– Так сколько до этой деревни? – уточнил я.
– Всего ничего… – Паладин задумался. – Почти уверен, что доберемся до заката.
Рядом просвистела стрела.
Глава 2
Засада – излюбленное средство нашего времени.
Реакции сэра Грегора можно было позавидовать. Паладин тут же выхватил из-за спины меч – так легко, словно тот ничего не весил. Оружие вспыхнуло, таинственные руны на клинке угрожающе замерцали. Взмах, затем еще один – меч вонзается в землю. Лучи света разрезают лесную мглу. Тень у дерева шумно перезаряжает арбалет. Паладин выдергивает меч, через мгновение уже оказывается рядом с нападающим и рубит наотмашь. Раздается стон – арбалет падает на обагренную кровью землю.
Бессмысленно озираясь по сторонам, я пытаюсь хоть что-то разглядеть. Все вокруг как в тумане, в глазах темнеет. Лишь доспехи сэра Грегора горят, но уже где-то впереди. В бою они действительно сияют. Клинок в моих руках кажется холодным, опасным, смертоносным. За спиной я слышу торопливые шаги – чьи-то тяжелые грубые сапоги пришли по мою душу. Парирую удар, успеваю разглядеть мелькнувшую в темноте дубину. Удивляюсь, что мой меч все еще цел. Оружие тяжело врезается в землю всего в паре шагов от меня. Бью наугад. Мне повезло. Тяжелое дыхание выдает противника. Отскакиваю в сторону. На этот раз стараюсь попасть по ногам. Промахиваюсь. Дубина просвистела слишком близко, сопение раздается прямо у меня за спиной. Бью с разворота, горячие капли летят мне в лицо. Слышу хрип. Стараюсь не смотреть на бездыханное тело, которое еще недавно пыталось меня убить.
«Это явно не часть испытания, – понимаю я, – и не разбойничья засада». Какому безумцу придет в голову грабить паладина? Мысли прерываются возгласом сэра Грегора. Очередная вспышка света разрывает темную пелену. Движения паладина завораживают. Они размеренны и продуманны. Ему удается сохранить хладнокровие, не потерять голову в пылу битвы.
Я не могу разглядеть наших противников. Все они кажутся лишь тенями – кроме одной высокой фигуры. Никем не замеченная, незримая, она отрешенно наблюдает за боем. От нее веет одновременно хаосом и гармонией. Что-то разрушительное и прекрасное ощущается в воздухе. Спрятав меч в ножны, я приближаюсь. Фигура оборачивается. Лицо закрыто капюшоном. Я иду, влекомый незнакомой мне силой, все вокруг кажется несущественным. Краем глаза я вижу искаженное страхом лицо всегда спокойного сэра Грегора. Резкий толчок, я падаю на землю. Рядом падает паладин. Грудь у него в крови, свет на помятых доспехах постепенно затухает.
Нас окружают тени; их грубые человеческие голоса заглушает причудливо звучащий шепот фигуры: «Не ты и не сейчас…»
Глава 3
Сперва он мне совершенно не понравился; думаю, это взаимно. Он последний, кого я хотел бы видеть в спутниках. Но выбирать не приходилось.
Первое, что я увидел, были толстые прутья клетки. Голова болела. На затылке запеклась кровь, связанные руки затекли. Ноги отказывались слушаться. Меча на поясе не было. Осознание пришло мгновенно: я виноват в смерти сэра Грегора. Он спас меня, оттолкнул, встал под удар. Я почувствовал в груди неприятный холод: тоска готова была вцепиться мне в сердце.
– Непобедимый Грегор Храбрый помер, защищая какого-то мальчишку, – раздался рядом голос.
Я вздрогнул, оглянулся. Рядом сидел парень, мой ровесник. Темно-синие глаза, заостренный нос, тонкая полоска губ, искривленных в усмешке, – вид у него был плутоватый. Темные кудри доходили до плеч, узкое бледное лицо выглядело изможденным.
– Ты знал сэра Грегора? – удивился я.
– Нет, я не знал этого паладина – лишь озвучил твои мысли. – Незнакомец скрестил руки на груди и улыбнулся. Получилось жутковато. – Я не слишком хорошо читаю чужое сознание, но ты громко думаешь.
– Есть над чем, – пробурчал я.
Его странный, резкий голос почему-то действовал успокаивающе. Тоска понемногу разжимала свои когти.
– Ты как тут оказался? – спросил я.
– По доброй воле, разумеется. – Он гордо вскинул голову. – На твоем месте я бы не позволил захватить себя в плен.
– Но ты ведь уже в плену, – горько усмехнулся я, разминая затекшие кисти.
– Ошибаешься. – Парень пренебрежительно фыркнул. – Я ведь маг, а истинного мага невозможно взять в плен.
Я немного растерялся. Сложно было определить, издевается он или говорит всерьез.
– Задолжал неприятную сумму одной банде разбойников, – продолжил он. – В поисках укрытия случайно наткнулся на тайный лагерь фанатиков, ну и решил сдаться в плен. – Незнакомец ехидно улыбнулся. – Кому придет в голову искать меня здесь? Все лучше, чем быть вздернутым на дереве.
Я ухмыльнулся. Колдун, который позволит себя повесить…
Словно почувствовав мое недоверие, он оживился и принялся объяснять:
– Видишь ли, мой несведущий друг, я не боевой маг, не путай.
Он протянул руку, кончики пальцев засияли. Согнув их, маг выжидающе уставился на меня. Я же не мог отвести взгляда от его ладони, на которой постепенно вырисовывалась синяя сфера. Изящный мерцающий шар возник из ниоткуда, соткавшись на еще недавно пустой ладони. Мне показалось, что я слышу едва заметное журчание воды. Я смотрел в сферу и представлял, что в ней заключен целый мир – совершенно реальный, почти осязаемый, но скрытый от чужих глаз за темными водами.
– Завораживает, – вышел я из оцепенения.
Маг расплылся в довольной улыбке.
– Вода – созидательная стихия, – произнес он менторским тоном. – Спокойная и мудрая, как сама вечность, но иногда и камень может подточить.
– Где ты научился магии? – Не скрывая любопытства, я все еще вглядывался в синеву шара.
Тот внезапно исчез. Колдун отряхнул руку, с интересом осмотрел пальцы и лишь затем ответил:
– Позже расскажу, незнакомец. Сперва я хочу услышать твое имя.
Я понимающе кивнул. Каждому известно, что, раскрывая имя, человек дарует частичку себя. Кому-то в меньшей степени, кому-то в большей.
– Не будь столь суеверным, я просто хочу знать имя, – снова прочитал он мои мысли.
– Элидар, – наконец ответил я.
– Шерон. Мое имя – Шерон.
Маг пристально посмотрел на мои руки: связанные веревками, они снова начинали неметь. Взгляд Шерона на мгновение стал колючим – веревки упали на землю, словно рассеченные ледяным лезвием.
– Полагаю, это было последним, что удерживало тебя от рукопожатия, – усмехнулся он и подал мне руку.
Холодное прикосновение тонких, но крепких пальцев. Было в этом что-то магическое.
Глава 4
Я слышал о фанатиках, скрывающихся в лесу. Они поклоняются Дракону, носят повязки на глазах и не брезгуют кровавыми ритуалами. Чего только не болтают селяне.
– Итак, мой новый друг, пора выбираться отсюда. Уж лучше неотесанные разбойники с их примитивными угрозами, чем стать подношением…
– Уже друг? – удивился я.
Шерон в недоумении вскинул бровь.
– А тебе нужно время? – Маг резко встал, отряхнулся от пыли. – Не забудь сказать, когда проникнешься достаточным доверием к незнакомцу, который только что освободил тебя. Но поспеши. Вон тот здоровяк собирается сварить из нас суп.
Я повернулся. К нам действительно приближался человек, чьи намерения сложно было назвать добрыми. Широкий, как дуб, он лениво плелся, волоча по каменистой земле топор. В простой грязной одежде бородач походил на деревенского мясника. Новая черная повязка на глазах смотрелась странно. На поясе у него блестел отобранный у меня клинок. Сердце застучало чаще, рука непроизвольно сжалась в кулак. Смерть сэра Грегора не будет напрасной.
– Даже не думай, Эл, не время, – настороженно прошептал Шерон.
– Элидар, – процедил я, не сводя глаз с приближающегося палача.
– Чтобы выбраться отсюда, ты нужен мне живым, а не порубленным в капусту, – серьезно продолжил Шерон. – У меня есть план. Не делай резких движений. – Он усмехнулся. – Я знаю, как нам выйти сухими из воды…
…Палач небрежно снимает с жилистой шеи связку ключей, висящих на проржавевшей цепочке. Из-за высокого роста ему приходится согнуться. Все, как предполагал Шерон. У меня есть время собраться с мыслями.
– Ты первый, – бубнит здоровяк, указывая на мага.
– Почему я?! – возмущается тот.
Не обращая на него внимания, палач долго возится с замком. Меч покачивается на поясе, равномерно ударяясь о прочные прутья клетки. Маятник, отсчитывающий время до побега.
Цепь с грохотом падает на землю. Вода ударяет бородачу в лицо, переливающейся веревкой опутывает шею. Он охает, рухнув на колени, отбрасывает топор, пытаясь разорвать магическую петлю. Резким движением срываю с его пояса клинок, пальцы сразу узнают родную рукоять. Лезвие скользит по горлу палача; водяной поток окрашивается кровью. Враг хрипит, нелепо падая на спину. Его тело бьет дрожь.
Я перевожу дыхание, всматриваясь в повязку, за которой скрывается остекленевший взгляд мертвеца. Шерон старательно отводит глаза. Он стоит сгорбившись, одной рукой держась за горло – словно сам ранен. Другую выставил вперед, продолжая удерживать исчезающее заклинание. Его лицо бледнеет.
– Ты опасный противник, – сипит он.
– Или ты его, или он тебя, – отвечаю я.
Шерон с неприязнью посматривает на окровавленный меч. Опускаю руку ему на плечо, хочу сказать что-то ободряющее, но маг лишь отстраняется.
– Нужно идти, скоро придут остальные, – говорит он.
Глава 5
Лагерь обнесен частоколом. Через громадные заостренные бревна не перелезть. Вокруг раскинулся лес. Мы осторожно проходим мимо палаток. На огне стоит котел с дымящимся варевом. Меч держу наготове. Лагерь только с виду пуст.