— Постой-постой… Этот, из кочевников, Отька, он был чернокожий?
— Как ночь безлунная! Одни зубы белые. Иногда как улыбнется, так аж дрожь по коже идет, кажется, что сейчас съест тебя… ой, простите, Вас…
— Ага, а девченка, Дуська или все же Деська была? А ну, вспомни, как ее точно звали?
— Да, навроде и Дуська, а может и Деська…
— Угу, и была она полненькая такая, да? Однажды пришел Отька домой поздно ночью, да и задушил Деську, из ревности…
— А Вы откель знаете?
— Да так, слухами земля полнится…[2]
Так, в разговорах, прошел день, и нам настало время выбирать место для ночлега.
— Кстати, Прошка, а где твой напарник?
— Иудушка? А, так он сбёг. Как мы начали драться, так он спервой меня по зубам двинул, а после, драпанул, куда глазища бесстыжие глядят…
— Понятно…
Прошка споро разложил костер. Не успела я заикнуться, что не стоит ему трогать живые деревья, как он уже притащил кучу сухостоя и пару нетолстых веток, сухих, как песок в пустыне.
Несмотря на всю нелюбовь эльфов к огню, я с удовольствием сижу неподалеку, наблюдая за танцами искорок в нагретом пламенем костра воздухе.
— Ваш… Лена?
— Да, Прошка, что случилось?
— Да я вот тут прикинул, мы за сегодня больше половины дороги преодолели. Так что, завтра под вечер будем на месте.
— А что ж мэр говорил про три дня пути?
— Дак, это если на карете, да по главной дороге ехать…
— Слушай, Прошка… меня вот что беспокоит. Тот, который сбежал… Он же мне сразу начал рассказывать, что они простые разбойники. А главарь, в самом начале, предлагал мне не ехать к племяннику, а исчезнуть…
— Дык, а я об чем? Не могли такие высокородные господа заниматься простым разбоем… Чую я, кто-то очень не хочет, чтобы пацаненок живым доехал домой…
Поскольку время отката прошло уже давным-давно, я призываю Сову и отправляю по окрестностям с приказом, разведать и, если есть, доложить о любых живых существах, которые находятся на достаточно близком расстоянии.
Выслушав подробный отчет о тридцати с чем-то кроликах, пятидесяти птицах самых разнообразных пород и паре сотен таких вкусных, жирных полевых мышек, я с облегчением вздохнула и отпустила крылатую разведчицу. Разумных рядом не было.
Глава 2
Утром мы быстро привели себя в порядок, позавтракали своими немудреными припасами и отправились в дальнейший путь.
Теперь настала моя очередь излить душу… Благо, я быстро сообразила выкинуть из рассказа некоторые слова, которые были явно лишними в этом мире меча и магии, поэтому мой рассказ больше походил на слезоточивую историю несчастной девушки, которую злые родители заперли в высокой башне, а ее освобождать ходили принцы, хорошие и не очень.
Прошка сочувственно кивает и угукает, самым деятельным образом принимая участие в моем повествовании.
— М-да… бедная ты бедная… ой, извините, Вы… Оказывается, и у вас, магов, тоже жизнь не сахар. Поди ж ты, с родителями в ссоре! А от нас смотришь на вас, господ, и думаешь, эх, мне бы такую, жизнь… Балы, развлечения, охота опять же… Приемы у короля.
— Да, Прошка, а вот ты мне скажи, может у вас, простых людей, быть такое, чтобы лучший твой друг мешал твоему ребенку приехать к лекарю? А?
Солдат надолго замолчал… Мы почти уже подъехали к тому месту, где дикий лес обрывался, словно обрезанный ножом, а после широкой просеки начинался упорядоченный, словно причесанный парк, когда Прошка выдавил из себя:
— Да, чего-чего, а таких подлостей у нас, простых людей, поменьше будет.
Нам навстречу вышло два высоких старика, в зеленых одеяниях, покрытых живыми листьями. Друиды…
— Слушаем тебя, дочь лесного народа…
— Я приехала, чтобы проводить мальчика во дворец, к его дяде и искусному лекарю.
— Хорошо, проходите, мы сейчас начнем собирать его в дорогу.
Из дальнейшей беседы с «лечащими врачами» я узнала, что болезнь, которой заболел мальчик, не обычной, а магической природы. Что это сродни проклятия, которым некто отвел от себя смертельную болезнь и перевел на другого.
Я не сдержалась и выложила наши подозрения о том, что нас пытались не пустить к ним, сюда. О том, что рядовые лесные разбойники оказались на проверку, придворными, имеющими весьма большое влияние при дворе.
Едва Прошка упомянул герцога, как один из друидов с удивлением воскликнул:
— Но ведь он же лично приезжал пару дней назад, для того, чтобы…
— Чтобы убедиться, что мальчик крепко застрял тут и не сможет внезапно выбраться туда. — закончил за него самый старый друид. — простите, Волшебница, но мы не можем покинуть нашу обитель и сопроводить Вас. Вам придется самой обороняться и поддерживать жизнь в бедном мальчике.
— Скажите, — внезапно пронзила меня мысль. — а я не могу обучиться у вас чему-нибудь?
— Я могу сделать тебя Мастером повелевания растениями, либо Мастером повелевания животными, либо Мастером повелевания насекомыми.
— А я могу выбрать все три умения?
— Можешь, но учти, каждое из умений стоит по десять тысяч золотых монет…
Я задумалась…
Все три перечисленных умения были важны и нужны для меня, как для владеющей школой магии Жизни, но… Но цена была слишком высока. Впрочем, если хорошо подумать, я в основном призываю Боевого Медведя, так что, пожалуй, имеет смысл в первую очередь вложиться именно в данное умение.
— Скажите, а ресурсы Вы принимаете? — и я открываю список наличествующих у меня ресурсов.
— Принимаем… Прости, бессмертная, но наличествующих у тебя ресурсов и золота недостаточно, чтобы оплатить обучение.
— Скажите, а разве у Вас не предусмотрена скидка для эльфов? Или, может, для Целителя?
— Хм… А ты, юная эльфа, умеешь торговаться… Как представительнице родственной Природе расы, ты имеешь право на скидку в один процент.
Внезапно, из близлежащих кустов к Старшему Друиду выскакивает… кролик!
Маленькое смешное ушастое создание начинает усиленно мотылять передними лапками, привлекая к себе внимание, иногда подпрыгивая и дергая задней лапкой в воздухе.
Друид, заметив «цирковое выступление», наклоняется к кролю, и некоторое время сосредоточенно вслушивается в едва слышный писк.
— Скажи мне, о дочь лесного народа, это правда, что твоим первым применением магии в этом мире было не убийство или разрушение, а лечение сломанной лапы этого животного?[3]
— М… Наверное… Да?
— Говоришь, ты — Целительница? А чему ты бы хотела обучиться и почему?
— Обучите меня, пожалуйста, Повелеванию животными. У меня есть верховая Единорога и мне бы хотелось научиться лучше ее понимать. К тому же, я, как Целительница, не способна защитить себя в бою, поэтому призываю себе на помощь либо Боевого Медведя, либо Рой Диких Ос…
— А какую магию, кроме Жизни, ты еще знаешь, Целительница?
— Никакой. Я взяла пять книг Магии Жизни… А еще у меня есть «Сопереживание» животным!
— Тогда тебе действительно надо помочь… За каждую книгу я дам тебе еще по одному проценту скидки… И один, как эльфе… И пропорционально твоему «Сопереживанию»… Итого семь процентов скидки или девять тысяч триста золотых монет. У тебя есть лишь семь с половиной тысяч… Покажи еще раз, какие ресурсы у тебя есть?
Имевшихся у меня ресурсов хватило, чтобы доплатить за обучение, даже сдача оставалась. Впрочем, решив, что золото мне пригодится больше, я попросила, чтобы у меня забрали все камни и прочую дребедень, оставив только презренный металл.
Получив оплату, старый друид сделал мне приглашающий жест в сторону невысокой беседки. Идя вслед за ним, я краем глаза заметила, что моей Единорогой занялись, а Прошку провели в соседнее здание, откуда доносились запахи еды.
Слушай же меня, дочь лесного народа. Пусть станет тебе ведомо, что все живые существа суть — братья. Без разницы, твоя ли верховая Единорога, твой ли боевой Медведь, коего призываешь ты для битвы с врагом…
— Простите, а как же Осы и Сова? Ну, Сова ладно, она, хоть и птица, но все равно — животное. А Осы? Они же — насекомые!
— Хороший вопрос таит в себе половину ответа. Замечала ли ты, что друиды носят повязки на ртах, когда пребывают вне своего леса? Нет? Так вот, знай. Делают они так только ради того, чтобы не проглотить ненароком мелкую мошку. Насекомое, животное. Рыба, птица — все суть — живые существа. Все! И если будешь ты помнить об этом, если воспримешь своего Медведя как брата, а Единорогу — как сестру, то и приказывать тебе им не придется, достаточно будет просто попросить…
Наша беседа продолжалась около часа. Надо отдать должное разработчикам, текстовка была написана интересно и не нудно. По истечению срока беседы, я увидела системное сообщение, которое гласило, что теперь я — Мастер повелевания животными.
К тому моменту, когда мы вышли из беседки, меня уже ждали: отдохнувшая и полная сил Лара, заметно посвежевший и повеселевший Прошка и бледный парень, в дорогом одеянии на богато украшенном гарцующем коне.
— И как нас зовут, молодой человек?
Парень, сидящий на коне, даже глазом не повел на мои слова. Ладно, попробуем по другому.
— Ваша Светлость, извольте представиться!
Опять ноль реакции. Хотя нет, бесчувственный истукан соизволил пошевелиться и, обратившись к старшему Друиду, задать вопрос.
— Почему мы до сих пор стоим? Разве моя жизнь не зависит от того, насколько быстро мы будем двигаться к намеченной цели?
— Позвольте представить Вам, Ваша Светлость, эльфийская Целительница, Илленелла. Уважаемая Илленелла, представляю Вам Его Светлость, Йорика, младшего сына герцога Эрцеля Великолепного, двоюродного племянника нашего Правителя.
— Значит так, ко мне обращаться «Ваша Светлость». К тебе, ушастая, я буду обращаться «эй ты», пехота, ты будешь отзываться на просто «ты». И вообще, кто тебе дал право ехать верхом? Званием не вышел, пешком пойдешь, а твоя кляча повезет мои мешки с запасной одеждой. Думаю, даже такой мешок с костями все же будет поблагороднее тебя, чтобы ей поручить такую честь. Всем все ясно? Значит поехали…