«Можно ли вообще победить жажду?» – мелькнула в голове мысль.
– Для начала надо раздобыть мой меч, – продолжил эльф. – Нир спрятал его. Мне он не доверяет. Слишком велико искушение раз и навсегда покончить с этим. – Ренар провел по горлу. – Иди. Скорее всего слепой уже знает о нашем разговоре.
Я с сомнением посмотрел на эльфа. Взгляд его светящихся глаз ничего не выражал. Тяжело вздохнув, я направился к таверне. Уже у дверей я сбавил ход и остановился отдышаться. Посеребренная луной сова с закрытыми глазами охраняла спящий дом.
Дверь бесшумно отворилась. На пороге меня уже ждал Нир. Старик бережно держал в руках меч охотника. В призрачном свете я увидел неразборчивые письмена. Они были не похожи на отчетливые руны, что встречались мне раньше.
– Твой клинок в ножнах, – тихо произнес Нир. – Я опасался, что ты вернешься с чужой кровью на лезвии.
– Не хочу совершать ошибок, от которых меня предостерегают притчи, – ответил я, не сводя глаз с серебряного меча в руках слепца.
– Тогда я спокоен, – с облегчением выдохнул старик и улыбнулся. – Я рад, что ты помогаешь Ренару, но хватит ли у тебя сил?
– Я знаю, на что иду, – прервал его я.
Нир грустно покачал головой:
– Не знаешь. Мы никогда не знаем, что уготовили нам серебряные звезды. – Он протянул мне меч. – Этому тоже учат притчи.
Оружие оказалось более легким, чем я предполагал. Я уже собрался идти, когда за моей спиной вновь раздался голос старика:
– Я не хочу петь поминальную, паладин.
– Тебе не придется, – ответил я, не оборачиваясь.
Дверь затворилась.
Увидев меня, охотник в нетерпении протянул руку. Я отдал ему меч. Коснувшись рукояти, перчатка словно стала с ней одним целым.
– Давно я не видел этот меч, – мечтательно протянул Ренар. – Сколько раз он спасал мне жизнь…
Казалось, еще мгновение, и лезвие со странными письменами резким взмахом разрежет тучи, скрывающие луну. Но вместо этого клинок лег на траву, покрытую коркой льда.
Эльф скривился от боли.
– Серебро – благородный материал, не для таких, как я, – глухо произнес он. – Знал бы ты, Элидар, сколько боли оно приносит тем, кто пьет кровь… Даже сейчас, – охотник взглянул на перчатку, – я чувствую его огонь. В подобные моменты кажется, что бездна не так уж страшна.
Ренар отвернулся и стоял так несколько минут, беззвучно шевеля губами. Наконец он взглянул на меня и проговорил:
– Надо идти, паладин. Покончим с этим. – Он молча указал на меч, приминающий траву, и направился в сторону леса.
Я опустился на одно колено и замер в нерешительности, пытаясь разобрать неведомые знаки.
– Эти письмена – обереги, – с гордостью пояснил эльф. – Раньше зачарованное оружие было в почете. Оно ведь тоже нуждается в защите от зла. Охотника убережет душа. У оружия ее нет.
– Тяжело быть охотником? – поинтересовался я.
– Нет. – Ренар загадочно улыбнулся. – Стать охотником может каждый. Гораздо сложнее им остаться – жизнь его коротка.
Я сглотнул подступивший к горлу ком. Эльф не шутил.
– Нам пора, – поторопил он меня.
Я поспешно поднялся, легко закинув меч на плечо. Мы пересекли поляну, на которой располагался колодец, и вошли в лесную чащу. Луна запуталась в раскидистых кронах, но нас заросли пропустили. В лесу стало холоднее. Вдалеке послышалось уханье совы.
Я все яснее различал стены старой крепости. Если с холма она казалась призрачной, то теперь приняла реальные очертания. Вокруг нее был лишь выжженный пустырь, черные от сажи стены до сих пор хранили запах гари.
– Серебряные звезды… – вымолвил я.
Эльф покачал головой, словно отгоняя нахлынувшие воспоминания.
Вскоре он остановился. В этом месте лес резко обрывался, переходя в глубокий овраг.
– Мы пришли, – коротко сообщил охотник.
Он снял с себя цепочку с амулетом в виде остро отточенного клыка и протянул мне. Рука его дрожала. На шее я заметил шрам.
– Амулет серебряный, – пояснил охотник. – Надень.
Я покорно надел серебряную цепочку. Клык скрылся под одеждой, царапнув грудь.
– Вот и все, паладин. – Эльф окинул меня оценивающим взором.
– Что теперь? – спросил я.
Не обращая на меня внимания, Ренар смотрел на мертвые стены крепости.
– Да примут эти земли его кровь! – вдруг сорвалось с его губ.
С невероятной скоростью охотник сорвал клинок, висевший у меня на поясе. От неожиданности я отступил на шаг и чуть не упал. Отбросив ножны, эльф размахнулся и полоснул меня по шее. Я пошатнулся, непонимающе выставил вперед ладонь, словно прося милостыню. В нее упали несколько капель моей крови.
– Так нужно, Элидар, – прозвучало где-то далеко.
Я взглянул на небо: оно стало непривычно звездным, но глаза мои уже сковывал лед. Я сделал еще один шаг назад и полетел в темноту.
Глава 18
Оружие воина – часть его жизни. Когда учат владеть мечом, говорят, что он – продолжение руки. Я не согласен с этим. Меч – продолжение души. С каждым ударом, с каждой каплей крови она будет запятнана все сильнее. Распоряжайся своим оружием с осторожностью.
– Не теперь, – услышал я голос.
Высокая мрачная фигура скрылась за деревьями.
Ночное небо было ясным и звездным. Я шел по узкой дороге мимо пшеничного поля. Колосья напоминали волны. Легкий освежающий ветер играл с зелеными кронами, те приветливо шелестели. Все вокруг преобразилось. Не было больше выжженного пустыря, в воздухе чувствовался запах диких цветов. Вдалеке я слышал редкий лай собак, видел огни деревни, таверну на холме, а за ней – величественные горы, укутанные туманом.
За моей спиной что-то загрохотало. Я повернулся – по ухабам лениво переваливалась накрытая тканью повозка. Я помахал рукой, надеясь, что меня подвезут.
Возницей оказался толстяк, укутанный в дорожный плащ. На безволосой голове – повязка. Одежда потрепанная, но вид надменный. При моем приближении он вдруг встрепенулся и выхватил палку, едва не ткнув при этом меня в грудь. Усталая лошадь опасливо зафыркала.
– Ох, мертвец! – воскликнул он. – Уйди прочь!
Попытавшись ударить меня вновь, толстяк чуть не упал с повозки. С громкой бранью он бросил поводья и спрыгнул на землю. Держа посох, словно меч, возница приготовился к бою. Подобное поведение показалось мне безумным. Отступить не получилось: сделав быстрый выпад, толстяк ударил меня по ноге, и я едва не потерял равновесие. Разозлившись, я потянулся к ножнам, но на поясе их не было. Недоумевая, я завел руку за спину и ощутил рукоять меча. Выставив клинок перед собой, я заметил, что на лезвии теснятся невнятные письмена. «Откуда он у меня?» – подумал я. Времени вспоминать не было.
Толстяк махнул рукой, заманивая меня в бой. Я сделал выпад, но противник ловко увернулся. Не успей он отойти – лежал бы в пыли, медленно истекая кровью. Но толстяк успел и теперь нахально ухмылялся, умело размахивая палкой. Молниеносным взмахом я рассек его оружие надвое. На лице возницы отразилось неподдельное удивление, но он тут же ухватил по обломку в каждую руку – и вновь обрел надменный вид. Словно вихрь, он налетел на меня, то и дело нанося удары, один из которых пришелся мне прямо в грудь. Вскоре я начал уставать. Все это время я ждал, что противник выдохнется, но на лбу толстяка лишь выступила испарина. Предприняв очередную попытку остановить шквал ударов, я с яростью выкрикнул:
– Да кто же ты такой?!
Удары вдруг прекратились, и я услышал уверенный голос возницы:
– Я – Восс, сын племени…
Толстяк хотел что-то добавить, но я прервал его ударом рукояти в челюсть; он нелепо взмахнул руками и рухнул на землю, подняв столб пыли.
Острием меча я коснулся его шеи.
Краем глаза я заметил, что ткань, укрывающая повозку, зашевелилась. Сперва показалась рука, украшенная многочисленными кольцами, среди которых особенно выделялся перстень с рубином на указательном пальце. Она небрежно откинула в сторону покрывало, и я увидел человека в странной шляпе. Не отводя меча от горла поверженного, я наблюдал, как тот отряхнулся и уселся на край повозки. Скрестив руки на груди, он пристально посмотрел сначала на толстяка, затем на меня. На лице у него заиграла лукавая улыбка.
– Прекрасное сражение, господин воин. – Он снял свою чудную шляпу и поклонился.
Незнакомец был одет во все черное, на сюртуке осела дорожная пыль, но изящные сапоги выглядели совсем новыми. Голос приятный и выразительный.
– Из повозки, должен заметить, было сложно насладиться всеми подробностями вашего боя, – заметил он, не спуская с меня внимательных глаз. – Однако что-то мне удалось разглядеть. Хитрые у вас приемы, господин воин, это ж надо такое придумать! Одолели моего чемпиона, – указал он на толстяка, покачав головой. Длинные волосы качнулись в такт. – В былые времена мне стоило бы взять вас на службу, – поднял палец вверх незнакомец, – но это лишь в том случае, если бы вы убили прежнего.
От неожиданности я даже уронил оружие.
– Я и не думал его убивать!
Толстяк застонал, кое-как поднялся и побрел к повозке, собирая по пути обломки посоха.
– Мудрое решение, господин воин. – Незнакомец довольно прищурился. – Весьма.
Подняв меч с земли, я убрал его в ножны.
– Итак, раз обошлось без кровопролития… – мой собеседник выдержал эффектную паузу, – то Мелиар – к вашим услугам.
Я робко кивнул в ответ.
– Знаете что, господин воин, вы ведь не прочь составить нам компанию в дороге? Мы направляемся вон в ту таверну. – Он указал в сторону холма. – Кажется, и вы туда собирались.
– Но он же мертвец! – воскликнул толстяк, берясь за поводья.
Мелиар укоризненно посмотрел на него.
– А кто нынче жив, мой дорогой Восс? – засмеялся он, обнажив ряд острых зубов.
Глава 19
Поинтересуйся мой спутник, кто я такой, едва ли он получил бы ясный ответ.