— Во всем виновата эта… — дрогнувшим голосом ответила девушка. — Она крутилась возле выхода.
Возле выхода? Значит, я была права! Ялина пришла к той двери не просто так. Но зачем?
В этот момент герцог Мерет продолжил:
— Он как кость в горле. Ради рода…
— Знаю, — перебила его дочь. — В следующий раз я все сделаю, как надо. Обещаю…
— Следующий шанс будет нескоро, — мрачно ответил ей отец. — Иди, Арджуман ждет.
Тут мне пришлось спешно ретироваться. Не иначе как чудом я успела выскользнуть из приемной и юркнуть в соседнюю дверь.
Ихлас поднял голову и тут же напрягся:
— Что случилось?
Я рухнула на диван и сообщила:
— Услышала интересный разговор.
Больше ничего сказать я не успела. Дверь распахнулась, и в гостиную шагнул Пятый.
Пришлось выпрямиться и сделать невинное лицо. Ихлас же положил локоть на спинку дивана и теперь мрачно взирал на своего недруга.
Песчаный кот проскользнул в комнату вслед за хозяином и замер возле его ног. Сильвестр, который пару мгновений назад дремал, свернувшись клубком, тут же спрыгнул на пол. Теперь два зверя неотрывно смотрели друг на друга, вздыбив шерсть.
Герцог Мерет опустился в кресло и обратился ко мне:
— Ты зря взяла с собой куратора. Разговора при нем не получится.
— А у нее и нет к вам никаких дел, — усмехнулся Ихлас. — Говорить буду я.
Пятый дернул уголком губ, а мой учитель продолжил:
— Сегодня мы снова уничтожили отряд демонов. Совсем рядом с вашей территорией, герцог. Ваша… боевые навыки ваших подчиненных вызывают вопросы. Не могу избавиться от чувства, что демоны лезут с вашей земли. За последние две недели уже три раза. Возле гряды на северо-востоке, у высохшего русла и между холмов. А сегодня мы обнаружили нечто…
— Свои домыслы можешь оставить при себе, — холодно произнес Пятый, откидываясь на спинку кресла.
— Если ваши привратники не справляются со своими обязанностями… — снова заговорил куратор.
— Единственный, кто здесь может не справляться с обязанностями — мальчишка, который стал одним из Высших Привратников по собственной прихоти. — Герцог подался вперед и процедил: — Выбирай выражения, Ихлас. Я был Пятым Привратником тогда, когда твой начальник пачкал пеленки. Не ему и не тебе учить меня работать. А теперь избавь меня от своего присутствия.
Я попыталась вмешаться:
— Но это же правда. Вы должны действовать сообща для защиты границ. Разве на Юге не так?
Пятый перевел на меня холодный взгляд и проговорил:
— Тебе еще многое предстоит узнать о Юге, девочка. Не рассчитывай, что учеба у него чем-то поможет тебе, — он кивнул в сторону моего куратора. — Твой ключ к безбедной жизни в этом герцогстве — я.
— Вы тоже поможете не бесплатно, — скептически фыркнула я.
— В нашем мире нет ничего бесплатного, — согласился Мерет. — У всего есть своя цена. Только не всегда она выражена в золоте.
— И какова же цена вашей помощи?
В моем голосе прозвучала злая ирония. Но Пятого это не смутило. Герцог довольно улыбнулся и сообщил:
— Послушание. Когда ты решишь поговорить об этом всерьез, возьми кольцо и приходи ко мне.
Я скривилась. Самоуверенность этого человека невероятно раздражала. Он сказал не “если решишь”, а “когда”.
Песчаный кот издал протяжное рычание, и его хозяин поднялся на ноги со словами:
— Вас проводят к выходу. Идем, Рамаль.
Как только Мерет со своим наджи скрылся за порогом, появился тот же слуга. Он коротко поклонился и проводил нас к выходу. Когда мы отошли от замка на достаточное расстояние, я мрачно спросила:
— Ну и чего мы добились?
— Пообедали, выполнили приказ Шестого, — пожал плечами Ихлас. — Доложим ему и продолжим тренировки.
С этими словами он коснулся своего кольца, и мы оказались возле одной из казарм. Впереди маячили Шестые врата.
— Я поищу Рэйна, а ты останься здесь, — приказал Ихлас.
— Стойте… — неуверенно произнесла я. — Мне вам нужно кое-что рассказать…
Глава 16/2
Я огляделась и сбивчиво передала куратору подслушанный разговор. Его глаза опасно сузились. Таран описала круг над нашими головами, а Сильвестр замер, подергивая кончиком хвоста.
— Вы понимаете, о ком они говорят? — спросила я.
Но Ихлас будто не услышал меня и негромко произнес:
— Говоришь, после полуночи? А с утра меня вызвали к Вратам. И попытка прорыва была бредовая. Слишком маленький отряд, зато шума...
Я удивленно воззрилась на него и догадалась:
— Получается, Ялина хотела сделать пакость вам?
— У Ялины силенок не хватит, — презрительно бросил он. — Может, для первокурсницы она и талантливая. Но до меня ей далеко.
— Тем не менее, все сходится, — буркнул кот. — Нужно держать ухо востро.
Я подалась вперед и спросила:
— Чем вы мешаете Пятому?
Ихлас покачал головой:
— Это неподходящее место для такого разговора. Останься здесь, я должен обо всем доложить Рэйну. Потом заберу тебя на тренировку. — Тут он внезапно кивнул Сильвестру: — Останешься и присмотришь за ней.
Кот подпрыгнул на месте от неожиданности.
— Я что, похож на няньку? — возмутился наджи, вздыбив шерсть. — Мы у Шестых врат, кому она здесь нужна.
— Она и без чьей-либо помощи неплохо находит неприятности, — тоном, не терпящим возражений, проговорил Ихлас.
После этого он ушел, оставляя меня с раздраженным котом. Меня такая опека тоже удивила. Когда куратор скрылся за поворотом, я задумчиво произнесла:
— Похоже, во владениях Пятого царит бардак, но тот упорно не желает видеть это…
— Это может создать проблемы всем, — обеспокоенно пропищала Таран.
— Уже создает, — мрачно согласился Сильвестр. — А еще у нас есть одна ходячая проблема…
Я только отвернулась и не стала с ним спорить. Слишком многое произошло за последние сутки.
Куратор вернулся быстро, и мы перенеслись на место тренировок. Но то ли бессонная ночь, то ли не менее суматошное утро давали о себе знать. Я была рассеяна, как никогда, и магия все время летела не туда, куда я ее направляла. Когда трещина расколола землю совсем рядом с Сильвестром, Ихлас бросил:
— Достаточно.
Я повернулась к нему, продолжая удерживать магию на пальцах. Куратор встал и приблизился ко мне. Теперь нас разделял всего шаг. Внутри учителя бурлила невероятно притягательная темная сила. Я невольно сжалась, ожидая суровой отповеди. Но некоторое время он лишь смотрел на меня каким-то новым взглядом, будто видел впервые.
— Что-то не так? — решилась я нарушить тишину.
— Все, — раздраженно ответил он и махнул рукой в сторону.
Темная магия на миг затопила утоптанную площадку. От камней, которые я тщетно пыталась уничтожить, остался только прах. Я судорожно вздохнула, и куратор тут же исправился:
— Все в порядке. Сегодня будешь наблюдать за тем, как работаю я. И, надеюсь, у тебя хватит ума больше не ввязываться в сомнительные авантюры Сайлава и Юлиана.
— Они здесь ни при чем, — поспешно проговорила я.
— Мышехвостый надуват в столовой — это шутка в их стиле, — возразил Ихлас. — И если бы не Ялина, они бы поплатились за очередную глупость. Но декану Орусу и Гаэру выгоднее признать виновной тебя. Я поговорю с ректором Жолоном. Думаю, наказания удастся избежать. Правда, эта старая жаба Гаэру злопамятен. И на своих уроках он бог и правитель.
— Справлюсь, — легкомысленно отмахнулась я и направилась к камню у стены.
То, что происходило после, меньше всего напоминало урок. Ихлас методично и яростно разносил тренировочную площадку с помощью своей магии. Он не стремился ничего мне объяснить, а словно вымещал злость. К тому моменту, когда темная сила погасла, и куратор повернулся ко мне, в голове остался только один вопрос: “Кто и когда успел наступить ему на хвост?”
Ихлас перенес меня в академию и произнес:
— Будь осторожна, Лайя.
Затем он направился в сторону зала с витражным куполом и оставил меня во дворе. Я проводила куратора задумчивым взглядом. Что-то он сегодня сам не свой… Возможно, дело в том, что ему приходится изучать архивы погибшей напарницы? Терзают тягостные воспоминания или... дело в том, что он там нашел?
Небо стремительно темнело, и я не сразу заметила, что в тени одной из колонн меня поджидают Сайлав и Юлиан. Разговаривать с парнями совсем не хотелось, но они подошли сами. Сайлав заговорил первым:
— Прости. Мы совершили ошибку. Юлиан плохо привязал надувата. План был, что он раздуется под стулом магистра Кроппа…
— Совершили ошибку вы в тот момент, когда решили подшутить в столовой для преподавателей, — перебила их его.
Юлиан покаянно вздохнул и пробормотал:
— Но наша договоренность в силе. Сайлав расскажет тебе, как усилить магию в Священную ночь с помощью рога скочирога.
Его приятель кинул, а затем скорбно напомнил:
— А Гаэру теперь от тебя не отвяжется… Сколько он крови адептам попротил, не сосчитать. Проучить бы его как-то…
— Как? — пробасил Юлиан. И я поняла по его тону, что тема обсуждалась много раз. — Проучить надо так, чтобы не повадно было, и чтоб не поймали… Никто еще ничего не придумал.
— И чтоб не вредительствовать, а так… с юмором, — согласился Сайлав. — Нашей магии такое не под силу. Может, твоя драконья магия поможет?
Пришлось признаться:
— Драконья… Да у меня ее считай, нет.
— Низора говорила, у вас контрольная скоро по истории… — подлил масла в огонь Юлиан.
Сайлав продолжил мечтать:
— Вот бы драконий артефакт какой… чтобы каждый раз, когда Гаэру хочет обругать адепта, из его рта доносилось только квакание.
— Или он начинал источать невыносимую вонь на контрольной, и никто не смог бы находиться с ним в одном помещении, — подхватил Юлиан. — Я слышал, на Западе кто-то сварил такое зелье. Или у драконов…
— На Севере дело было, — поправил Сайлав. — Там сейчас самые сильные алхимики. Только рассказала об этом магистру Турмину Фей Усин из Академии Драконов. Восток силен не алхимией, а своими артефактами.