Он замолчал. На его лице не было чувств. Сначала это удивило Фулька, но потом он понял, что легат Первого легиона давно уже прошел через все терзания. Он пережил исчезновение брата, слухи о том, что тот ушел на Темную сторону, смерть отца, не вынесшего позора. Все это в далеком прошлом. Он похоронил Марка Вителлия Севера — и так и не узнал царя Леонида настолько, чтобы оплакивать его смерть.
— Ты не хочешь за него отомстить? — без особой надежды спросил сын Луи.
— Нет. В этом никакого проку. Он — лишь призрак из моего детства. Из наших ведь никто не знал, куда конкретно он ушел. На Светлой стороне его не нашли, на Марсе его не было. Все решили, что он ушел на Темную, но не знали, в какой домен. А под спартанским шлемом лицо не здорово разглядишь. Мы уважали Леонида. Он всегда был достойным противником, одним из немногих. Не добивал раненых, не использовал подлых приемов. Да, мы хотели бы его убить. Он был слишком хорошим полководцем. Когда он ушел к иллюминатам, равновесие качнулось в пользу нашего домена. Но мы этим не воспользовались. Мы думали, что это — уловка. Сейчас он мертв, и хватит об этом. Мои знания останутся при мне. А косые взгляды на Вителлиев уже давно перестали бросать. Это я тоже пережил.
— Тогда я пойду. — Фульк встал. — У меня слишком много работы.
— Мне не нравится твой тон. — Вителлий нахмурился. — Таким тоном говорят, когда уходят без надежды вернуться. И ты так и не ответил, чего добивался.
— Какая разница, — безнадежно махнул Фульк рукой. — Увы, я — не мой отец. В этом ты прав. Хочешь помочь — не мешай.
— Молодой человек, не заставляй меня применять силу. Я гораздо старше тебя, я обещаю, что сказанное тобой не будет использовано против Города Ангелов. Но я жутко не люблю, когда меня пытаются использовать втемную. Потому, чтобы сохранить мое уважение, расскажи, что там у вас произошло.
Фульк вновь сел. В глаза легату он не смотрел. Теперь моего друга грыз стыд. Он долго не решался начать, а Публий спокойно ждал. Он развернул на столе карту, что-то высматривал на ней, измерял какие-то расстояния пядями. Наконец, словно придя к какому-то выводу, кивнул и произнес:
— Те, кто разгромил зеленых, теперь вторглись к вам? Я прав?
— Откуда ты знаешь? — вскинулся Фульк.
— Немного сведений от моей разведки, твое уныние, попытка увлечь меня на ваши территории — я просто все это сопоставил. Не забывай, я ведь командую легионом. На такие посты кого попало не назначают. Легион — сам по себе армия. Сколько ваших сил на границе?
— Меньше тысячи иллюминатов, тысячи полторы ополченцев. Они тоже высшие, но…
— Крестьяне, — подсказал легат.
— Откуда ты знаешь?
— Можно подумать, из моего домена никто через границу не бегал. Думаешь, я не догадался присмотреть за теми, кто уходил, а потом возвращался? Думаешь, я не знаю, как наука Марса меняет людей. Вы обучали их и отпускали назад. Я прав?
— Да.
— Потом я видел, как отбивались крестьяне из Зеленого. А до этого наблюдал, как они провожали до ваших границ крестьян из Северного. Целая колонна. Не единицы — массовое переселение. Я не учился на Меркурии, но это не значит, что я не умею сопоставлять факты и делать выводы. К твоему счастью, все живущие в тенях моего легиона — Вителлин. Правда, из другой семьи, но это — мои люди. Иначе Сенат давно перекрыл бы границу.
— Так ты знал с самого начала?
— Знал.
— Почему не пресек?
— Не хотел, чтобы расчищать путь прислали тебя или твоего отца.
Он открыл «Писания Ушедшего», перелистнул несколько страниц и прочел вслух:
— «Что можешь услышать ты о Темной стороне? А о Светлой? Много и ничего. Много мнений и ничего достоверного, потому что каждый будет хвалить свою сторону и хаять сторону врага. Светлый расскажет о благородстве и умолчит об интригах на своей стороне. Зато долго и со вкусом будет описывать жестокость Темной. Темный расскажет о свободе, но умолчит о том, что на его стороне сильный — прав, и другого закона нет. Зато будет долго живописать рабский дух светлых. И то и другое будет ложью. Чтобы понять систему доменов, нужно подняться над ней. А сверху разницы между сторонами мало и с каждым годом все меньше. Первым это понял тот, кто ушел и вернулся».
Легат закрыл книгу.
— Знаешь, Фульк, я ведь давно это понял. Да, эта книга в основном написана для прерывающих нить. Это — их путеводитель. Но умеющий думать найдет что-то для себя, на какой бы планете он ни учился прежде. А мне с самой заварухи в Зеленом все чудилась где-то неправильность. Я не поддерживал Юлиана в его стремлении развязать войну. Позиция Алистера оказалась мне ближе. Но Хансер убил и того, и другого. Мы остались без своего оратора. Мы — солдаты. Наше дело — сражаться за домен. А я все думал: за какой? За существующий или за тот, каким бы мы хотели его видеть? Я прочитал рукописи твоего отца. Он прав, война доменов — болото. С каждым годом мы погружаемся в нее все глубже. Три дня назад я связался с Сенатом и попросил дать позволение выступить на помощь зеленым.
— И как? — Фульк криво усмехнулся.
— Ты же видишь, легион не снялся с лагеря. Мало того, они прислали нового трибуна латиклавия, чтобы следить за мной. Я сразу понял, что мне осталась от силы пара месяцев. После этого он примет у меня легион, а меня самого отправят прозябать в дальнем гарнизоне.
— С чего ты взял?
— В тот же день погиб один из моих лазутчиков. Центурион, начальник тайной службы, мой троюродный племянник. Трибун сказал, что тот пытался пробраться в его палатку. К вечеру я узнал, что с ним прибыл десяток прерывающих нить. Они просто уничтожат всех верных мне людей, заменят своими. Я это понял и в тот же день засел за ваши «Писания».
— Время решать пришло, Публий Вителлий. — Фульк опять встал. — Я думал, только мы на грани, а оказывается, у тебя ситуация не лучше. В случае чего, Город Ангелов примет тебя.
— А мой легион?
— А ты в нем уверен? Офицеры — высшие, у них может быть другое мнение.
— По традиции легион комплектуется офицерами из одного рода. Они пойдут за мной. Но десять плутонцев…
— Я помогу тебе, если ты попросишь.
— Ты вот просить не стал. — Публий горько рассмеялся. — Гордыня — страшный грех. Ты уже решил за меня, когда начал свою игру. Я прав?
— Прости, легат.
— Уже простил. Как обойтись без лишней крови?
— Просто иди к своему трибуну. Только возьми книгу с собой. Когда войдешь, подними ее и скажи: «Именем того, кто ушел и вернулся». После этого если не все, то большая часть плутонцев встанут на твою сторону.
— Куда вести легион?
— Ты не спрашиваешь, сколько у противника войск.
— Какая разница! — Легат усмехнулся легко и открыто, морщины на его лице разгладились. — Выбор невелик: бой либо смерти моих людей от ударов в спину.
— Веди их сюда. — Фульк указал место на карте. — Дальше — по данным разведки. Постарайся не опоздать. Плутонцев около тридцати тысяч. Мы будем держаться до последнего, но…
— Ждите наших боевых кличей.
— Там одни высшие, — напомнил сын Луи.
— Я знаю. Сомневаюсь, что они способны, подобно моим легионерам, ударить как один кулак. Кстати, возьми моих живущих в тенях. Тебе, наверно, понадобится зачистить Тени от вражеских лазутчиков. Одному это непросто. Я прав?
— Я не решался попросить об этом. Спасибо.
— Учись просить, молодой человек. В этом нет ничего зазорного, если просишь у друзей.
Фульк рассказывал мне, а я видел как наяву невысокого сухощавого человека в простых легионерских доспехах, который шел по ночному лагерю, отдавая приказы. И, повинуясь его воле, трубили горны и строились легионеры, вспомогательные части, кавалеристы седлали коней. А он шел меж палаток, и в одной его руке был короткий гладиус, а во второй — книга.
А вот тот, кто встретил его у входа в свою палатку, мне представлялся смутно. Этакое серое пятно, символ амбиций Бордового домена. Он должен быть высок, красив лицом, с великолепно поставленным голосом и словами, проникающими в самую душу.
— Что за тревога? — спросил он надменно, совсем не так, как трибун латиклавий должен говорить, обращаясь к легату своего легиона.
— Легион выступает в поход, — ответил спокойно Публий.
— Но приказа не было.
— Моего приказа достаточно.
— Это мятеж! Взять его! — кричит красавчик, хватаясь за меч.
— Именем того, кто ушел и вернулся. — Легат поднимает книгу. — Мы не пришли на помощь Зеленому домену, но сейчас мы выступаем к Городу Ангелов.
Вокруг трибуна появляются из Теней люди. Предваряя их появление, из ниоткуда выпадают два трупа.
— Во славу Горного гнезда, лесного скита и Города Ангелов, — произносит один из появившихся.
— Предательство! — кричит трибун, бросаясь с мечом на легата. Его клинок раза в два длиннее легионерского гладиуса.
Публий спокойно ждет, но в последний момент буквально ныряет под удар, пользуясь своим небольшим ростом. Лезвие касается горла ставленника Сената. Они замирают, потому что левая рука Вителлия тисками сжимает правое запястье трибуна.
— Это мой легион. — Легат бьет наотмашь, и голова слетает с плеч.
И в этот момент я слышу голос Фулька:
— Все-таки вы с Леонидом братья. Не можете поднять мятеж так, чтобы голову кому-то не снести.
— Молодой человек, кажется, тебе нужно спешить, — говорит в ответ Публий Вителлий. И добавляет свое излюбленное: — Я прав?
Колонна плутонцев выползала из леса подобно большой черной змее. Они шли по довольно широкой просеке, это позволяло не растягивать строй в длину. Позади скрипели телеги обоза. Награбленный провиант, необходимый людям в походе, и тот, что не успели отправить в замок. Здесь посреди леса образовалась внушительная залысина. Язык степи врезался слева. Это место Ричард и избрал для боя.
Замерли в высокой траве стрелки из подразделения Шепот трав. Их пятнистые плащи позволяли слиться со степной травой, а умение бесшумно передвигаться было отточено годами. Перед каждым в земле воткнуто до полусотни стрел, это не считая полных колчанов за плечами. С другой стороны за деревьями притаились крестьяне-лучники и две сотни бойцов подразделения Молодые побеги. Последние немногим уступали людям Ричарда, а их капитаны и прочие офицеры были из тех, кто некогда штурмовал Город Ангелов во главе с Хансером. За их же спинами — женщины, те, которые обучались у иллюминатов.