Солнце зашло, на небе высыпали звезды. Разбрелись по лесу поисковые отряды братьев. Им здесь действовать сподручнее, чем моим всадникам. Хотя плутонский конь хорош и в степи, и в лесу, да и в горах не подкачает. Все-таки больше в нем чего-то кошачьего, чем конского. Это я понял, глядя на местных лошадей. Плутонцы даже седла использовали другие, снабженные дополнительными ремешками, которыми в случае надобности привязывался всадник. Как бы ловок ты ни был, а если твой скакун карабкается по почти отвесной скале, недолго и вниз полететь без таких ремешков.
Спать не хотелось, безделье томило душу. До чего же все-таки странное существо человек! Когда жизнь несется галопом, думает, что выдастся свободная минутка — просто отдохнет, займется праздным ничегонеделанием. И вот приходит такое время — и вынужденное безделье угнетает.
— Хорен, поднимай сотню, — тихо приказал я.
— Да, конунг, — откликнулся он.
— Как ты меня назвал? — удивленно переспросил я.
Он опустил взгляд, а потом все же ответил:
— Наши так давно тебя меж собой кличут. У северян переняли. Да ты и сам подумай: вожаков много, а ты — один. Да и вожаки там, на Плутоне, остались. Они племенами управляют. А мы здесь не племена — скорее, боевые дружины. Вот и стали вожаков ярлами звать, а тебя конунгом.
— Новая жизнь — новые слова, — махнул я рукой. — Поднимай людей, ярл. А то зажиреют, лазутчиков ожидаючи. Прогуляемся по окрестностям.
— Может, и десятка хватит? — с сомнением промолвил Хорен. В общем-то он был прав. Здесь не то что десятка, и вдвоем можно прогуляться, но я почему-то ответил:
— Всей сотней пойдем. Вам опыт перемещения в ночном лесу нелишним будет.
Что заставило меня так сказать? Наверно, судьба, которую я все время ломал через колено, поступая ей наперекор, все-таки нанесла ответный удар. А может быть, в Мире Видений есть существа, умеющие скрываться от моего взгляда и проникать сквозь защитную Сферу абсолютной Тьмы, подталкивая меня к чему-то. Скорее всего, ответа я не получу никогда. Но когда время только-только перевалило за полночь, сотня моих всадников покинула лагерь.
Тропинка подвернулась под ноги словно бы сама собой. Я напомнил своим людям, что противники наши называют себя детьми Хансера, а значит, ждать от них можно всего, чего угодно. Хотя бойцы Хорена уже были далеко не теми дикарями, которые пришли в Город, чтобы увидеть меня и дать клятву на крови.
Прошло еще полчаса, мы ехали по тропинке. Всадники рассеялись по лесу вокруг. И вдруг я почувствовал. Кто-то робко, но умело прикоснулся к моей защитной Сфере. Мне даже не понадобилось уходить в Мир Видений, чтобы определить тонкие лучики ярчайшего первозданного Света. Они тянулись не только ко мне — ко всем. Тропинка раздваивалась, и все плутонцы повернули налево. Они даже не задумались зачем, почему, не дождались команды. Само по себе это меня не насторожило бы, как и тонкое влияние из Мира Видений, но обе эти вещи вместе заставили натянуть повод.
— Стоять, — скомандовал я. — Прямо поедем.
— Но тропа же поворачивает. — Хорен удивленно обернулся. Судя по глазам, ему сейчас и в голову не могло прийти, что по лесу можно ехать без тропы, и уж тем более что кроме той, на которую он почти свернул, есть другая.
— А мы по второй поедем, которая прямо идет, — сказал я.
— Так тропа здесь одна, — удивился он еще больше.
— А это что? — Я схватил его за капюшон, зацепив изрядный клок волос, и повернул в сторону второй тропинки.
Он отшатнулся, словно увидел привидение.
— Да, Хорен. — Я рассмеялся. — Нам именно сюда, потому что кто-то очень хотел, чтобы мы проехали мимо. Мне теперь просто любопытно, что же это за умник такой.
По рядам бойцов пробежал возбужденный ропот. Каждый показывал соседу тропинку, которой еще миг назад не было. Слабенькие чары отвода глаз, но кто-то действовал ими из Мира Видений, а потому заметить влияние мог только я. Остальные, даже самые сильные адепты Сатурна или Юпитера, просто обошли бы сокрытое место в твердой уверенности, что эту дорогу они выбрали сами. Очень умно.
— Оружие к бою, — бросил я. — Держаться плотнее. Прячутся — значит, боятся. Боятся — значит, есть причина.
Лес закончился внезапно. Перед нами лежала небольшая низина. В ней вольготно устроился с десяток двухэтажных срубов из мореного дуба. Этакие сказочные домики с резными ставнями и коньками. В их расположении не было никакой системы, и все-таки поселение не казалось хаотичным. Набранные из толстых бревен стены создавали впечатление мощи. В центре — свободное место. Я заметил колодец, лавочки. Все по-простому, никаких излишеств. Свет в окнах не горел, хотя селение еще не спало. Кое-где прогуливались люди. Чтобы рассмотреть их, нужно было подобраться ближе. Но и отсюда я прекрасно видел, что боевого оружия или доспехов у них нет. Не видно и сторожевых вышек. Окна в домах нисколько не походили на бойницы. Видать, надеялись хозяева на те тонкие чары, которые разлили в Мире Видений. Не ждали, что в гости явится кто-то, подобный мне.
— Это они, — шепнул мне на ухо Хорен. Голос ярла дрожал от возбуждения. Конь под ним приплясывал, так и норовя пуститься вскачь, а копье в руках мелко подрагивало, готовое принять боевое положение. — Ты посмотри, Миракл, пограничье, а они совсем не стерегутся. Хоть бы дозоры выставили.
— Возможно, тот, кто нападет на них, сам же об этом и пожалеет, — предположил я. — Нельзя судить по внешности. Не зря же они зовутся детьми Хансера.
— Мы их сами положим, конунг, дай приказ! — чуть повысил он голос, но тут же притих, опасаясь выдать наше расположение громкой речью.
— Ты не знаешь, кто они, сколько их и на что способны. Разведка нужна.
— Вот и устроим разведку боем. Коней у них нет — уйдем, ежели что. Будем верещать, как оранжевые. Если что не сладится, пусть на их домен думают. В темноте подмены не различат.
Я вспомнил ночную атаку краснокожих. Вопли и верещание, улюлюканье, ржание коней, размалеванные лица, головные уборы из перьев. Дикари. В самых дальних углах Плутона таких варваров не найдешь. Мой отряд с ними спутает лишь слепой.
— Нельзя без разведки, — бросил я, спрыгивая с седла. — Ждите здесь, и чтобы тише воды. Пока не вернусь — засохните намертво.
Если дети Хансера, то в Тенях кто-то должен сторожить, прикинул я. Значит, лазутчиком только мне быть. На лавочке у самого крайнего дома сидели трое. Двое парней и девушка. Но я вначале заметил только ее. Чуть не вскрикнул: «Пантера!» — лишь потом понял, что мало похожа она на мою сестру. Лишь глазищи такие же огромные, как у нее, но ярко-синие. Лицо вытянутое, сужающееся к подбородку, чуть-чуть скуластое, в меру. Губы чуть-чуть полноватые, а в уголках — задорные ямочки. Густые волнистые волосы собраны в хвост. Стройная, как тростинка, гибкая, как кошка. Талия очень узкая, зато бедра и грудь заставили меня вспомнить, как давно не был с женщиной. Я буквально почувствовал под руками ее мягкое, податливое, такое совершенное тело. Чем-то напоминала она ту сотрясающую Вселенную, которая развоплотила мою мать, хоть и видел я ее в день штурма лишь мельком. Голос красавицы оказался густым, бархатистым, ниже, чем у большинства известных мне женщин. Что-то завораживающее слышалось в его звучании.
Я вдруг понял, что желание Хорена сбудется и сегодня мы нападем на это селение. Девушка что-то втолковывала парням. Они-то мне сразу не понравились. Я подобрался ближе, чтобы не упустить ни слова.
— …Да как же вы не поймете! — Красавица аж раскраснелась — видно, уже не меньше часа втолковывала этим дубам простые вещи. — Работать над собой надо! Закалять и тело, не только душу!
— Но зачем? — возразил ей один из парней. — Ведь написано же, что достаточно просто вступить в неравный бой за братьев своих, и тогда на помощь тебе придет дух Ушедшего!
— Да, — поддержал его второй. — Ведь чем слабее мы, тем более неравный бой нас ждет, тем вернее…
— Он на вас и не посмотрит. — Девушка резко встала.
— Но ведь большинство считает так! — воскликнул первый. — Все, кроме тебя! Неужели ты одна умная?
— Все вы трусы и слабаки. То, что надо воздерживаться от убийств, не значит, что мы не должны уметь остановить возможного врага.
— Но ведь Хансер бросил оружие и безропотно дал себя убить. Разве не знак это всем нам, как нужно вести себя?
— Ты сперва стань таким, как Хансер, а уж потом веди себя, как он, — фыркнула в ответ девушка. — А вы здесь только рассуждаете о том, что должно делать, что не должно, но дальше разговоров дело не идет. Что толку в красоте твоей души, если она не может никого согреть? Что толку в твоих лекарских талантах, если не спешишь ты туда, где нужна помощь, а сидишь и праздно рассуждаешь? Что толку в твоей вере, если за ней не стоят дела? А если уж ты отрекся от убийства, то тем лучше должен уметь защитить себя, так, чтобы врагу твоему и тебе самому вреда не было!
— Наслушалась своего друида, — едко заметил второй.
— Не вас же слушать. Он хоть и младше вас, а настоящий мужчина, не то что… — Она махнула рукой и развернулась, собравшись уходить, но потом добавила: — Уйду я отсюда в Горное гнездо, а вы что хотите, то и делайте. На Плутоне таких, как вы, называют «чиэр». А это значит — тот, кто может лишь сидеть на цепи и скулить, пока его не пнут сапогом и не заставят что-то делать!
Она ушла. Парни сидели огорошенные, а я задумчиво смотрел вслед девушке, которая настолько тонко чувствует смысл слова «чиэр». Она нужна мне, и нужна живой. Это к ней влекло меня сегодня той силой, которая заставила поднять сотню Хорена и двинуться в лес наобум.
Если вы не видели, как нападает плутонская конница, значит, вы не видели внезапных атак. Кони с Плутона способны ползти на брюхе, не уступая в этом большим кошкам. А умелый всадник так прижимается к своему скакуну, что в высокой траве их не видно. Несомненно, я был в этом искусстве самым неопытным. Все время, что мы крались к скиту, я ждал, что вот-вот прозвучит сигнал тревоги и полусонное поселение сбросит с себя дремоту, ощерится могучими бойцами, превратит нас из хищника в жертву. Но все было тихо. Мы крались медленно, давая возможность остальным отрядам, посланным в обход, занять позиции. Нападать — так по всем правилам. Жаль, не удастся зажечь скит со всех сторон. Это внесло бы панику в ряды защитников.