— Я не смогу идти, — призналась Тори тихим шепотом.
— Почему? — нахмурился маг.
— Крыло надорвало острой веткой, — повинилась фея.
Темный тут же оказался за спиной девушки, где сквозь специальные прорези в одежде виднелись поникшие сейчас паутинкой сияющие крылья феи.
— А оно?..
Маг напряженно замер, не решаясь даже коснуться крылышек, так эфемерно и прекрасно они выглядели.
— Да, зарастет к вечеру, — поняла его гостья. — Но не сидеть же мне здесь все это время?
Выдохнув от облегчения, Нарт с готовностью вытянул вперед руки и привычно предложил:
— Донесу.
Кажется, носить на руках блондинку становится у него традицией. Но отказать в помощи Тори темный не мог, не позволяло воспитанное с детства уважительное отношение к женщинам. Тем более, к женщине, такой прекрасной и совершенно не похожей на других! И легкой. Если подумать, нести фею на руках было… приятно.
— Как же ты будешь ловить свой ужин? — забеспокоилась Тори, уже привычно устроившись на руках у темного. Она не без удовольствия обхватила рукой сильную шею мужчины и сейчас всматривалась в него пристальным изучающим взглядом, отчего Нарт заметно нервничал.
«Какие у него бесхитростные реакции, — подумала она. — Вот уж кто точно не дамский угодник».
— Кто-нибудь подвернется, — уверенно улыбнулся темный. — А вот что будешь кушать ты? Или опять яблоки?
— Что-нибудь подвернется, — беззаботно тряхнув волосами, Тори скопировала его ответ и улыбку.
Не покинула фея удобных объятий и после того, как ее туфелька обрела первозданно-чистый вид. Сейчас она, поблескивая капельками воды, сверкала на ступне Тори.
— А почему ты не высушил ее магией? — пристроив голову на плечо темного, она наслаждалась видом древесных крон, проплывающих сверху над ними, — так ловко и быстро двигался маг.
— Не знаю, — пожал он плечами, чувствуя, что замирает каждый раз, когда дыхание Тори касается его кожи. Отчего-то за эту хрупкую и явно не приспособленную к жизни в его мире девушку Нарт весьма волновался. — Но у нас не принято использовать магию там, где можно справиться без нее.
— Странно, — искренне недоумевая, призналась фея. Она незаметно бросала внимательные взгляды на лицо темного. И ей нравилось то, что она видела. Серьезное и открытое лицо. Возможно, поэтому Тори хотелось доверять магу? — У нас об этом не думают. Я вот почти все делаю магией…
— Твой мир… Он более комфортный?
— Я же еще толком не видела твой, — дипломатично ушла от ответа фея. — Поэтому…
— Тс-с! — внезапно перебил ее маг, застыв на месте.
Что-то насторожило Нарта. То ли сработали инстинкты воина, то ли он уловил едва приметный шорох, но отчетливо почувствовал — рядом опасность. Мгновенно перехватив Тори, подкинул ее вверх так, чтобы фея долетела до толстой ветки в кроне ближайшего дерева. Рефлекторно вцепившись в нее, она ловко вскарабкалась выше. И, только оседлав мощный сук, уставилась вниз, чтобы понять причину такого неделикатного обхождения.
Причина оказалась весомой!
На небольшом пятачке под деревом темного теснила нежить. Пусть Тори никогда не встречала ничего подобного раньше, но мгновенно распознала во внешне изможденных, но при этом весьма проворных телах насильно возвращенных к жизни. В страхе зажав ладошкой рот, фея вертела головой, пытаясь понять: откуда тут взялось такое множество этих тварей?
Целая толпа существ с алыми глазами и безжизненными телами. Они больше не таились и, издавая холодящие кровь завывания, тянули к Нарту когтистые лапы. Маг крутился волчком, швырял в монстров огненные шары, от которых они загорались, тлели, словно угли, но продолжали нападать на ее защитника. Тори испугалась, не представляя, что делать и где искать спасение. Ей показалось, что еще немного и Нарта возьмут количеством, и что тогда делать ей? Ведь мужчина он тяжелый, его из гущи сражения так просто не вытащишь, да и не под силу фее с надорванным крылом поднять в воздух такой крупный груз.
Судорожно взмахнув крылом, убедилась, что и сама лететь пока не может: рана не затянулась. А магический резерв все еще не восстановился. Как же прав был темный, когда советовал не расходовать всю силу!
Удивительно, но даже сейчас он не выглядел обреченным. Снова и снова посылая огненные шары в толпу преследователей, методично уничтожал нежить, не позволяя ей подступиться ближе. К несчастью, среди врагов были и такие, что могли прыгать подобно оборотням. Прямо на глазах у испуганной Тори вверх взметнулись сразу три монстра, собираясь атаковать темного одновременно. Двое получили по огненному шару, а третий рухнул на землю, сраженный каким-то метательным оружием.
Спокойное поведение и уверенное сопротивление мага заронили в душу Тори надежду. Как вдруг… она заметила, как по ветвям соседнего дерева к ней подбирается одно из существ! Оскаленная пасть и плотоядный взгляд не оставляли сомнений в намерениях монстра.
Фея взвизгнула и невольно шарахнулась в сторону, чуть не свалившись с ветки. Крылья истово затрепетали, но сумели удержать ее в воздухе, и Тори взлетела над нежитью. Монстр тут же подпрыгнул, пытаясь зацепить ее когтистой лапой.
— Нарт! — завопила девушка, чувствуя, что падает прямо в лапы нежити. Крылья били по воздуху с такой силой, что украшающая их волшебная сверкающая пыльца взметнулась облачком, вот только удержать свою хозяйку не могли.
Но помощь пришла вовремя. Огненный шар врезался в тварь, мгновенно превратив ее в пепел.
— Держись! — яростно выкрикнул маг.
О, все божечки и магия-созидательница! С трудом дотянув до ствола дерева, Тори без сил рухнула на широкую ветку и обмякла. Но почти сразу принялась нервно озираться: что, если монстр, способный лазать по деревьям, был не один? Или среди них есть и такие, что могут летать?
К счастью, взгляд девушки новой угрозы не обнаружил. Тогда она рискнула посмотреть вниз… А там наблюдалась странная картина — нежить бежала. Огненные шары мага прицельно летели ей вслед, нанося существенный урон.
— Тебя не задело?
Вопрос явно был адресован фее.
— Н-нет, — собралась она с духом. — С-спасибо! Какие же они жуткие!
— Слезть сама сможешь?
Голос Нарта оставался ровным. Но если бы Тори могла видеть, как бьется жилка на его виске, она бы поняла, что темный далеко не так спокоен, как старается показать.
— Э-э-э… Я, пожалуй, посижу тут еще немножко, — робко возразила фея, чувствуя, что не может разжать руки и ноги, вцепившиеся в дерево, словно в последнюю надежду на спасение.
— Нет! — и маг, ловко перебираясь с ветки на ветку, полез наверх. — Что, если они вернутся? И кто знает, сколько таких групп бродит поблизости.
— Зачем ты вообще повел меня в лес, если у вас тут бродит… бродит… такое?! — истерично взвизгнула Тори. Так близко от гибели она еще не была.
— В том-то и дело, что здесь никогда не появлялась нежить, — с сумрачным видом мягко, но настойчиво отцепляя руки девушки от ствола, с которым она обнялась, признался Нарт. — Мы же в глубоком тылу.
Взгляд, который он бросил при этом на ее лицо, Тори не понравился.
— На что ты намекаешь?
Едва лишившись опоры, ее руки сами потянулись к мужчине, чтобы держаться теперь за него. Нарт вздохнул и перекинул фею через плечо, понимая, что вниз ему предстоит спускаться с ношей. Фея однозначно пребывала в состоянии паники.
— Я думаю, это очень странно. И неспроста. Все, конечно, соотнесут сегодняшнее нападение с твоим появлением. Пришла ты — и появилась нежить.
Потрясенная таким заявлением, фея даже не пикнула по поводу своей, не самой изящной, позы. А едва Нарт поставил ее на землю, зарылась пальцами в волосы. Это лучше всяких слов сказало магу о ее панике: Тори не вспомнила о своей прическе.
— Я тут ни при чем!
— Уверена? — он пристально смотрел на девушку, словно выискивая в чертах ее лица признаки обмана.
— Да! Как можно такое вообще предполагать?! У меня и… этих, — девушка с отвращением обвела рукой кучки пепла, еще недавно бывшие монстрами, — нет ничего общего!
— Что ж, — Нарт вздохнул, — мы с этим разберемся. А сейчас надо спешить в деревню и предупредить о появлении нежити. Но ты приготовься… к вопросам.
Впав в уныние, Тори послушно сжала протянутую ей ладонь и поплелась за своим спасителем. О пачкающей туфли земле и порванном платье она думала сейчас куда меньше, чем о своих злоключениях в новом мире.
— Ты невероятно храбрый, — спустя несколько минут сообщила фея своему спутнику. — Один противостоял целой толпе нежити, да еще и обратил их в бегство.
— Меня это тоже очень удивило, — последовал неожиданный ответ мужчины. — И такой поворот событий мне не нравится. Выглядит так, словно у них не было намерения убить тебя. Или как будто ты подала им какой-то сигнал, приказав отступить.
— Ох, нет, — простонала несчастная фея, резко дернувшись назад. — Значит, ты считаешь меня причиной их появления?
— Я пытаюсь предположить, как будут реагировать жители деревни.
— Тогда мне конец, — Тори совсем упала духом.
— Не унывай, — поспешил исправить впечатление от своих слов маг. — Если тебя это утешит, то я разрешаю тебе… э-э-э… украсить свой дом.
Нарт резонно полагал, что в ближайшие дни Тори будет лучше не покидать его жилище. А раз фея так помешана на внешнем виде…
Какое-то время они едва не бежали, как вдруг темный снова остановился.
— Постой здесь и будь настороже, — скомандовал он фее, ринулся к дереву с очень широким стволом и исчез в его кроне.
Слегка ошарашенная таким поворотом событий, Тори спешно осмотрелась. Но нежити нигде не было заметно, поэтому она подняла взгляд вверх, пытаясь рассмотреть уже скрывшегося за листвой мужчину.
«Что, если он бросил меня? Или привел в ловушку? И сейчас со всех сторон полезут эти монстры?»
Однако волнения девушки оказались напрасными. Уже через несколько минут напряженного ожидания рядом ловко, как кошка, приземлился Нарт. В руках у него была охотничья сумка, наполненная какими-то синеватыми плодами.