Я кивала, надеясь, что выражение про оборотней — фигуральное. В этом мире, где верят в духов, все может быть.
После завтрака Соно повела меня в другую комнату. У окна тускло поблескивало бронзовое зеркало в человеческий рост. Напротив раскинул рукава-крылья шелковый наряд.
— Нельзя появляться перед Императором в неподобающем одеянии, — сообщила Соно и подала знак служанкам.
Меня тут же проводили в купальню. Деревянный чан исходил паром, а на поверхности воды плавали розовые и белые лепестки.
— Омовение — часть ритуала для тех, кого впервые представляют ко двору. Но поторопись, Совет скоро начнется. Император желает видеть тебя сразу после него. И не беспокойся о собаках — я их покормлю. Говядиной, ведь правильно?
— Они не станут есть из ваших рук. Можно, я сама?
Мне дали несколько минут, чтобы проверить мясо и дать разрешение собакам есть. А потом вернули в купальню и запихнули в чан.
От ароматов и горячей воды кружилась голова, но девушек это не смущало. Они как следует промыли волосы, сокрушаясь, что для настоящей прически не хватит длины. Потом занялись телом. Просьбы позволить помыться самой просто игнорировались. Меня вертели во все стороны как куклу, и отпустили только, когда от жестких мочалок и притираний заалела кожа.
Завернув в большую простыню, меня оставили в покое. Но не надолго. Едва я пригубила поданный зеленый чай, как мучительницы вернулись. И началось одевание.
Теперь я на себе прочувствовала все прелести церемониальной одежды. Белье, сверху — короткие, чуть ниже колена, штаны на завязках и шелковая кофта. Две нижних юбки, и еще одна запашная кофта, из ткани голубого цвета. Мягкая, шелковистая…
— Из чего она?
— Рами, — коротко ответила служанка и продолжила процесс.
На все это великолепие надели длинное платье-халат. Длинные рукава доходили до кончиков пальцев, а из-за ширины почти касались пола. Серебристая безрукавка и широкий вышитый пояс завершили наряд.
— Теперь волосы! Постарайтесь! Госпожа Стелла не должна выглядеть замарашкой!
— Да, госпожа, — пропели девушки хором и усадили меня на пуфик.
Вокруг закружился людской водоворот. В волосы втерли душистое масло, прошлись расческами и подняли, открывая шею. Своей длины не хватило, и служанки использовали шиньоны, закрепив их длинными серебряными шпильками. Подвески в виде тонких цепочек слегка звенели при малейших движениях головы.
— Неплохо, — одобрила труды подчиненных Соно, — продолжайте!
На стол водрузили лаковый ящик. Привычным движением служанка откинула крышку. На внутренней стороне блеснуло квадратное зеркало, а сама коробка оказалась своеобразной косметичкой. Внутри, в строгом порядке, хранились баночки, горшочки и коробочки, а так же туго скрученные кусочки шелка и палочки разной толщины.
Мои робкие протесты во внимания не приняли:
— Я уже говорила тебе: любую твою оплошность используют, чтобы вышвырнуть из Дворца! Не давай им ни малейшего повода!
— Да кому это — «им»?
— Во Дворце полно оборотней, — повторила Соно и велела девушкам продолжать.
Белила и пудра на все лицо. Алые губы. Глаза, обильно подведенные черным. Я порадовалась, что бронзовое зеркало не передает всей «красоты». Но и того, что увидела, хватило.
— Я никуда не пойду в таком виде!
— Стелла, — снова начала Соно, но замолчала, поймав мой взгляд, — хорошо. Сделайте другой!
Вторая попытка оказалась успешной. Белил почти не использовали, а розоватая пудра лишь придала коже мерцающий оттенок. Губы чуть тронули розовым, а на веки нанесли серебристо-голубую пыльцу.
— Ты выглядишь простушкой, — вздохнула кормилица Императора, — Но, возможно, в этом твоя сила. Идем!
У выхода ждали сытые и довольные собаки. Соно махнула рукой, и служанка подала украшенный бахромой поднос. На нем свились кольцами ошейники и поводки.
— Негоже этим собакам ходить на простых веревках. Надеюсь, все по размеру?
Я помяла в руках кожу и с удовольствием вдохнула запах. Такого качества амуниция и в моем мире стоит немало, а уж тут тем более. Широкие ошейники украшали металлические вставки — ажурные ромбы и квадраты.
— Рисунок нравится?
Я присмотрелась. В переплетении проволоки угадывались животные: взлетающая утка, мчащийся тигр, раскинувший крылья орел…
— Очень! Но ведь это, наверное, очень дорого!
— Пустое. Ну, готовы?
И тут я окончательно поняла, что от предстоящей встречи зависит все.
Сад остался позади. Его сменил лабиринт двориков, в каждом из которых стоял павильон. Зеленая и красная черепица крыш создавала замысловатые узоры, а водостоки заканчивались оскалом неведомых чудовищ. Преобладающая красно-синяя цветовая гамма усиливала ощущение тревоги.
— Да не беспокойся ты так! — шепнула Соно, стараясь, чтобы не услышали идущие следом служанки, — Император благосклонен к тебе! Просто не разочаруй его!
Не разочаровать… Это казалось самым трудным. Что потребует от меня Ёншин? Кто знает, как изменились его желания.
Паника нарастала. Собаки почувствовали мое состояние и тоже заволновались. Пришлось считать до ста в прямом и обратном порядке и глазеть по сторонам — лишь бы не думать о будущем.
Получалось плохо — впереди, возвышаясь над всеми заборами и крышами, виднелось главное здание дворца. Золотые статуи драконов и взлетающих птиц сверкали на солнце, снова и снова приковывая взгляд. Но при этом все казалось таким знакомым! Что-то ночное…
Я напрягла память, вспоминая вчерашние ощущение. Что-то из моего родного мира… Китай! Точно. И этот Дворец подозрительно напоминает Запретный Город в Пекине! Я, правда, никогда там не была, но больше не сомневалась — я точно в Китае. Сомнения насчет языка я задвинула в самый уголок сознания.
А память услужливо подсказала все, что я когда-либо читала о китайских пытках. По спине пробежал холодок.
Большой Зал Приемов ситуацию не исправил. На его ступенях толпились сановники. Соно пошла прямо сквозь толпу, и мужчины в разноцветных балахонах и смешных шапках со шпильками расступались. Но я слышала, как за спиной тишина взрывалась десятками голосов. Тихими, похожими на шипение змей.
Слуга у входа протяжно объявил о приходе Досточтимой Кормилицы Императора и госпожи Стеллы, Мастера над собаками. Тяжелые деревянные створки распахнулись, пропуская нас в святая святых Ранко — зал, где решалась судьба всего народа.
Но сейчас моя собственная судьба волновала меня гораздо больше. От волнения я даже по сторонам не смотрела. Потупила взгляд, как велела Соно, и шла за ней, а в ушах гремело цоканье собачьих когтей по крашеному полу.
Настойчивый шепот вывел меня из стопора. Соно толкнула меня локтем:
— Поклон!
Всю дорогу она наставляла меня в этикете. Сейчас мне нужно поднять сложенные ладони — правая рука поверх левой — до уровня глаз, а потом опуститься на колени.
В спину словно железную спицу вставили. Шея одеревенела, так что я даже голову склонить не могла. Взгляд заметался испуганной птицей, выхватывая затянутые бумагой окна под самым потолком, алые квадраты подушек для сиденья на черном полу, киноварные столбы, подпирающие кровлю… И золотой трон прямо передо мной. К нему вели четыре ступеньки, каждая символизировала сторону света. Золотые опахала, одно с фениксом, второе с драконом, осеняли правую и левую руку правителя. А сам он смотрел спокойно и с любопытством.
Этот взгляд вернул мне уверенность. Ёншин явно изучал меня в новой обстановке. Проверял, как поведу себя… Глубокий вздох помог собрать мысли, чтобы не метались как синицы по осени.
— Приветствую Императора, и желаю ему десять тысяч лет жизни! — эхо подхватило слова обязательного приветствия и отразило от стен.
— Поклон! — шептала Соно.
Я смотрела не на неё. Ёншин, моя надежда в этом мире, восседал на золотом троне, и требовал моего внимания без остатка.
Но вставать на колени я не стала. Присела в глубоком реверансе. Складки жесткого платья легли по полу серебряными лепестками.
Ёншин понял. И не рассердился:
— Приветствую тебя, Стелла, в своем доме. И, как я и обещал, для тебя всегда найдется место под моей крышей, кусок мяса на моем столе, и кувшин вина в моих хранилищах.
— А еще ты обещал вернуть меня домой.
Как прежде мои слова, так теперь эхо подхватило смех Ёншина:
— А ты не теряешь времени. Ну что же…
Он кивнул, и Соно, отвесив поклон, попятилась. Шорох её платья стих, и двери закрылись, отрезав нас от остального мира.
— Да не волнуйся ты так! — Его Величество соизволил спуститься с трона.
Нюта тут же ткнулась ему под руку, чтобы погладил.
— Что, рада меня видеть? — он присел и потрепал собаку за ушами, — Смотри, хвост отвалится. А теперь давай серьезно, Стелла. Иди за мной!
Чиновник в темно-сером балахоне и смешной черной шапочке отступил, с поклоном пропуская Императора и меня. Двери распахнулись, открывая длинный коридор. Я уже отвыкла от глухих стен, и красновато-коричневый цвет крашеного дерева казался неуместным. Он вызывал какую-то тревогу… Но Ёншин казался спокойным.
За нами выстроилась вереница слуг. Тот чиновник, которому разрешили присутствовать в зале, шел чуть слева от меня. За ним — шестеро телохранителей. Я мельком оглядела их наряд. Он отличался от одежды простых людей только качеством ткани. А так — тот же набор. Только повязку на голове украшала замысловатая эмблема: странная птица, то ли взлетающая, то ли танцующая на камне.
Сразу за охраной попарно семенили служанки. Их возглавляла старшая дама, А может, фрейлина, я не знала, как здесь придвоные называются. От подчиненных её отличал цвет одежды — темно-синий, насыщенной индиго. А из-под кофты свешивалась яркая подвеска с длинной кистью. У остальных девушек украшений я не заметила. Даже колец. Но руки они старательно прятали в рукавах, так что могла и не заметить.
— Неуютно? — долетел до меня шепот Ёншина, — Привыкай. Ты теперь будешь жить во Дворце. И постарайся не нарушать обычаев. Я не смогу постоянно вытаскивать тебя из неприятностей.