— Мистер Браун хочет видеть вас лично. Он опять будет звонить. Что мне ему сказать?
— Итак, босс хочет меня видеть! Стало быть, это у него пожар? Загорелась, скажем, мусорная корзина. А я — пожарная команда. Интересно, что ему от меня понадобилось?
— Не знаю, — сердито прошипела Флосси. — Может, он просто хочет с вами поздороваться…
— Смешно, в самом деле. Где это видано, чтобы начальство дергало подчиненных по таким пустякам?
— Ваши дела.
— Что это значит, девушка?
— Да то и значит, что это ваши дела, к которым я не имею никакого отношения. Я тут работаю, хорошо зарабатываю, к чему такая нервотрепка? Отправляйтесь к нему и сами спросите, чего он хочет. Все, пойду займусь почтой, что мне и предписано делать по должности.
— И на том спасибо.
Кэролайн прошла в кабинет, села за стол и призадумалась. Что же тогда, на острове, она ему наговорила? И не вспомнить. Будто была в забытье… Да ничего особо важного она и не могла сказать. Их краткий союз был, в сущности, иллюзией. Так что не о чем и рассуждать! Она бы и совсем успокоилась, да тут доктор сообщил ей нечто такое, что смешало все ее мысли. Впрочем, с такого рода проблемой можно справиться самостоятельно. И это будет лучше всего… Ведь их с Джастином Брауном ничего, кроме воскресного развлечения, не связывает.
Но проходили дни, потом недели, а воспоминания все еще волновали Кэролайн, ведь не из камня же она, в самом деле.
Время, время, вот что тебя успокоит! — вновь и вновь твердила она себе. Но вдруг обнаружилось, что минуты и часы, вместо того, чтобы целить душевные раны, вступили в сговор с судьбой, все в ее жизни поставив с ног на голову.
— Как хотите, Кэролайн, но мистер Браун — владелец компании, и об этом не следует забывать, — вновь проворчала Флосси, появившись в дверях кабинета.
С последним утверждением трудно было не согласиться. Большой босс, похоже, обеспокоен долгим отсутствием одной из своих служащих. Ведь Стэнли, чьи обязанности она исполняла, регулярно посещал главный офис. А она уже несколько недель и глаз там не кажет. Попросту говоря, это невежливо.
Дабы успокоить милую толстушку, Кэролайн постаралась ответить как можно миролюбивее:
— Вы правы, Флосси. Я встречусь с ним прямо сейчас.
Секретарша вздохнула с облегчением, а мисс Вэйн усмехнулась, ибо знала, что встречаться с Джастином Брауном не намерена. Пусть он провалится ко всем чертям!..
Девушка встряхнула волосами, недавно подправленными ее любимым мастером, и широко улыбнулась.
— А где он сейчас?
— У себя, где же еще? Когда он звонил последний раз, то сказал, что будет ждать вас в течение часа.
— Хорошо. Я сразу же к нему и поеду.
Кэролайн оглядела стол, все эти кипы бумаг, с одного края уже грозившие сползти на пол, сгребла ту их часть, что собиралась рухнуть, и смахнула ее в мусорную корзину. Гори оно все огнем!.. Тонкую пачку бумаг, лежавшую сверху, передала секретарше. Пару месяцев назад она добросовестнее обращалась с документацией, ведь расхлябанность совсем не присуща ее деловому стилю. Но пусть…
— Флосси, голубушка, вы можете приготовить ответы на эту писанину? Я потом подпишу…
— Хорошо, — прошептала оторопевшая секретарша.
— Так я пошла. Если позвонит этот зануда Уильям Бригс, скажите, что буду во второй половине дня. Если вообще буду. Не знаю, сколько мистер Браун намерен меня терзать.
Про себя Кэролайн ворчливо подумала: Ну что, Флосси, теперь ты довольна? Выпроводила начальницу к боссу и теперь можешь расслабиться, пригласить на чашечку кофе секретаршу и молоденького курьера из соседнего офиса, чтобы всласть поболтать с ними, покурить и посплетничать.
— До завтра, — потихоньку приходя в себя, сказала та.
— Конечно, дорогая. До завтра.
Кэролайн накинула легкое пальто, которое позволила себе в связи с весенним потеплением. Зима, как ни говори, кончилась. Только вот весеннего настроения в душе не наблюдалось.
На газонах вовсю зеленела новая трава, какие-то крылатые букашки повылезали на солнцепек, подумывая о продолжении рода. Природа постоянна в своих переменах, но люди с годами все менее склонны этому радоваться. Тем, вероятно, и отличаются от животных и насекомых. Единственное, что еще продолжало изумлять, так это пурпурные закаты.
Не в силах тащиться к автобусной остановке, Кэролайн поймала такси и всю дорогу с удовлетворением думала о мистере Брауне, который тщетно дожидается ее в своем гипер-огромном кабинете. Те же мысли не покидали ее и по возвращении домой, когда она, сняв костюм, «пошитый из фанеры», как остроумно заметил однажды большой босс, переоделась во все легонькое и пушистое, дабы вести уютную домашнюю жизнь.
Кэролайн прилегла на диван и закрыла глаза. В доме, конечно, многое требовало ее рук. Но какое блаженство самой решать, когда тебе убираться, а когда все послать к черту. Никакой дисциплины, никаких приказов и окриков.
Дом свой Кэролайн, в основном, содержала в порядке, но порой позволяла себе пару дней не мыть посуду и не елозить по всем поверхностям тряпкой, гоняясь за каждой пылинкой. А пока нет настроения, и точка!
Вот и сейчас в раковине стояла стопка грязных тарелок, а на плите уныло торчала немытая кастрюлька, залитая водой. Но это не смущало хозяйку. Пылесос дремал возле телевизора, и ничего, еще пусть подремлет, хотя пора бы уже привести в порядок ковер. Но не сегодня, нет! Так вот и превращаются постепенно в заросших мхом старушек! Зато никто тебя не трогает, не тычет носом в немытые тарелки и не сдергивает с дивана, на который ты прилегла отдохнуть, укоризненно напоминая, что пора чистить ковер. Словом, привилегиями одиночки Кэролайн пользовалась чуть ли не демонстративно. Но кому и что она демонстрировала? Смешно вообще-то…
И что все-таки ее гложет?
Ох, что же она… они натворили! Побаловались, называется, в маленьком экзотическом раю посреди моря! Погуляли!..
Кэролайн, до этого спокойно лежавшая на диване, вдруг свернулась в клубок, так что коленки чуть не уперлись в подбородок. Сжалась и застонала. К счастью, тяжелые мысли быстро ввергли ее в дремоту, где не было ни горестей, ни обид, и куда она интуитивно пряталась от проблем, по опыту зная, что сон целителен…
Но что это?.. Звонят? Нет, мне нельзя просыпаться, подумала она. Не будите меня! Кто там еще?..
Но сон, блаженный и спасительный сон уже отступил.
Босая, в небрежно запахнутом на груди пушистом халатике Кэролайн потащилась открывать. Проклятье! На пороге стоял он, Джастин Браун! И первыми его словами было:
— Я ждал вас еще полчаса назад. Ваша секретарша сказала, что вы уже выехали ко мне. И что же?..
Ее босс выглядел весьма сурово и явно не собирался отступать.
— Что вы здесь делаете? — спросила она дрожащим голосом.
Что за идиотский вопрос? Некоторые фразы становятся просто наваждением. Что он здесь делает? Да ничего не делает. Пришел дать своей служащей нагоняй. Не поленился.
Пришел… А кто его звал? Мог бы подождать до завтра… Все так же красив. Даже будто стал стройнее и смуглее от загара. Неужели еще раз успел смотаться на свой остров? Кстати, как это место называется? Надо же знать, где… откуда… А чего этот мистер так взъерошен? Ему-то о чем беспокоиться? Появление Джастина повергло ее в смятение. Что делать? Как вести себя?..
— Здравствуйте, мистер Браун. Заходите.
— Мы что, опять на «вы»?
— Заходи… Дует.
Да что это, в самом деле? Что она — любовница, к которой можно завернуть попросту, без предупреждения? Тогда почему с тех пор, как они вернулись, он ни разу не позвонил? Что же этот тип думает, мол, стоит ему заявиться, ненароком вспомнив о ней, как она тотчас растает от счастья и бросится к нему в объятия?
— Вот, решил навестить свою служащую. Ждал, ждал… Но сколько же тут езды до меня на такси? Все сроки прошли. Зайду-ка, думаю, уж не заболела ли…
— Мне фирма такси не оплачивает.
— Грубо, девушка. Ну да ладно, ничего… — Тут он вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и развернул его. — Мисс Вэйн, соизвольте объяснить, что это такое?
Это ее заявление об уходе со службы. Приняв несколько дней назад такое решение, она, естественно, не боялась теперь случайно обидеть большого босса, поскольку в его концерне терять ей уже было нечего. Но могло ли прийти Кэролайн в голову, что мистер Браун заявится к ней в дом, да еще с ее заявлением? Да кто она такая? Мелкая сошка, не более того. Так что же привело его сюда? Обыкновенное любопытство?
— Присаживайтесь, — ядовито сказала она человеку, который уже минуты две сидел в ее кресле.
— Остроумно, — заметил гость.
Оценил, значит, шутку. Если это шутка. Но о чем, собственно, говорить с ним дальше?
— Чашечку чая? — вежливо спросила Кэролайн.
— Сначала Кэрри, надень тапочки. У тебя ведь имеются домашние тапочки? А то ведь нас повсюду стерегут сквозняки. А насчет чая не уверен. Выпить… покрепче ничего нет?
Еще и выпить ему! Покрепче! Нахал!
— Извини, дорогая, это шутка. Я сам позаботился.
Он сходил в прихожую, принес бутылку явно дорогого коньяку и поставил ее на кофейный столик.
— Уж простите, мистер, но в мои сегодняшние планы не входило распивать спиртное с незваным гостем.
— Опять на «вы»?
— Мне так удобнее.
Кэролайн присела на край кресла, демонстративно показывая этому человеку, что при нем даже у себя дома чувствует себя скованно. Хотя больше всего на свете ей хотелось сейчас подойти и плюхнутся к нему на колени, за коим действием непременно последовали бы объятия и поцелуи.
— А что это, мистер Браун, вас так возбудило мое заявление? Не поленились даже лично приехать… Таких служащих, как я, на каждом углу по десятку.
О Боже! Что она плетет? Надо бы послушать, что он сам скажет, а не превращать ситуацию в пьеску из театра абсурда.
— Обычно я зорко слежу за всем, что происходит в моем концерне. А вы особо ценный сотрудник, так что на моем месте обеспокоился бы любой бизнесмен.