Ради такого случая она принарядилась. Розовая кофта и синяя юбка с вышивкой по подолу дополнялись широким поясом с двумя серебряными накладками. Я присмотрелась — в ажуре узоров явно проглядывался собачий след. Точно такой же рисунок красовался на желтой ленте, вплетенной в косу.
— Красота какая!
Куён зарделась:
— Это дедушка подарил!
Я вспомнила ярость её родных, когда они узнали, что девочка обучается «непотребному делу». Серебро, да еще узорчатое, стоило не то, чтобы много, но бедная семья позволить себе таких украшений не могла. Значит, увлечение Куён признали достойным, раз так потратились.
К столу для жертвоприношений я не приближалась. Своих дел хватало, да и помешать я могла жрицам. Только старалась не сбить с ног, когда они чинными рядами пересекали площадку, неся на блюдах с высокими ножками пирамиды фруктов, овощей, риса или приготовленное десятком способов мясо.
— Мастер, — обратилась ко мне одна из них, — Верховная Жрица сказала, что вы молитесь своим богам. Если нужно сделать для них жертвенник, мы можем помочь.
Я не сразу поняла, что это моя старая байка о канисаизме вернулась вот таким затейливым способом. Но и уточнять, что это не религия, а всего лишь Орден, тоже не стала.
— Мои боги не требуют жертв. Достаточно хорошо ухаживать за своими собаками, — улыбнулась я и побежала дальше.
Мы едва успели до прибытия Императора.
— Вана, — шепотом одернула я себя, — вана!
Рядом с ним шествовала Королева, Наследный принц, едва успевая за взрослыми, семенил слева. Сановники шли строго в соответствии с чинами и рассаживались по периметру.
На помосте, кроме кресел для правящей семьи, стояли еще два. Одно, со стороны Её Величества, предназначалось мне. Второе занял высокий, плотный мужчина в богатой одежде. Парчовую ткань украшали незнакомые мне симовлы вышивки, а голову покрывала широкополая шляпа. Алая кисть на вершине конуса рассыпалась фонтаном, почти скрыв под собой шелк головного убора.
Посол Терраха. Я поймала его цепкий взгляд и храбро вернула. Тонкие губы мужчины чуть изогнулись в усмешке, но почти сразу же на лице застыла привычная маска.
Присутствие чужака смущало. Я не знала, чем грозит лично мне и Ёншину наша затея, тем более, что он тоже кидал на посла редкие взгляды.
А тот словно и не замечал. Оглядел двор, скользнул взглядом по выстроившимся проводникам с собаками и заметил:
— В Суниё я уже видел собак, которых научили охранять правителей. Да и при дворе Императора, да живет он десять тысяч лет, — при этих словах все присутствующие склонили головы, — телохранители держат таких же.
Мне о собаках Суниё никто не рассказывал! Но пренебрежительного отношения к своим людям и собакам я снести не смогла. Хотя разум и вопил, что лезть на рожон нельзя.
— В таком случае, господин посол, вы не увидите здесь ничего нового. Я прошу вас, как человека опытного, дать свою оценку нашему начинанию!
Он кивнул, и я повернулась к Ёншину:
— Ваше Величество, позвольте провести испытания!
Но стартов пришлось ждать еще долго. В Ранко ничего не начиналось без благословения духов. А такое мероприятие требовало внимания самих Хранителей.
Жрицы устроили целое представление.
В центре двора расстелили шестиуголоный кусок полотна. Такой большой, что он покрыл почти всю площадку. На него вступили совсем юные девушки, в белых одеждах. В руках они держали ветки, усыпанные белыми цветами.
Тихо запела флейта, и послушницы начали двигаться. Словно два ручейка, они поплыли навстречу друг другу, покачиваясь и взмахивая широкими рукавами. Плавно, грациозно, так что танец напоминал полет диковинных птиц.
К флейте присоединился женский голос. Верховная жрица, склонившись перед алтарем, призвала на собравшихся милость Духов-Хранителей.
А на ткань вышли еще танцовщицы. Они походили на ярких птиц в своих украшенных красно-желтыми лентами нарядах. У каждой, на широкой ленте, перекинутой через плечо, висел маленький барабан. И стучали девушки в них поразительно синхронно!
Наконец, песня Верховной Жрицы закончилась и нам объявили, что Духи-Хранители незримо наблюдают за экзаменом. Полотно убрали, и я сжала кулаки, радуясь, что длинные рукава скрывают ладони.
Проводники приблизились, чтобы поприветствовать правящую семью и посла. Наследный Принц оживился, увидев собак. Няня, стоящая за креслом, едва удержала трехлетнего малыша, рвущегося на площадку. До меня долетел шепот:
— Ваше Высочество, сидите смирно, а то матушка расстроится!
Матушка, которой, по моему мнению, самой еще надо было в куклы играть, только глаза скосила на непоседливого отпрыска. И улыбнулась. Я отвернулась — помощник тут же придвинул столик и разложил оценочные листы.
По знаку Его Величества на старт вышла первая пара.
Показ зубов. Надевание намордника. Как много сил у меня ушло, чтоб объяснить людям, зачем собакам «кожаная сетка». С этим справились все. А потом я только и успевала хвататься за голову.
Проводники волновались не меньше меня, и собаки это чувствовали. Рвались с поводков, скулили… Мужчины с трудом их успокаивали, но визг и лай стояли нешуточный.
Проверку на отношение к корму провалили почти все. Если и не заглатывали жадно, то выплевывали только после десятого вопля проводника. Апорт носили. Но часть собак решила при отдаче поиграть в перетяжки. Комплекс «сидеть-лежать-стоять» прошел почти идеально, если не считать, что многие животные просто заваливались на бок, не желая держать осанку. Зато подзыв все без исключения выполнили идеально. И препятствия прошли чисто. Радовало одно — несмотря ни на что, «бананы в уши» не вставил ни один пес! Они слышали своих проводников, и старались исправиться.
Я крутила головой на сто восемьдесят градусов, стараясь не упустить ничего. Ёншин сидел с довольной улыбкой, а лицо посла вытянулось. Больше всего иностранного гостя поразило то, что собаки выплевывали уже схваченную еду. Даже то, что их дрессировщикам приходилось для этого орать во все горло, никого не смутило.
Я же черкала лист за листом, безжалостно снимая баллы.
А впереди ждало многоборье.
Собаки вошли в азарт и при беге на короткую дистанцию вырывались вперед. Препятствия все пары проводник-собака прошли быстро и чисто, что не могло не порадовать. На то, что команду «ползи» некоторые собаки выполняли на полусогнутых, я почти закрыла глаза. Но в оценочный лист занесла, как ошибку, и строго сняла баллы. На упражнениях с мечом и при стрельбе из лука собаки могли немного отдохнуть — их просто уложили на выдержку. Не сорвалась ни одна! Разве что привставали навстречу подходящему хозяину. И тут же отправлялись на задержание — фигуранты долго не ждали.
Тут все отработали идеально! Недаром я при отборе обращала большое внимание на контактность собак и их характер. Они крепко брали рукав, перехватывали на другую руку, и хорошо снимались командой. При этом продолжали дыбить холку и заливаться лаем, не сводя с «врага» глаз.
Кросс и снова задержание. Почти без ошибок. Я вздохнула и повернулась к трону.
Ёншин сиял, глядя на своих советников. Но быстрые взгляды на ошарашенного посла выдавали его с головой: ван радовался произведенному впечатлению.
А проводников ждало еще одно испытание — теория.
Здесь привыкли писать сочинение на заданную тему, я же была за тестовый экзамен, плюс собеседование с «билетами». За новую для Ранко систему пришлось поспорить с чиновниками, которые любые, даже незначительные изменения воспринимали как посягательство на устои мира.
Но своего я добилась.
На следующий день все повторилось, только Королева и Наследный принц не пришли. А вот посол явился. И с любопытством оглядывал разложенные во дворе циновки.
На каждой из них стоял низкий, сантиметров двадцать в высоту, столик для письма. На нем — листы с заранее написанными вопросами и вариантами ответов. Справа — плоские чашечки с разведенной тушью и кисти.
Экзаменующиеся заняли свои места. Звук гонга прорезал густую тишину и заставил их действовать — я постаралась, чтобы и ответы, и вопросы не были слишком легкими.
— Впервые вижу такую систему. — подал голос посол, — Довольно любопытно!
— Хороша, когда надо быстро проверить чьи-то знания, — я отвернулась от учеников, — но у неё есть и свои недостатки.
— Надеюсь, вы расскажете мне о них?
Я склонила голову, пряча недовольство. Иметь дело с террахским послом не хотелось — наверняка попытается выведать какие-нибудь «государственные тайны». Я их не знала, и смысла в беседе с чужаком не видела.
«Чужак». Я осеклась. Он хотя бы принадлежал этому миру, в отличии от меня. Но я, получается, уже причисляла себя к жителям Ранко? Что это — смирение, или просто защитная реакция?
Думать не стала — желание вернуться домой никуда не исчезло, а то, что Ранко стало для меня родным, совсем не удивительно: в этой стране меня если не любили, то ценили и позволяли не просто существовать, но и заниматься любимым делом.
Сразу после тестов я перешла в павильон. Там меня уже ждала Соно и накрытый стол:
— Когда много работы, нужно хорошо кушать! Поэтому мы сейчас пообедаем, ты немного отдохнешь, и только после этого вернешься к экзамену.
Я не стала спорить — время на обед заложили в расписание заранее, и было приятно, что обо мне позаботились.
— Кушай, кушай, — подкладывала мне в тарелку кусочки повкуснее Соно, а я старалась выпытать у неё, как восприняли вчерашний экзамен чиновники.
— Да по разному. Ты вот что, будь аккуратнее. Сейчас появится очень много желающих завести с тобой дружбу. Через жен, дочерей… Да и через сыновей тоже. Будут отправлять к тебе на учебу. Только большей части доброхотов не ты нужна, а расположение Императора. Пока ты в милости, ты полезна. Ну, и про тех, кому ты дорожку перебежала, тоже не забывай.
— Кому? Я старалась не лезть в дела Ранко. Просто собак воспитала.
— Ох, милая, — тяжелый вздох не предвещал ничего хорошего, — если бы это так было! Но в этой стране очень не любят нового. А ты — и есть нечто новое. Вполне возможна, грозная сила, способная повлиять не только на судьбы отдельных родов, но всей нации!