– Ах да, конечно. – Алхимик понимающе кивнул. – Ведь эту деревню Тени спалят дотла. Разумеется, сперва вырезав весь люд. – Алхимик зевнул. – В таком случае посети хижину на Гибельном холме. Пожалуй, там будет мое новое пристанище.
Шерон закашлялся и повел плечами, словно отгоняя от себя странные речи алхимика. Я пристально посмотрел на старика. Он был абсолютно серьезен. Его лицо постоянно менялось: то исчезало в тени, нарушающей привычные черты, то становилось в свете луны неподвижным, как маска. На мгновение наши взгляды встретились – и мне открылась зеленая пустота, затягивающая, словно болото. В тот момент я был уверен, что так смотреть может только лес.
Я зажмурился. Когда я вновь открыл глаза, мир стал ярче. Вернулась привычная синева ночи. Передо мной стоял прежний старец.
Кирфлин поморщился.
– Кто я такой, чтобы сбивать тебя с пути? – Алхимик смахнул пепел с рукава рясы. – Однако кто знает, как качнется маятник, – ухмыльнулся он. – Жизнь полна неожиданностей.
Из трубки поднимался зеленоватый дым. Он плавно утекал в небо, раскидывая вокруг изумрудные искры, тут же съедаемые ночью.
Глава 13
Безымянная деревня, примыкающая к полю и граничащая с лесными угодьями, никому не принадлежит. Она не славится особым гостеприимством, но является последним приютом, отделяющим город от дикой, плохо изученной лесной местности.
Темная, давно пересохшая впадина колодца напоминала голодную глотку. Я внимательно вглядывался в пустоту, надеясь различить дно. Голос Шерона вновь зазвучал в моей голове. На этот раз он был таким громким, что я вздрогнул от неожиданности:
«Пора, Эл. Надеюсь, мы выживем».
Кирфлин выпустил очередной клуб зеленого дыма и оценивающе оглядел нас.
– Выживете, – подытожил он, словно слышал наш разговор.
Я поежился. Старик засмеялся.
– Кирфлин, быстрее! – перебил его Шерон, указывая в сторону поля.
Несколько всадников стремительно приближались. Я вновь разглядел рогатый силуэт. Подобно ветру, над деревней прокатился шепот, затушивший свет в окнах домов. Из трактира нетвердой походкой вышел человек.
– Разбойники! – громко крикнул он, заметив всадников. – Совсем распоясались, бездна меня возьми!
– Серебряные звезды… – прошептал Шерон.
Сердце забилось быстрее.
– Не беспокойся, – мягко проговорил Кирфлин. – Когда они доберутся сюда, вас здесь уже не будет. Даже самые быстрые кони не способны угнаться за чарами.
Он проворно выхватил у мага мешочек. Высыпав его содержимое в колодец, старик взял у меня коренья и поднес к трубке. Несколько изумрудных искр перекинулось на них. Кирфлин бросил вспыхнувшие коренья в пасть колодца и, подождав пару мгновений, плюнул вниз. В глубине что-то ухнуло, навстречу нам повалил зеленый пар. Я осторожно приблизился к краю колодца и заглянул внутрь. Из пустоты смотрело мое отражение.
– Прыгайте, – торжественно произнес Кирфлин.
Лицо Шерона выражало недоумение вперемешку с отвращением.
– Кто первый – решать вам, – ехидно улыбнулся алхимик.
За спиной послышалось бряцанье лат, улыбка Кирфлина исчезла. Я потянулся к ножнам. Что-то острое коснулось моей спины. Опуская руки, я медленно обернулся. Острие копья уткнулось мне в лопатки. Шерон побледнел, его пальцы засияли.
– Не делай глупостей, чародей, – прозвучал глухой голос рыцаря.
– Шерон, не стоит, – спокойно проговорил алхимик.
Лезвие меча замерло у его горла. Холодная сталь блестела в лунном свете. Лицо Кирфлина не выражало ничего. Синие огоньки на пальцах Шерона потухли, он опустил руку и с сочувствием посмотрел на меня. К нему неторопливо подошел один из культистов. Размашистый удар древком копья повалил мага на землю. Я с ненавистью потянулся к мечу, не сводя глаз с черной повязки Тени, и тут почувствовал укол в спину. Латник позади меня хмыкнул.
– И ты тоже, паладин, – проговорил рыцарь. В его голосе не было злости, но у меня по спине пробежал неприятный холодок. – Наше терпение не безгранично. Ты нужен мне живым. – Его губы исказила знакомая самодовольная ухмылка. – Пойдешь с нами – он будет жить, – кивнул рыцарь в сторону мага.
– Вспомни о сделке, рогатый, – произнес Шерон сквозь зубы. Подняться он не мог – копье прижимало его к земле.
– Сделка расторгается, чародей, – усмехнулся рыцарь. – Мы нашли Одаренного.
– Еще одна сделка, Шерон? – со злостью спросил я.
Маг сверкнул глазами.
– Это уже не важно, паладин, – продолжил рыцарь. – Ты идешь с нами или… – Шерон зашипел, на его шее выступили алые капли, запачкав капюшон. Я поморщился. – Только посмотри. – Рыцарь опустил руку мне на плечо.
Наконец я смог разглядеть его вблизи: рогатый шлем, наполовину скрывающий лицо, латы, не отражающие свет луны, – ничего не изменилось. Лишь на шее появилась свежая рана, будто от удара клинком.
– Твой друг страдает, паладин. Подумай получше.
– Не друг он мне, – произнес я, чувствуя, как к горлу подступает неприятный комок. Шерон поднял голову и изумленно взглянул на меня. Я отвернулся. – Он лжец. Делай с ним что хочешь, это не мое дело. – Я умолк. В синих глазах Шерона промелькнуло отчаяние, сменившееся ненавистью. – Я больше не доверяю колдунам. – Алхимик вздрогнул, с удивлением посмотрев на меня. Я не сводил взгляда с рогатого шлема. – Никуда я с тобой не пойду.
Рыцарь подал знак рукой. Сердце забилось быстрее.
– Для чего тебе мальчишка? – вмешался Кирфлин.
Рогатый обернулся. Несколько мгновений он словно изучал алхимика.
– Ты знаешь ответ, старик. – В его тоне что-то изменилось. – Ты тоже слышишь зов, не отрицай.
– Его сложно не услышать, – задумчиво согласился Кирфлин. – Полагаешь, это он Одаренный? – Алхимик указал на меня. – Почему не чародей?
– Он не оправдал ожиданий, – резко ответил рыцарь. – Он не знает, где искать.
Старик понимающе кивнул.
– А паладин, думаешь, знает? – вскинул бровь алхимик. – Посмотри на него: невооруженным глазом заметно, что в нем нет силы.
– Попридержи язык, старик, – прервал его рыцарь с угрозой в голосе. – Не пытайся обмануть меня.
Зеленые глаза Кирфлина потухли, и он обреченно вздохнул. Рыцарь повернулся ко мне.
– Это что такое?! – вдруг послышался грубый голос. – Кого еще ночь принесла?!
– А я говорил – во-от они, – протянул другой. – Те самые, с леса.
– Сейчас разберемся.
У хижины алхимика остановилось несколько человек с факелами. Местные, вооруженные кто вилами, кто дубиной. Во главе – высокий грузный человек в запыленной накидке. В руках незнакомец держал заряженный арбалет, из-за пояса торчала рукоять топора. За его спиной маячил пьяница, громко сетуя на разбойников.
– Кирфлин, бездна тебя возьми, с кем ты на этот раз связался? – пробасил человек в накидке. – И чароплет с тобой! – Он мельком взглянул на Шерона. – Что это вы тут забыли?
– Живу я тут, староста, – буркнул алхимик.
– Я ж вас обоих выгнал, – удивился деревенский, почесывая бороду. – От его чар, – он махнул в сторону мага, – одни беды. А от твоего пойла все как безумные.
Рыцарь подал знак всадникам. Тени окружили местных.
– Мы – Тени Бездны, – прозвучал глухой голос. – Не стойте у нас на пути. Идите по домам.
– У меня дома жена, – воскликнул пьяница, – что я там забыл?!
Местные захохотали.
– Тише, – подтянув пояс, скомандовал староста. – Этой деревней заправляю я, – обратился он к рыцарю. Голос его звучал уверенно, и в нем слышался вызов. – Что еще за тени? Разбойники? Паладины?
– Для разбойников уж больно вещи дорогие, – вмешался кто-то из деревенских.
– А для паладинов дешевка, – заметил пьяница.
Повисла неприятная тишина. Коса блеснула, обнажив загадочные руны. Луна осветила лица слепых всадников.
Деревенские отшатнулись.
– Бездна вас возьми… – охнул пьяница. – С глазами что?
Староста вскинул арбалет. Болт пробил забрало латника, удерживающего меня. Тело культиста покачнулось и с грохотом рухнуло на землю. Воспользовавшись моментом, я выхватил меч и ударил рыцаря. Раздался скрежет доспехов, однако рыцарь не придал этому никакого значения: сейчас его интересовал лишь староста. Тот отбросил арбалет в сторону, выхватывая топор.
Кирфлин взмахнул рукой. Блеснула зеленая вспышка – и еще один латник согнулся, как от удара, выронив меч. Шерон, выждав подходящий момент, оттолкнул копье. Навстречу Теням ударил морозный поток. Ледяные осколки впивались в лица всадников. Лицо мага было искажено такой злостью, которую мне раньше видеть не доводилось.
– Прыгайте в колодец! – крикнул Кирфлин.
Зеленые вспышки то и дело озаряли ночь, пугая лошадей.
Я подбежал к колодцу и приготовился прыгнуть. На плечо неожиданно опустилась чья-то цепкая рука.
– Довольно бегать, паладин! – рявкнул рогатый рыцарь. Невидимые глаза смотрели сквозь меня. Страх не давал пошевелиться. – Твоя судьба завиднее их. Прими ее.
Я смотрю на рогатый шлем, наши взгляды встречаются. Шепот рыцаря проникает прямо в уши. Странное видение застилает взор.
– Тени не прощают обид, – произнес рыцарь, застыв напротив Рыжеволосого.
– Тени? – с усмешкой протянул разбойник. – Культ калек.
Оскалившись, он замахнулся кинжалом, словно кот, выпустивший когти. Свист косы, руны вспыхивают в свете луны, голова Рыжеволосого взмывает вверх, а затем безвольно падает. Факел, рухнувший на землю из мертвой руки, гаснет.
– Мерзавец! – ревет седой разбойник, нанося рыцарю удар за ударом.
Кинжал вонзается в шею рыцаря, словно клыки, впивающиеся в глотку. Рыцарь смеется, сплевывая кровь. Смех выходит мертвым.
– Бессмертие – тяжкое бремя, – произносит он.
Рыцарь обхватывает старика, словно пытается скрыть седого разбойника в ночи. Но тому уже все равно – его бой проигран. В самое сердце битвы, размахивая кулаками, врывается Толстяк. Он кричит, впервые пытаясь что-то сказать, но голос ег