- Не уверена, но поверю на слово. Но Танат ведь не относится ни к Внешнему, ни к Внутреннему кругу.
- Верно. Он вне всего этого. Начало и конец всего сущего - Смерть. И не подвержен страстям.
Тут Тали могла бы поспорить, но не стала. Вдруг это навредит старому другу?
- Что ж, - тем временем отозвалось предыдущее воплощение, - пора мне. Рада, что все у тебя получилось. И, да, если захочешь, то всегда можешь общаться со мной, и не обязательно здесь. Только позови мысленно.
- А как твое имя?
- Когда-то давно было Лео.
- Хорошо. До встречи, Лео.
- До встречи, Тали, - фигура начала растворяться, таять, как утренний туман, и все-таки до богини донеслись последние слова: - чудно прощаться с самой собой.
Тали была с ней полностью согласна. Но лишь кивнула. Пора было возвращаться. Нельзя постоянно огладываться на прошлое.
Шаннар, похоже, уже засыпала, но осталась в гостиной исключительно из уважения к богине. Тали ласково улыбнулась ей:
- Прости, я тебя задержала.
- Что ты, пустяки!
- Нет. Тебе сейчас нужно больше отдыхать. Я пойду.
- Есть какие-то дела?
- Ничего срочного, уверяю тебя.
Сама Тали усталости совсем не чувствовала. Видимо, успела отоспаться за эти дни. Да и выносливость значительно повысилась даже в сравнении с эльфийской.
Выйдя от императрицы, Тали задумалась, кого лучше посетить, но тут судьба в лице Лазель сама нашла ее.
- Мое почтение, - вампирша склонилась в глубоком поклоне.
- Здравствуй, Лазель. Как ты?
- Все хорошо, главное - как вы?
- Аналогично.
- Я рада. Прошу, пройдемте ко мне. Я бы хотела с вами поговорить, но коридор не совсем подходящее место.
- Согласна.
Глава 66.
- Хотите чего-нибудь? - Лазель устроила богиню в кресле и старалась быть хорошей хозяйкой.
- Нет, спасибо. Я только что от Шаннар. И я понимаю, что ваше питание довольно специфично. Не стоит утруждаться.
- Мне это в радость. Поверьте, наш народ не менее признателен вам, чем люди.
- Но вы и сражались с нами бок о бок.
- Как иначе? Но если бы не вы...
- Так, все понятно, - улыбнулась Тали. - Мы все молодцы.
Лазель понимающе улыбнулась в ответ, а богиня спросила:
- Я слышала, Менестрес тоже хотела со мной поговорить.
- Да, совершенно верно, - кивнула вампирша.
- Это приватный разговор или подождет до официальной церемонии представления?
- Если вы не против, я бы прямо сейчас связалась с Владычицей Ночи.
- Не против. К чему тянуть?
Лазель облегченно вздохнула и тут же засуетилась:
- Одну минуту, я сейчас.
Тали лишь кивнула с улыбкой.
Вампирша скрылась в кабинете, и ее не было минут пять, не больше. Но богиня отчетливо слышала разговор. Королева вампиров вышла на связь. Вскоре Лазель вернулась к гостье с портативным видеофоном в руках. Она поставила его на столик перед Тали, так что они с собеседницей как раз оказались напротив друг друга.
- Приветствую вас, Тали, - голос Менестрес был как всегда бодр, а судя по обстановке на заднем плане она и правда находилась в Таунибу, воспользовавшись эльфийским гостеприимством.
- Здравствуйте, Владычица Ночи.
- Не нужно титулов. Мы теперь на равных.
- С вашего позволения я вас оставлю, - сказала Лазель и, получив разрешающий кивок королевы, скрылась за дверью кабинета.
Только она ушла, как королева вампиров улыбнулась:
- Милое дитя.
- Дитя? - не сдержала усмешки Тали. - Ей несколько тысяч лет.
- Мне больше, - пожала плечами Менестрес.
- Простите.
- Право, сущие пустяки, - отмахнулась та. - Повторюсь, мы теперь с вами на равных.
- В самом деле, вы же...
- Да. Когда-то моя пра-пра... и так далее бабушка тоже была божеством.
- Была?
- Сила переродилась, и теперь не такая, как у вас, и не нуждается в подпитке верой. Да и мало в чем еще. И она сугубо наследная, дабы каждая Владычица Ночи могла в полной мере властвовать над своим народом.
- И всегда рождаются только девочки?
- Да. Мужское тело недостаточно совершенно. К тому же, когда королева вынашивает свое дитя, она все это время делится с ним силой, формируя нужные связи, и потом легче принять весь груз. Попытки забыть этот принцип дорого стоили моему народу.
- Рвались связи?
- Именно. Но это все история. Я хочу поздравить вас с победой и новым статусом.
- Спасибо. Хотя я, кажется, не до конца осознала это.
- Все придет со временем, - успокоила Менестрес. - Даже раньше, чем ты думаешь.
- Возможно, - не стала спорить Тали.
- Я слышала, Юрана тоже получила статус Хранителя?
- Да, хотя это, скорее, для чрезвычайных ситуаций.
- Тем не менее, официальный статус многое значит. Раньше девочке приходилось нелегко.
- Прежние хранители упоминали о каком-то договоре.
- Он буквально связывал ее по рукам и ногам, - подтвердила Владычица Ночи. -= Очень уж им претила ее свобода.
- Хотели завладеть силой Юраны?
- Еще как. Но обман, введение в заблуждение тут бы не прошли. Они до судорог боялись Таната. А уж когда стало ясно, что Юрана обладает собственным отражением Косы... Они предпочли ограничиться договором.
- Ты так много знаешь об этом...
- Участвовала. Именно на моих руках выросла Юрана в свой самый первый раз. И потом я находила ее в каждом воплощении. Она мне как дочь.
- Это хорошо.
Менестрес послышалась грусть в этих словах, поэтому она поспешила сказать:
- У тебя же тоже скоро будут дети.
- Близнецы Шаннар только ее, я собираюсь участвовать в их жизни очень немного.
- Почему?
- Таков был договор. К тому же, я - Хранитель, богиня. У нас не может быть детей. И не скажу, что я переживаю по этому поводу.
- Совсем? - уточнила Владычица Ночи, словно что-то решая для себя.
- Да. Я создана воином, так всегда было. Опять же, и характер у меня соответствующий.
- Это верно, - улыбнулась вампирша. - Ты очень напоминаешь мне одно из последних своих воплощений - Лео.
- Возможно. М ведь суть одно.
- И все-таки различия есть. При всей внешней женственности твой нрав более... мужской что ли.
- Не исключено. Ведь это тело не рождено, а создано благодаря жертве и крови. Впрочем, перерождение стерло все шероховатости, подарив цельность.
- И ты помнишь все, что было в прошлом?
- Нет. Только основные моменты. Если будет необходимо, я вспомню, но постоянно носить эти знания - тяжело.
- Понимаю. Через пару возрождений Юрана пришла к такому же выводу. Правда, в последней жизни она задержалась.
- Она же бессмертна, разве нет?
- Да, но, так как она в кольце перерождений, ее бессмертие не безусловно, как у тебя. И бывало, когда она жертвовала собой, чтобы спасти всех. И если бы ты не смогла спасти Землю, она бы вмешалась, пусть даже пришлось бы заплатить за это жизнью.
- Я не знала. Как же ее любовь?
- Пришлось бы ждать, пока Юрана снова родиться и вырастет.
- Почти как Вель ждал меня. Что ж, я рада, что этого не произошло.
- Я тоже. Мы все заслужили немного счастья.
- Да.
- Береги себя, - с поистине материнской нежностью проговорила Менестрес.
- В первую очередь я буду беречь людей.
- Слова истинного Хранителя, - улыбнулась Владычица Ночи. - Если тебе понадобится помощь или совет - обращайся в любое время.
- Взаимно. Я тоже всегда буду рада помочь. Особенно в твоем нынешнем положении.
- Благодарю. Но все меры приняты, я вообще вряд ли куда выйду до самых родов. Чувствую себя, как в бункере.
- Но разве это не оправданная цена? - лукаво улыбнулась Тали.
- Конечно.
На том и распрощались. Богиня выключила передатчик и постучала в дверь кабинета Лазель.
- Все хорошо? - спросила вампирша.
- Более чем. А ты как? В бою тебя не задело?
- Нет. Мы только за вас успели поволноваться. Там, над полем битвы, ведь в самом деле остановилось время.
- Да. Хотя раньше я думала, что это невозможно.
- Я слышала, что Кронос уже проделывала такое несколько веков назад, когда был заключен новый договор Юраны, но ощущать не приходилось.
- Какой-то срок мы все были вне времени. Так может сделать только Кронос?
- Эта аномалия связана с его... ее появлением, похоже, - согласилась Лазель.
- Высший круг более чем загадочен, - пробормотала Тали и, чтобы перевести тему, сказала: - Через неделю будет что-то вроде моего официального представления в новом статусе. Придешь?
- Это огромная честь для меня!
- Я рада. Конечно, позже будут приглашения и все прочее, но я не хочу принуждать никого из близких.
- С радостью буду.
- Так сказать, финальный аккорд битвы, - усмехнулась Тали.
- Но ведь ни с кем сражаться уже не нужно.
- Как посмотреть.
На этом они и распрощались. Тали подумывала о том, чтобы вернуться к себе, но ноги сами привели ее в один из внутренних садов дворца. И вскоре стало понятно, почему именно сюда. На лавочке возле фонтана расположились два бывших ангела и Юрана. Похоже, дочь Смерти что-то им доказывала, так как Тали услышала:
- Не говорите глупостей. Тали не похожа на остальных.
- В чем? - не удержалась от вопроса богиня.
- Госпожа! - крылатые тотчас опустились на одно колено перед ней и склонили головы.
- Немедленно встаньте. Что за глупости, - фыркнула Тали.
- Вот видите, - рассмеялась Юрана. - Они обсуждали вопрос иерархии, а я им говорила, что это чушь.
- Вот уж верно. Последнее решение остается за мной, но любой может подойти ко мне с вопросом, советом или просьбой.
- Вы очень великодушны, - заметил Исмаэль с нескрываемым почтением.
- Практична, скорее. Не хочу всех этих иерархических разборок. Со временем, если нас станет больше, возможно, что-то и изменится, но пока нет. Меня не прельщает роль тирана. И цепляться за нынешнее положение тоже не собираюсь. Знаю, придет время, и я уйду.