Члены моего отряда спешно сколачивали ящики с отверстиями, а их жены плели корзины из веток. Получались своеобразные носилки, которые несли по двое. Щенки просовывали в отверстия носы, и в глазах страх перемешивался с любопытством.
— Мастер, — подскочил ко мне Сунунг, один из учеников, — что делать с мясом?
— Пока холодно, донесем. А там видно будет. И травы не забыть! Ох, а еще… — и я, совершенно забыв про парня, кинулась проверять запасы, пытаясь понять, что можно безболезненно оставить.
— Не переживай так, все доберутся, — успокаивал меня в краткие часы отдыха Ёншин, — В другой деревне начнем снова. Главное, довести людей и животных!
Коров забили всех — в эту пору для них пришлось бы тащить еще и сено. Лошадям предстояло нести свой корм самим.
Несколько дней пошли в суетливом бреде, и когда пришло время отправляться, все вздохнули с облегчением. Но тут меня снова ждал сюрприз — оказалось, я должна идти отдельно от остальных.
— Мы все разделимся, — объяснил Ёншин, — располземся по дорогам, смешаемся с людьми. И соберемся в назначенном месте. Твои ученики понесут щенков тайно, но если их настигнут, они бросят собак — жизнь людей важнее!
— Почему я не могу идти с ними?
— Ты не воин, — Ёншин единственный еще обращался ко мне на «ты», — И тихо ходить не умеешь. Возможно, даже задержишь или помешаешь. Но в то же время, я всегда смогу найти и новых собак, и даже новых воинов. Но не мастера по собакам. Ты — единственная. Тебя и твоих собак будет охранять Винхо. Туанхо вас догонит. И не бойся — они отличные воины!
Два бойца, столь необходимые жителям деревни, отдавались для моей охраны. Но в глубине души я радовалась — мне, с моей внешностью чужака, с незнанием обычаев не преодолеть весь путь в одиночку. Попадусь на первой же тропинке! И все же совесть заставила возразить:
— Может, и одного хватит?
— Нет! — отрезал принц, — Если с тобой что-то случиться, я стану клятвопреступником. А это закроет передо мной дорогу к трону. Император должен остаться незапятнанным! Ну, и еще… Я не прощу себе, если ты погибнешь, Стелла. Ты очень важна для меня!
Почему-то я купилась именно на эти слова. «Ты очень важна для меня». Не «нужна», не «пригодишься»… Именно — важна. И я согласилась.
На рассвете меня ждал Винхо. А я торопливо давала последние указания, проверяла щенков… Пустить все на самотек было очень страшно, но приказы принца здесь не обсуждались. И, как оказалось, не только я переживаю за учеников, но и они — за меня. Когда пришла пора отправляться, к нам подскочил одетый для долгой дороги Сунунг:
— Мастер, позвольте, с вами пойду я.
Винхо ответил вместо меня:
— Его высочество приказал мне сопровождать госпожу Стеллу. Не беспокойся, я справлюсь.
— Но…
— Сунунг, — я постаралась успокоить взволнованного юношу, — с Винхо я в безопасности. А вот тебе лучше быть с собаками. Им тоже нужна зашита.
Юноша вздохнул, погладил сунувшуюся ему под руку Нюту и послушно отошел.
— Вы готовы? — поинтересовался у меня Винхо.
— Да, — я поудобнее перехватила узелок с самым необходимым и подозвала собак: — Не отставать!
Винхо тут же забрал мою ношу и приторочил к седлу стоявшей недалеко лошади:
— Давайте, я вам помогу!
Мужская оодежда, удобная на площадке, давно стала привычной. Но в этот раз и Ёншин, и Туанхо настояли, чтобы я оделась, как подобает женщине. Главным козырем оказалась плотная вуаль, прикрепленная к широкой шляпе. Она закрывала меня до талии, пряча и лицо, и фигуру:
— Будете играть роль знатной дамы. Никто не посмеет требовать показать лицо, даже люди из Министерства Охраны Правопорядка. Вот, покажете им это, — Туанхо протянул Винхо деревянную табличку размером с ладонь. На ней чернели глубокие борозды, выжженные раскаленным железом, а к правому верхнему углу крепилась алая кисть с деревянной бусиной, — это пропуск. А это для госпожи…
Узкая дощечка с выцарапанными иероглифами. Желобки залили алой краской, и бусинка на кисточке оказалась того же оттенка.
— Это коралл? — не удержалась я.
— Да. Так метят именные дощечки некоторых дворянских родов, близких к трону. Вас не посмеют досматривать. Пусть Дух Дороги будет к вам милостив!
Изображать знатную даму оказалось не сложно. Нужно было только молчать, прямо держать спину и спокойно сидеть на лошади. Остальное взял на себя Винхо: выбирал дорогу, заботился о собаках, а на постоялых дворах выбивал для меня отдельную комнату. Сам оставался сидеть у порога, сжимая в руках меч. А еще постоянно ругал меня за то, что забываю вести себя с ним, как со слугой:
— Малейшее подозрение может привести к провалу! Пожалуйста, соберитесь!
— Я стараюсь, — лепетала я в ответ, понимая его правоту.
— Стараетесь? Тогда зачем вчера сами на лошадь сели? Вы, конечно, наших обычаев не знаете, но хотя бы слушайтесь!
С лошадью действительно получилось неловко. Но… здесь не использовали лесенки или приступки. В их качестве выступали слуги. Так, чтобы сесть верхом, мне приходилось наступить на спину вставшего на четвереньки Винхо! Я не смогла себя заставить.
За что чуть позже получила нагоняй уже от Туанхо:
— Он не из клейкого риса сделан, не развалится. И еще… Если я скажу — бейте, не сомневайтесь, так надо. Поверьте, мы выдержим. И он, и я.
Пришлось готовиться морально. К счастью, до таких мер не дошло, но каждый вечер, входя в комнату на постоялом дворе, я падала без сил. Даже к собакам меня не подпускали — Винхо кормил их сам. Первое время девочки косились, но получив у меня разрешение брать еду, сметали из мисок все, что туда клали.
С ними вообще пришлось сложно. Если лабрадор еще смахивал на дворняжку, то с ротвейлером пришлось поломать голову. В конце-концов Туанхо стал говорить всем любопытным, что это подарок заморского купца моему отцу. Люди мало знали о том, что происходит в других странах, и любую сказку принимали за правду, но отследить наш путь по необычной собаке при желании было бы несложно. В конце-концов Туанхо добыл подходящую по размеру дворнягу, выкрасил её в черно-рыжий цвет и велел:
— Слушайтесь Винхо. А я попробую запутать след.
Как будто у меня был выбор!
Постепенно я привыкла к своей роли, да и монотонная дорога успокаивала. Я перестала дергаться и обратила внимание на окружающее.
Деревеньки, которые мы проезжали, походили одна на другую, словно дорога водила по кругу. Низкие глинобитные дома на основании из камней, соломенные крыши. Дворы зачастую даже оград не имели, только пхенсан у входа, да поставленные одна на другую деревянные клетки, в которых жили куры. Гуляющую саму по себе птицу я здесь ни разу не видела. Коров же вообще почти не держали, разве что в богатых имениях. Но их мы обходили стороной, предпочитая останавливаться на постоялых дворах.
Они тоже мало чем отличались. Невысокая ограда из камней охраняла широкий двор, где располагался главный дом, пара сараев и конюшня, представляющая из себя навес. А сам дом состоял из главного зала с кухней, и нескольких комнат. Иногда они располагались в отдельном здании, но чаще под одной крышей с хозяйским жильем.
В каморках помещался только сундук да низкий, мне до плеча, шкаф. Кровать заменял матрас, который расстилали прямо на полу. Но в гостиницах побогаче можно было снять две, или даже три смежные комнаты. Там выбор мебели был побогаче, и Винхо обычно такие постоялые дворы и выбирал.
— Зачем? Я понимаю, что Ёншин дал достаточно денег, но лучше их поберечь!
— Вы — знатная дама. Забыли? Нужно соответствовать. Господин мне голову оторвет, если с вами что-то случиться!
И он продолжал расплачиваться серебром. При виде литых дисков с фигурной дыркой в центре, у хозяев отпадали все вопросы, и они даже соглашались на то, чтобы собаки вошли в дом. При условии, что из комнаты мы их не выпустим.
Вскоре я поняла причины подобной лояльности.
Бедняки редко пускали в оборот серебро. Про золото и говорить нечего, его берегла даже знать! Расплачивались либо рисом, либо солью. Последняя оказывается, была редкостью не только в нашей деревне, но и в стране:
— У нас нет соляных гор. Так что приходится везти из-за границы.
— А моря? — удивилась я? Хоть одно море здесь есть?
— Есть. Но Террах запретил выпаривать соли выше дозволенной нормы, и половину мы должны отдать вместо дани. Ван ничего не может с этим поделать…
— Король? — удивилась я, — Я считала, что правит Император!
Винхо горько усмехнулся:
— Когда-то так и было. Но после войны у нас один Император — тот, что сидит на золотом троне в Террахе. Наши правители потеряли права использовать этот титул. Так что Императором государя называем только мы. Во всех официальных бумагах он — верный подданный, вассал Терраха. Ван.
— Понятно, — прониклась я политическими интригами, — и что, ничего нельзя сделать?
— Только если война… Но Террах установил много ограничений. Наместники строго следят, чтобы на подвластных территориях не возникли очаги сопротивления. Ну, и принимают меры. На Ранко наложена большая дань, мы едва можем наскрести необходимое.
Жизнь простых людей в стране и вправду не отличалась беззаботностью. Снег еще только начал покрываться льдистой коркой, да кое-где оседали сугробы, а крестьяне уже готовились к весне. Инструменты из хорошего железа могли позволить себе не многие, да и из плохого не хватало, так что то тут, то там я видела, как ладятся деревянные мотыги. Плуги, в которые предстояло впрячь волов, тоже изготовляли из дерева.
— Но в основном поля будут обрабатывать вручную. Мало кто в состоянии прокормить волов.
А рисовые поля уже готовили к сезону — то тут, то там ходили крестьяне, проверяя, как сильно осел снег, в порядке ли системы орошения…
— Кроме риса сеют еще ячмень, сорго и бобы. У людей много работы, а живут впроголодь…
— А тут еще чехарда на троне, — посочувствовала я.
— Тсс, — резко оборвал меня Винхо, — не стоит упоминать об этом даже, если рядом никого нет. Духи ветра могут подхватить слова и донести их до ненужных ушей.