– Лес, – разочаровано заключила я, не увидев ничего, кроме деревьев и дороги меж ними. – Плохо.
В самом деле, ничего хорошего. Я понятия не имела, какие твари обитали в диких лесах Тарты. И как раздобыть еду. Нужно было выбираться.
Нащупав на сырой почве свежие следы от повозки, направилась в кардинально противоположную сторону. Я не шла по дороге, но держалась поблизости. За неопределенное время моего странствования не проехала ни одна повозка. Превозмогая усталость и боль в ушибленном копчике, я плелась куда глаза глядели. Спотыкаясь, падая, сдирая кожу ладоней об твердую почву. Я перестала бояться, но не могла остановиться.
А потом мой мир перевернулся с ног на голову. Я в буквальном смысле повисла над землей. И даже не поняла, как это произошло. Ведь ничто не предвещало беды, ни единого постороннего звука не было слышно весь путь.
– А вот и добыча! – прозвучал незнакомы мужской голос.
– Гы-гы! Однако! – ответил еще один.
Устало вздохнув, я сделала единственное, на что была способна. Заматерилась.
– Ведьма! – точно определил первый голос, и его хозяин оказался в поле моего зрения.
Насколько я могла судить, вися вверх тормашками, передо мной стоял эльф. Он также обладал длинными ушами, кукольной внешностью и белоснежными волосами. Весомым отличием от встречаемых мною ранее эльфов был цвет его кожи, который в темноте леса казался угольно-серым. Одет этот индивид был в какие-то лохмотья, и от него прескверно пахло.
Рядом показался второй. От своего товарища он отличался цветом глаз, отсутствием верхнего клыка, и длиной волос. У первого было гнездо на голове, второй же имел косу длиной, как у Анэля, да еще и заплел в нее разноцветные кристаллы.
Поморщившись то ли от исходящих ароматов, то ли от брезгливости, я снова выругалась.
Эти двое резко отпрянули и снова спрятались за моей спиной. Дальше пришлось напрячь уши, чтобы услышать диалог бомжеватых эльфов:
– Точно ведьма.
– Угу. Думаешь, прокляла?
– Матушку мою точно прокляла.
– И что делать будем? Убивать надо, чтоб проклятие снять.
– Да ты что! Тогда за нее родственники мстить придут. Убивать нельзя. Продавать надо. Знаю я одного дракона, тот охотно купит.
– И в какую цену нынче ведьмы?
– За эту? – после недолгой оценки моей филейной части был вынесен вердикт: – Тысяч десять дадут.
Оскорбительно!
– Семь миллионов, вообще-то! – вставила я и быстро добавила: – Если в очень хорошем состоянии. Без синяков, увечий, в нормальной одежде, бодрая, накормленная.
Эльфы снова показались, подозрительно меня осматривая. Переглянувшись, они пришли к определенному выводу.
– Дурит нас, – произнес эльф «гнездо».
– Точно дурит, – согласился эльф «гламур».
– Не дурю! – я улыбнулась и направила на них руки. – Но молодцы, что подошли!
Выпустив магическую бомбу, я рассчитывала избавиться от злодеев, но те вовремя отскочили. Яркая вспышка врезалась в дерево, к которому, как оказалось, я была привязана, и в огромном стволе образовалась дыра. Сначала упала я, ударившись головой о землю, а после, издавая жуткий скрип, на меня повалилось само дерево. Будто в замедленной съемке я наблюдала, как падает здоровенная махина, которая вот-вот расплющит мое тело.
Перед смертью я успела только зажмуриться и вскрикнуть. Это ложь, что якобы вся жизнь пролетает перед глазами за секунду. У меня мыслей вообще не было. Я приготовилась к боли. Время удивительно растянулось. Ничего не происходило.
Открыв глаза, я уставилась на кору, которая зависла в сантиметре от моего лица.
– Честно говоря, я разочарован, – раздался до дрожи знакомый голос.
Повернув голову, я увидела сапоги с множеством пряжек. Сатар одной рукой держал крупную ветку, которая и не давала дереву упасть.
– Мне казалось, раз ты такая умная и независимая, то продержишься дольше, чем сорок минут.
Мыслительный процесс сильно тормозил из-за состояния шока. Меня хватило только на то, чтобы вылезти из-под опасной зоны. И когда я перекатилась в сторону, Сатар отпустил ветку и встал надо мной, сложив руки на груди.
– Ну хотя бы часа два.
– Т-ты знал? – дрожащим голосом спросила я и так уже очевидное.
Смотритель протянул мне руку и произнес:
– Ты же знала, что я знал. Не притворяйся глупышкой. Тебе не идет.
Сатар улыбнулся, все еще ожидая, когда я оклемаюсь. Приняв его помощь, я встала на ноги и осторожно осмотрелась. Из-за куста выглядывали две пары ног бомжеватых эльфов. Те не шевелились, и я не горела желанием проверять их сознание.
– Так ты… все это время…
– Шел за тобой, да.
– И ключ от оков…
– Я подсунул.
– И из замка ты меня…
– Умышленно вывез. Опять да.
– А этих эльфов…
– Тоже я. Угу.
– Хватит заканчивать за меня предложения! – психанула я. Нервы ни к черту с этими иномирцами.
– Ну прости! Я все жду благодарностей, а ты никак не начнешь бросаться мне в объятья, целовать и предлагать тепло своего тела.
Подлец улыбнулся и развел руки в приглашающем жесте, мол, я жду же.
Нервный смешок вырвался сам по себе. Я все не верила, что этот тип устроил мне такую подлянку. Вывести… выгрузить на какую-то свалку. Да я так перенервничала, столько пережила, а он!
– Зачем ты это сделал? – с подозрением спросила я. – Какой тебе прок с моего побега? Тебя же поймают и накажут.
Мужчина, поняв, что бросаться в его объятия я не намерена, засунул руки в карманы и вальяжно облокотился о ствол дерева. Он ничуть не выглядел встревоженным.
– Будь хоть малейшая вероятность того, что меня поймают и таки накажут, ты сейчас бы находилась в узилище, и была выпорота за попытку побега. А так… Слушай, ну хотя бы поцелуй, а?
– Сатар! Да как ты можешь шутить? Объясни, что происходит.
Я сразу поняла, что мужчина передо мной отличался изворотливым складом ума. Там, в замке, он казался таким суровым и строгим. А сейчас дурачился, словно мальчишка. Возможно, он привык менять свои маски, подстраиваться под обстоятельства и людей. Значило ли это, что опасности не было, и со мной он просто мог расслабиться? Или все значительно хуже, и этот хитрый лис просто пудрил мне мозги?
Меня пугал тот факт, что рядом с ним я чувствовала себя как бы под защитой. С одной стороны на то были причины: с первого дня он был вежлив со мной, высказывал явный интерес, даже давал советы, пытаясь уберечь от гнева хозяина. Но с другой – было что-то еще. Я доверяла ему на подсознательном уровне. Будто мы были знакомы десятки лет. Даже моя магия в его присутствии приятно грела душу, сродни эффекту эйфории.
– Прежде всего, ты должна понимать, что молодой ведьме негоже разгуливать одной по эльфийским землям. Долго эта прогулка не продлиться. – Он красноречиво посмотрел на меня исподлобья.
Я не знала эльфийских законов, но исходя из моего статуса, сделала вывод, что ведьм здесь заводят, как экзотических зверюшек. Выходит, увидь меня кто из эльфов, сразу захочет забрать себе. Поиметь, так сказать.
Да, мне не помешало бы сопровождение.
– Не пытаешься ли ты намекнуть, что собираешься пойти со мной?
Сатар прищурился, обдумывая предложение. Вероятно, он не так себе все представлял.
– А куда ты идешь?
– Хороший вопрос, – пробубнила я себе под нос. – А куда бы ты посоветовал?
Сатар вначале хмыкнул, а потом и вовсе расхохотался.
– Такое чувство, будто ты не из этого мира, – наконец изрек он. И как метко. Но признаваться я не торопилась.
– Ты так и не ответил, зачем тебе это нужно?
Потерев подбородок, мужчина, задумчиво уставился вдаль.
– Если останешься там – погибнешь. И он ничего не поймет. Ты должна сбежать. Он будет в ярости, будет искать тебя по всем закуткам, а когда найдет, захочет убить. – Сатар посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнула неуместная нежность, будто я была ему дороже всех на свете. – Но он не сможет этого сделать.
С этой секунды я поняла, что Сатар знал то, чего не знали другие. Передо мной стоял образец искусного интригана, манипулятора. Сатар был хитрым стратегом в непонятной мне игре. Он говорил о ком-то важном. О том, для кого я была не просто игрушкой, а жизненным уроком.
– Ты говоришь о маге в мантии, – предположила я. Почему-то мне казалось, что именно он, а не садист эльф голубых кровей, был более важной фигурой. Мужчина не стал отрицать, но и говорить не продолжил.
– И какова же моя роль в этом тайном заговоре?
Теперь Сатар оторвался от дерева и медленно подошел ко мне. Оказавшись совсем близко, он намотал на палец прядь моих рыжих волос, поднес их к своему носу и блаженно вдохнул. Я наблюдала за странным ритуалом с неким недоумением, но не стала возражать.
– Ты не должна бояться. Я не дам ему тебя обидеть, – прошептал он.
Уверенный голос, ласкающий взгляд – Сатар опять завораживал меня, манил, пленил. Конечно, голос разума неустанно твердил об опасности, о ловушках и хитростях иного мира. Но когда этот мужчина вот так смотрел на меня, я не могла избавиться от навязчивого желания поддаться ему, расслабиться, довериться, в конце концов. Вложить свою руку в его, закрыть глаза и слепо следовать хоть на край света.
– Ты тоже ведьма? – вдруг выпалила я. – В смысле, колдовать умеешь? Ты ведь делаешь это прямо сейчас, да? Со мной?
В ответ Сатар криво улыбнулся и перевел взгляд на мои губы.
– Скудных остатков моей магии не хватит на то, чтобы заставить тебя испытывать ко мне чувства. То, что между нами происходит, это магия другого смысла и уровня.
– Между нами ничего не происходит, – упрямо заявила я. И даже попыталась отступить, но мои волосы все еще были намотаны на палец Сатара. К тому же, он сам прижал меня к себе.
– А как тебе такое? Раз я помог тебе сбежать, и к тому же спас, то твоя воля перешла в мою власть. Отныне ты моя рабыня!
Он говорил несерьезно, и даже глаза смеялись, но в этих словах вполне была логика. Я, как человек разумный, понимала, что зависела от него. Конечно, можно было бы плюнуть на все, запустить в него магической бомбочкой и сбежат