— А вот Верховная Жрица настаивает на отказе! — взгляд Ёншина заставил протестующего опустить голову, — Но ты прав — мы не настолько сильны. Поэтому мы выполним приказ!
Голова закружилась. Страх перехватил горло, мешая дышать. Я огляделась, но лица казались одинаковыми, словно маски. Даже Хансо-ран молчал. Но сейчас он сам на себя был не похож. Где-то на краю сознания родилось и тут же пропало удивление: как он ёнмираном то стать сумел? С таким лицом…
Оно словно принадлежало двум разным людям. Просто кто-то сложил половинки вместе, да так и оставил. Из-за обычной живости выражения этот дефект оставался незаметным… но не сейчас. И я запаниковала.
— Вы хотите бросить меня в пасть тигру?
— Дракону, Стелла. Покровитель Терраха — Золотой Дракон, Повелитель Неба. — спокойно поправил Ёншин, — Но не бойся. Я сделаю все, чтобы обезопасить тебя. Твои знания нужны тут, и все, о чем я прошу — выживи и вернись невредимой.
— И как я это сделаю?
— Ты будешь не одна!
— Я еду с ней!
Хансо-ран заговорил прежде, чем умолк Император — немыслимая вольность. Но правитель не рассердился:
— Я понимаю. Но ты останешься в Ранко. Это не обсуждается.
— Но…
— Хансо! — в голосе Ёншина зазвенела сталь, — Ёнмираны — часть государственной армии. Твое появление в Террахе будет расценено однозначно. Ты готов взять ответственность за последствия?
— Но отпускать госпожу Стеллу одну…
— Кто сказал, что она будет одна? Я дам ей достойную охрану. Туанхо!
Телохранитель тут же вышел вперед.
— С этого дня ты служишь Мастеру над собаками. Верни её обратно живой и невредимой. Любой ценой!
Туанхо опустился на одно колено. Кулак ударил в грудь, как в барабан:
— Туанхо принял приказ Императора.
Мне оставалось только молчать. Император отдал мне лучшего своего воина, и мой шанс выжить увеличился чуть не втрое — Туанхо знал Террах не хуже коренных жителей.
— Стелла, еще я хочу тебя просить хранить в тайне свои секреты. Возможно, это единственный шанс для нашей несчастной страны сбросить позорные оковы.
— Но они меня ради этих секретов и забирают!
— Придумай что-нибудь!
— Ваше Величество, — я говорила тихо, и все напрягли слух, — я не герой. Я очень боюсь смерти. А еще больше — боли. Если надо мной нависнет угроза, я расскажу все, что знаю. Поэтому не питайте больших надежд.
— Хорошо. Не буду, — неожиданно быстро согласился Ёншин, — Но и ты — выживи. И вернись невредимой. А теперь ступай. Отдохни как следует перед официальным приемом. Я могу затянуть отъезд, но не представление послу. И еще. Отправлять тебя в Террах в седьмом ранге опасно. Я повышу его до пятого. Не благодари!
Я послушно кивнула. Пятый ранг носили чиновники среднего уровня. И некоторые наложницы. Те, кто уже разделил ложе с Императором и имел право зачать от него ребенка. А для меня он означал уважение в далекой, страшной стране.
— Я обучу оставшихся собак! — Куён лучилась уверенностью, что справится.
— Не сомневаюсь, но прошу, не набирай новых!
Девочка на самом деле обладала талантом. Собак она просто чувствовала, но доверить полную подготовку боевых псов, или обучение людей я пока не могла.
Сборы закрутили-завертели, так что и церемония повышения ранга, и представление послу прошли как-то мимо. Жизненное пространство ограничилось стенами кабинета, который изредка сменяла спальня.
Хансо-ран почти переселился в усадьбу, покидая её только поздно вечером. Но едва смолкали колотушки ночной охраны и ворота города распахивались, приветствуя солнце, возвращался.
А вскоре я поняла, что возведенный мной щит разваливается под ударами его обаяния.
Я держалась, уже почти желая уехать как можно скорее. Не выдержал сам Хансо-ран.
— Это несправедливо! Неправильно! Он не должен отправлять тебя в Террах!
— Почему? — я даже забыла о Наставлениях, которые спешно дописывала.
— Политика и война — удел мужчин! Как земная твердь держит небо, так женщина служит мужчине опорой в жизни. Как небеса охраняют землю, так мужчина заботится о женщине, закрывая от бурь и невзгод.
Я полностью разделала это мнение. Конечно, «босая, беременная и на кухне» не входило в перечень моих желаний, но при должном и взаимном уважении даже вторые роли в семье не пугали. Тем более, что я уже видела войну. Не книжную, где герой легко преодолевает опасности ради великой цели, а настоящую. Со всей кровью, грязью и болью. И, судя по всему, мне предстояло отвести эту грязь боль и кровь от жителей Ранко. Посол Терраха сразу дал это понять.
Высокий, худощавый мужчина средних лет словно нес на своих плечах бремя всей страны, так сильно он сутулился. Господин Дэмин стал частым гостем в усадьбе, и я радовалась, что обученных собак уже увезли. Мои люди свято хранили тайну, утверждая, что дрессируют их только забавы ради, да для участия в церемониях. Жрица охотно подтвердила, что духам по сердцу придутся необычные танцы.
Господин Дэмин, чиновник пятого ранга, делал вид, что поверил.
После церемонии я получила тот же ранг, что и у него, но Террах считался покровителем Ранко, а значит, меня от посла отличала целая ступень. Приходилось осторожничать вдвойне — Ёншин ничего не мог противопоставить императорским людям. Приходилось склонять голову и терпеть.
Зато я сравнялась с Хансо-раном. Его сильно порадовало мое возвышение. Настолько, что он стал все больше открываться, показывая чувства. Окружающие не узнавали обычно замкнутого в себе мужчину, а я… я наслаждалась его присутствием.
Иногда он вытаскивал меня из комнаты и вручал меч:
— Пусть против настоящего воина не выстоишь, но несколько мгновений выиграешь. Это может спасти жизнь.
Поил, уставшую, чуть солоноватой водой, а потом лично заваривал чай. Линен шутила, что скоро останется без работы, но встречала ёнмирана с благодушной улыбкой. А я от её намеков готова была по стол залезть, пусть он и низенький.
— Да успокойся ты! Я из другого мира, как пришла, так и уйду. Какая свадьба, о чем ты?
А вот Хансо-рану эти разговоры нравились. Он заступался за Линен и носил мне подарки. Простые — букет цветов, глиняная свистулька… А потом принес два кольца из нефрита и серебра.
— Вот, — протянул, пряча взгляд, — возьми.
Я долго не решалась принять подарок. Парные кольца имели особое значение. Их дарил возлюбленный — любимой, жених — невесте, муж — жене. И носила их только женщина — на среднем или указательном пальце левой руки, оба сразу. Считалось, что сделанные одновременно, эти кольца обладают особой силой, и хранят своего владельца. А разделенные, скучают и стараются как можно скорее воссоединиться. Потому и забирал одно из них мужчина, отправляясь в дальний путь. Надеялся, что сохранит оно его, и вернет к любимой.
Но из нас двоих уезжала я.
— Ты… уверен?
— Да, — теперь Хансо-ран не отводил взгляд.
От выражения его глаз стало не по себе. Я перестала лгать себе уже давно — если мой ёнмиран захочет, я стану его женой. Матерью его детей. И будь что будет!
— Я из другого мира. Неожиданно пришла, могу и уйти…
— Я не пущу! Обхвачу крепко-крепко, вот так, — сильные руки до боли сжали мне плечи, — и не пущу.
— Обещаешь? — я прижалась к его груди и закрыла глаза. Как хорошо, когда кто-то решает за тебя!
— Обещаю.
— А если…
— «Если» — не будет. Я найду тебя везде. Даже в другом мире. Клянусь тебе, Стелла!
Полупрозрачное кольцо, несмотря на размер, удобно устроилось на пальце. Не мешало, хотя украшений на руках я не переносила, они всегда за что-то цеплялись. А здесь село, как влитое. И осталось единственной связью с любимым. Он остался на границе и не спускал глаз с каравана. Я тоже долго выглядывала его фигуру, застывшую над воротами пограничной крепости.
Ланья, столица могучего государства, встретила шумом, гомоном… и чистотой. Улицы старательно подметались и поливались водой, чтобы прибить пыль.
Поглазеть на возвращение посла оказалось много желающих. Они охали, ахали, тыкали пальцами в проходящих людей и животных, громко смеялись. В толпе я заметила много людей с европейской внешностью. Их одежда тоже отличалась от местной, но чувствовали они себя вполне вольготно. Никто не толкался, не ругался, не плевал в след. Я сжала кулаки, стараясь удержать пляшущие мысли. Из того, что мне рассказывали, Террах уже много лет вел захватнические войны. Его Императоры захватывали не просто города — целые страны. И Ранко служило тому примером. Но, судя по окружающему, поведали мне только часть правды. Другая состояла в том, что Империя оказалась открыта миру куда сильнее Ранко, и, возможно, судьба недаром забросила меня в Столицу Столиц.
Эту мысль я отогнала, а чтобы она не вернулась, несколько раз прокрутила на пальце нефритовое кольцо. В Ранко меня ждал Хансо-ран. Ради него я останусь в этом мире и вернусь… в страну, которую отныне буду считать своим домом.
Туанхо шел справа от меня, отсекая от толпы, и по своему истолковал мои метания:
— Не беспокойтесь. Не показывайте своего страха. Смотрите уверенно, госпожа. Пока вы нужны Императору, с вашей головы и волосок не упадет.
— А потом?
Туанхо помрачнел, но пальцы на мече побелели.
— Хорошо, молчу.
Процессия, пройдя через город, втянулась в высокие ворота, рассекающие высокую стену из белого кирпича. За ней, как подол нижней юбки, виднелась другая — багрового цвета. А в пространстве между ними расположились дома, разделенные низкими изгородями.
Меня привели в один из них и велели располагаться: ожидание могло затянуться.
— А чего ждать? — я почти паниковала.
Ответа не последовало, а Линен, подхватив немногие вещи, быстро обследовала предоставленное жилье:
— Тут три комнаты и кухня, госпожа. И навес за домом. Там могут расположиться слуги.
— Я сам посмотрю. Госпожа, я провожу вас.
Как только мы пересекли границу Ранко, Туанхо изменился. Он оставался все тем же властным мужчиной, от которого меня в холодный пот кидало, но вольностей себе он больше не позволял. Почтительное обращение, немедленное выполнение приказов… Телохранитель свято выполнял волю своего господина: пока мы не вернулись, он принадлежал мне.