила дочь Смерти. - Полукровка, но в предках, наверняка, сидхе. Иначе не выжил бы. Придется положить его прямо на пол - стоять не сможет.
Пленник не способен был даже говорить, только смотрел на спасателей полными ужаса и надежды глазами.
Следующими вызволенными оказались вампир и маг - оба в весьма жалком состоянии. Последним вытащили ангела. Ему досталось больше всех. Один из щупов до сих пор крепился к его спине. Пришлось его едва ли не вырезать.
- Суриэль, это тот, о ком ты говорил?
- Да, госпожа.
- Ангел с силой некроманта. Что ж, пусть так. Положите его к остальным спасенным, и как можно дальше от центра.
- Хорошо. А ты? - тотчас насторожился Вель.
- Пришло время заняться главным. И это должна сделать я.
И Тали направилась к кокону. При ближайшем рассмотрении показалось, что там, внутри, под странной пленкой что-то пульсирует. Вроде огромного сердца. Но при этом угадывался человеческий силуэт.
Богиня встала так, чтобы рядом находилось предполагаемое сердце, проговорив:
- Пришло время сбросить маску.
С этими словами она призвала один из своих собственных мечей и, не колеблясь, вонзила его в кокон.