— Как я и говорил, партизанская тактика, — подал голос Аскель и тут же съежился под моим мрачным взглядом, что-то пробормотал и замолчал.
— Расскажи мне о похождениях демонов, — сказал я, обращаясь к Хантеру.
— Итак, Призрачные всадники. — Глава братства подошел к карте. — В первый день после прорыва краснокожих они ударили по мусорным, которые стояли под замком. Вместе с оранжевыми взяли лагерь в клещи, перебили, сколько смогли, и ушли прежде, чем мы смогли нанести ответный удар. На следующий день они появились в Зеленом домене. Как я понял, попытались снять осаду с замка. Но зеленые их не поддержали вылазкой, а люди твоей матери буквально зажгли землю у них под ногами. Они ушли порталом. Похоже, эти всадники немного умеют управлять стихиями. По крайней мере, корпусу Таинств не удалось нанести им существенных потерь. После этого они нападали то на Аскеля, то на Хорена, всегда там, где их не ждали, убивали, сколько могли, и уходили. Хотя уже на третий день их ждали отовсюду, они умудрялись найти щель в обороне. Хорошо, хоть Бордовый домен так и не начал военных действий. Потрепанные корпуса Аскеля они бы смели своими легионами без особых проблем.
Аскель вновь поднял палец, и я кивнул, разрешая ему говорить. Надо же, дрессировке этот марсианин поддавался.
— У Стоуна большие потери, — сказал викинг. — Кони у этих всадников странные. Вроде бы оружие бьет их как обычных, но они не чувствуют боли, раны сразу затягиваются. В общем, я не знаю, чем их можно остановить. У них отличный командир.
— Руи? Я слышал, он в спячке сейчас, — усмехнулся я.
— Нет, это не Руи, — ответил Хантер. — Руи в первый же день бросил нам вызов. Гонец от него появился у стен замка сразу же после разгрома Смерча. Сказал, что Руи вызывает наших лучших воинов на поединок. Каждый день, пока он сражается в поединке, Призрачные всадники стоят в своем лагере, не выходя из него.
— И что вы?
— Сначала посмеялись. Потом прислали поединщика. Руи разделал его в две минуты. И так каждый день. Надеялись, что кто-то сможет его задержать хоть ненадолго.
— Зачем? Бесполезный перевод людей, — фыркнул я.
— Люди Аквы накрыли сетью все места действий демонов. Нам почти каждый день удается найти лагерь. Но мы не успеваем подтянуть к нему войска. Руи побеждает очень быстро, и Призрачные всадники срываются с места. А ловить их бесполезно. С ними кто-то, кто великолепно знает местность.
— Это я уже слышал. Какие потери?
— У Хорена пол-легиона где-то, точно никто не считал. А вот Аскель и Стоун оказались не готовы к такой тактике… — Он замолчал, не решаясь сказать.
— Сколько? — требовательно спросил я.
— Там на ногах не больше легиона. Миракл, они действительно страшные противники. И неуловимые. Аскеля я отвел к замку. Что толку ему стоять на границе? Только зря подставляться. Такими силами он бордовых не остановил бы. Легионы просто смахнули бы его со своего пути. А людей свободных у нас почти нет.
— Вот и выходит, что лучшим полководцем среди всех оказалась моя мать. — Я рассмеялся, но не было в том смехе веселья, только ярость. — Я переброшу с Темной стороны два вполне боеспособных легиона. Да еще тысячу-другую для латания дыр в остальных. С учетом этого в замке у нас, будем считать, четыре легиона. Всего шесть. Да у Хорена два с небольшим.
— Два с половиной, — поправил Хантер.
— Половина разойдется по другим подразделениям — и не заметишь. Будем считать, восемь легионов. Этими силами нам нужно закрыться от демонов и бордовых. Мало.
— Кроме того, мы должны отомстить синим и оранжевым, — сказал Аскель, преданно глядя мне в глаза.
Я улыбнулся. Сразу видно, сказал он не то, что думал, а то, что, как ему казалось, я хотел услышать. Нет, все-таки он сломался. Вспомнился предводитель нашего флота, стоящий на носу драккара и бросающий вызов Альву. Как быстро превратился он в подхалима. Правы были прежние хозяева домена, державшие его на вторых ролях. Будь Аскель проницательней, он прочел бы в моих глазах свой приговор. Мне не был нужен такой помощник: лизоблюдов можно набрать и на Плутоне. И мне бы не хотелось отправлять его простым офицером в легионы. Мало ли на что способен озлобленный сокрушающий врагов. Аскель очень скоро умрет, и я знал как.
— Мститель, — фыркнул я. — Ты давно в лагере мусорных был? Ты видел, кто там? Женщины да дети! Пацаны, немногим старше четырнадцати, и бабье — хоть и плутонское, но бабье! Ты думаешь, там каждая вторая — Гюрза?! Если мы сейчас бездарно растратим хоть один легион, в ближайший месяц эти потери восполнить не сможем! Или ты предлагаешь десятилетних в легионы загонять? Сразу после Паучатника?
— Нет уже Паучатника, — заметил Хантер.
— А куда он делся? — удивился я.
— Жратвы бойцам не хватает. А про Паучатник ты ничего не говорил. Вот туда продовольствие и перестали поставлять. Ну мальцы передрались. Сперва ели побежденных, а потом и люди закончились. Нет Конклава — некому следить.
— В общем, так, — сказал я. — Отомстить мы отомстим, но другими силами. Перекину в те домены штук по двадцать некромантов. Этого хватит. Низшие захлебнутся в крови, отбивая натиск восставших мертвецов.
— Хорошо придумано, вот только если некроманты так сильны, почему они раньше Светлую сторону тухлым мясом не закидали?
— Раньше им мешало Воинство Небесное.
— А теперь?
— А теперь ему будет не до того. Мы должны атаковать их последний город как можно быстрее… — Подумав, я добавил: — Пока еще у нас есть войско. А до той поры нужно разобраться с Призрачными всадниками. Хорен собирался сформировать конный отряд.
— Сформировал, — кивнул Хантер. — Четыре тысячи сабель. Они как раз за призраками и гоняются.
— Это хорошо. Остается отвлечь Руи, чтобы его люди сидели в лагере. И займешься этим ты, Аскель.
— Я? — Он даже отшатнулся.
— А кто? Ты же лучший сокрушающий врагов домена.
— Мы думали, ты возьмешь его на себя, — признался Хантер. — Ты — победитель Конклава и Некромантского домена.
— Я не справлюсь, — поддержал его Аскель. — Я слышал о нем. Был случай, когда темные отбили у демонов пограничную крепость. Наши живущие в тенях следили за тем, как демоны пришли вернуть укрепление. Темные отбили все их атаки, и тогда вперед вышел Руи. Он просто поднимался по лестнице, не взял с собой даже щита. Многие высшие могут увернуться от стрелы или даже от пули, а он просто брал арбалетные болты прямо из воздуха и бросал вниз. А последний, выпущенный в упор, вогнал в глотку арбалетчику. И пошел по стене, не обнажая мечей, а темные сыпались вниз, как горох из мешка. Я ему не противник — это факт.
Сломленный сокрушающий врагов. Марсианин, боящийся поединка, боящийся плутонцев, боящийся своих прежних собратьев по оружию. Все-таки я ошибся в нем. Как сейчас он отличался от тех офицеров, которые вели Мусорное войско на орды восставших мертвецов! А может быть, на его месте, в непривычной обстановке, они оказались бы не лучше. Аппетит у меня пропал. Захотелось поскорее закончить этот разговор. А также захотелось поговорить с настоящими людьми — не сломленными, истинными высшими, оправдывающими это гордое имя своими поступками.
— Ты прост как дверь, Аскель, — тихо сказал я. — А вот от тебя, Хантер, я подобной узколобости не ждал. Ты-то должен знать, что Плутон силен, когда принимает бой на подготовленных позициях, заставляя врага подчиняться своим планам. Честный поединок по условиям Марса. И вы хотите, чтобы я вступил в него? Да у меня меньше шансов чего-то добиться, чем у самого желторотого сокрушающего врагов. Меня размажут тонким слоем по всем окрестностям.
— Твой отец пошел бы на это, — заметил Аскель и тем самым развеял последние мои сомнения насчет его участи.
— Я — не мой отец. У каждого своя сила. Моя — не в умении побеждать лицом к лицу. Я веду легионы Плутона. Ты, Хантер, считаешь, что сделаешь это лучше?
— Нет. — Глава братства отвел взгляд.
— А про тебя, Аскель, и куры не кудахчут. Вы хотите поставить успех нашей еще не завершенной войны на результат одного поединка? Я сопоставил все, что слышал, и понял: Руис берет не сверхъестественными способностями, а мастерством. Мой топор в бою с ним будет просто топором, а не тем ужасом, которым он обернулся для Конклава. А потому завтра ты, Аскель, вступишь в поединок. Ты должен продержаться хотя бы час. Думаю, этого времени хватит, чтобы накрыть Призрачных всадников в их лагере. Когда вопрос с ними будет решен, Хантер пошлет десяток своих отборных бойцов, и они прикончат Руи. Понял? Твоя задача не победить, а продержаться.
— Я понял, я постараюсь.
— Мне нужно не старание, а результат!
— Я не хочу умирать: я не могу победить, мне остается лишь держаться. Это — факт.
— Фактом это станет завтра, после того как мы разделаемся со всадниками из Города Ангелов. У вас все?
— Миракл, я тут кое-что предпринял против Города Ангелов. Хотел рассказать тебе, — произнес Хантер.
— Это требует моих решений?
— Нет, все уже закончилось, просто хотел…
— Раз все закончилось, это подождет до завтра, — перебил я его. — Вернулись послы из Изумрудного домена?
— Да. Вернулись живыми. Ты оказался прав. С ними прибыл один бьющий один раз. Его одежда похожа на балахоны людей Хирото.
— Все правильно. Я хочу поговорить с ним. Раз уж вы все равно не дали мне отдохнуть, покончим со всеми делами одним махом.
— Итак, я пошлю за ним?
— Да.
Признаться, я изрядно волновался перед встречей с изумрудными. Есть вещи, которые до поры нельзя доверить даже бумаге. О тех, кого называли Дикой стаей, я к тому времени узнал много. Месть должна свершиться. Друиды должны понять, что в этой войне им лучше оставаться в стороне, пока я их не трогаю. Придет время припомнить им все, в том числе и продажу оружия Оранжевому домену, но не сейчас. Сейчас месть свершится кинжальным ударом. Друиды не должны понять, как погиб их самый боеспособный отряд. Без изумрудных, изучивших своего врага, эта месть окажется весьма кровавой и для меня. А последние битвы научили тому, что своих людей нужно беречь, по крайней мере до поры.