Видимо, выражение лица у меня было дурацкое, и Ристад вежливо поинтересовался:
– Никогда не играли в брумбол?
– Ни разу не слышала, – рассматривая торчащие из сугроба метлы с разноцветными оголовками, протянула я. – Традиционная игра темных?
– У нас даже проводятся турниры, – согласился он, не пытаясь скрыть ироничной улыбки.
Тогда понятно, почему название «брумбол» сначала показалось гаденьким ругательством. Если темные игрища не включали магические ритуалы, воскрешение мертвых или жертвоприношения невинных куриц (птиц, а не глупых девственниц), то они меня не интересовали. Хотя я согласна, что лучше метлой отбивать мяч, чем парить на ней.
– Ристад! – взвизгнула Элоиза. – Спускайся скорее! Зададим твоим братьям жару!
Жар – это хорошо! Особенно на морозе. Еще больше мне понравилось, что в предложенном раскладе не участвовала Кэтти. Но, растрепанная и румяная, она замерла с метелкой в руках и огляделась, видимо, мысленно подсчитывая игроков. С арифметикой у сестры всегда были нелады, но тут она все-таки вычислила, что нечетное количество людей никогда не поделится поровну, поэтому немедленно крикнула:
– Агнесс! Иди сюда! Клянусь, это очень весело. И коньки не надо цеплять.
– Лучше ты ко мне! – наотрез отказалась я рисковать костями.
– Замерзнете, госпожа Эркли, – подначил меня Ристад, потуже завязывая шнурки на высоких ботинках.
– И все же предпочитаю со стороны любоваться чужими… кхм… манипуляциями с метлами. Да и мужчине вашего почтенного возраста тоже стоило бы воздержаться от активных игр на льду, – с умным видом заметила я. В смысле, с настолько умным, насколько он может быть у девицы, уже не чувствующей ног от холода и непроизвольно приплясывающей на месте.
Ристад выпрямился во весь рост и очень странно посмотрел на меня сверху вниз. Я даже притоптывать перестала.
– Почтенного возраста, говорите? – переспросил он.
– Если вас это беспокоит, то, уверяю, для своих лет вы очень неплохо сохранились, господин Торстен.
– Благодарю за комплимент, госпожа Эркли, – хмыкнул маг.
– Не за что.
Он уверенно спустился на лед и с улыбкой протянул мне руку.
– Что? – с подозрением покосилась я на затянутую в черную перчатку ладонь.
– Упустите возможность обыграть старика? – изогнул он брови.
– Верно, с большим удовольствием упущу.
– Не надо дрейфить, госпожа Эркли.
Не понимаю, как он мог принять здравый смысл за страх перед поражением?
– Ладно, – уронила я и, проигнорировав предложенную помощь, ступила на гладь катка.
Гладь была коварна… Едва ботинки коснулись льда, как ноги зажили собственной жизнью и почему-то поехали вперед, опережая тело. Перед глазами замелькала бешеная круговерть. Пытаясь избежать позорного падения, я решительно вцепилась в жилет Ристада и без зазрения совести на нем повисла. К счастью, вещь оказалась добротно сшитой и не треснула. Ведьмак тоже оказался добротным и благополучно устоял, как несгибаемый тридцатилетний дуб! Более того, подхватив меня за талию, с честью вернул вертикальное положение.
– Стоите?
– Ага, – ошарашенно промычала я.
– Агнесс, ты в порядке? – испуганно охнула Кэтти.
– В полном!
Как, в сущности, легко оказалось наплевать на принципы, едва зад почувствовал приближение твердого льда! Даже за ведьмака не моргнув глазом схватилась.
– Отпускаю? – заглядывая мне в лицо, уточнил этот самый ведьмак.
– Давайте… Хотя подождите!
Расставила ноги на ширину плеч и кивнула:
– Я готова!
Мы расцепились.
– Теперь я понимаю, почему вы не хотели выходить на лед, – сверкнул он очаровательной улыбкой и вручил мне метелку.
– Предпочитаю не рисковать?
– Все неуклюжие люди так говорят, – по-дружески похлопал он меня по плечу.
Огрела бы метлой по голове, а потом добавила ослепляющее заклятие, чтобы катался и моргал как припадочный, но этот, с позволения сказать, темный властилинишка даже удара не достоин.
Дернув плечом, сбросила его руку.
– Ох, господин Торстен, зря вы кичитесь тем, что умудрились сохранить физическую форму. Годы-то все равно не спишешь.
С гордым видом я заскользила в центр прудика, где нас дожидались остальные. Как ни странно, без коньков получалось неплохо и очень резво. Правда, для равновесия метлу приходилось держать наподобие шеста канатоходца.
Разделение на команды произошло молниеносно. Глазом не успела моргнуть.
– Я с Рисом! – Элоиза намертво вцепилась в рукав Торстена-старшего, давая понять, что отодрать ее получится только с лоскутом свитера.
– Мы с Кэтти команда, – тут же заявил Шейн.
Остались нераспределенными я да инкуб, по случаю энергичных игр заплетший платиновые волосы в аккуратную косицу. Он на удивление хорошо понимал намеки, а мой выразительный взгляд однозначно говорил, с каким именно дуэтом ему следовало составить трио. Не менее выразительно закатив фиолетовые глаза, Хэллрой подвинулся к брату и ведьме.
– Начинаем! – торжественно провозгласила она.
– Нет, постойте начинать, – остановила я. – Правила кто-нибудь расскажет?
Народ странно переглянулся, словно бы именно правила брумбола являлись тайной темных магов, передаваемой из поколения в поколение, от отца к сыну, от дочери к матери, и ни в коем случае не должны были попасть в руки чародеев. А вдруг светлым так понравится игра, что они начнут гонять метлами мяч, презрев нормальные клюшки, коньки и шайбы?
– Смотри, Агнесс, – сдался инкуб и указал на две воткнутые в снег метелки с синей перевязью. – Видишь те ворота? Их защищаешь. В те забиваешь. Метлой бьешь мяч. Видишь мяч? Это желтый шар.
– Вообще-то, оранжевый, – сухо поправила я.
– Бьешь по оранжевому мячу, – не смутился он. – Все понятно?
– Я спрашивала о запрещенных приемах.
– Нельзя забивать в свои ворота, – хмыкнул он. – И никакой магии. В брумболе считается дурным тоном использовать заклятия.
Не понимаю, как в одном человеке с успехом уживаются одновременно инкуб-соблазнитель и моралист? Нет-нет, а выскажет какое-нибудь нравоучение этим своим вкрадчивым голосом, растягивающим гласные. Уф! Даже мурашки бегут.
– И подсечек не делать! – добавил Шейнэр.
– Договорились, – начал раздражаться инкуб. – Теперь все пожелания учтены?
– А бить метлой можно? – спросила я исключительно ради того, чтобы достать моралиста.
– Можно, госпожа Эркли, – с ироничной улыбочкой кивнул Ристад, словно давая личное разрешение охаживать каждого, кто мне покажется агрессивным, однако тут же добавил: – Но исключительно по мячу.
– Да прибудет с нами темная сила! – провозгласил инкуб.
Я громко многозначительно кашлянула.
– Ну, а кому не повезло, с тем светлая, – с насмешкой исправился он.
Игра началась. Мяч летал по льду, ведьмаки носились, разгоняя холодный воздух, а я, как дура, пыталась разобраться, каким образом махать метелкой, желательно прицельно, а не опираться на нее, как на трость.
Чудом устояв на ногах после парочки отбитых подач, я справилась с притяжением физиономии ко льду и как-то подозрительно быстро вошла в азарт, словно вновь попала на турнир по защите от темных чар. Правда, сейчас ведьмаки, настоящие и живые, рассекали лед в трех шагах от меня, но не пытались колдовать, что сильно сбивало с толку чародейские инстинкты. Еще длинное платье ужасно мешалось. Просто какое-то наказание, а не одежда! И бесила Элоиза, играющая как… как бизон в юбке!
Пару раз без зазрения совести она опрокинула Кэтти на лед. Пока сестра копошилась, пытаясь подняться, жених, забывая об игре, бросался ей на помощь, я как единственный стойкий страж металась в воротах и надеялась перехватить мельтешащий мяч. Один раз даже удалось отразить атаку! Но мы все равно продували всухую.
– Нам нужен перерыв! – оценив отчаянное положение, решительно крикнул капитан Шейн и повелительно скомандовал: – Девочки, идите ко мне!
Мы с Кэтти, заснеженной, растрепанной и запыхавшейся, приблизились к парню. Сбились в тесный кружок, заговорщицким видом давая понять, что собираемся разработать победоносный план.
– Значит, так: противники считают нас неудачниками! – выдохнул жених, и мысленно я с ним полностью согласились. – Они выигрывают и расслабились. Думают, что обставят нас как детей, но мы совершим прорыв!
– Как? – охнула сестра.
– Будем мухлевать, Кис-Кис. Ты по кромке пруда быстренько – но аккуратненько! – езжай к их воротам, – велел он. – Агнесс, кидайся под ноги Рису! Он у них самый сильный. Когда-то был капитаном команды в академии.
– К нему?! – возмутилась я.
– Кинешься к Рою – он тебя не станет ловить. В общем, Агнесс отвлекает внимание, я прорываюсь, Кэтти ловит мяч и забивает. Все, да прибудет с нами…
Я многозначительно кашлянула.
– Сила спортивных богов! – извернулся он.
План работал ровно до того момента, как мы вновь разыграли мяч. Другими словами, ни секунды не работал – ну, разве что в самое первое мгновение. Воинственно выставив метелку, Кэтти ринулась в сторону… темного властелина, а мне оставалось уступить место сестрице и от греха подальше откатиться поближе к кромке поля.
По всей видимости, она пыталась врезаться в стойкого противника, но промахнулась с траекторией. С изяществом танцора он подхватил воительницу, заставив ее выгнуться дугой. Не удивлюсь, если после ошеломительного па, достойного королевского бала, Катис попросит и ей поставить на поясницу пяток животворящих баночек.
А Шейн между тем, не замечая странностей и неожиданных рокировок, остервенело вел мяч. Как неуправляемая вагонетка, готовая смести на пути любого, кто перекроет проход, он несся к пустому углу. Кому-то следовало его встретить, чтобы забить. Заполошно дыша, я драпанула по кромке пруда в сторону ворот. Где скользила, где приплясывала по утоптанному снегу, но с честью донеслась до нужной точки. Разогналась с такой силой, что едва успела притормозить и принять подачу.
– Бей! – завопил Шейн, которому в азарте оказалось по большому счету плевать, которая из сестер забьет победный гол.