Только я размахнулась, чтобы влепить метелкой по мячу, как вдруг краем сознания ощутила приближение молниеносного, но по-женски изящного заклятия. Внутри все ощетинилось, приготовилось к атаке… Рефлекторно я выкинула вперед руку и лишь усилием воли заставила себя оттолкнуть плетение, а не отзеркалить, как того требовали инстинкты. Ведь в брумболе запрещена магия, а светлые чародеи принципиально играют честно!
В этот момент решительной схватки добра со злом ко мне подскочил Хэллрой… Они встретились на полпути к мячу: ничего не подозревающий ведьмак и отброшенные темные чары. Кажется, он даже не сразу понял, что оказался чуточку проклят. Ноги вдруг заскользили с неестественной скоростью, а вместе с ними начало ускользать равновесие. Инкуб вытаращился, замахал метлой, сзади летела белая косица. Любо-дорого смотреть!
Ехал бы этот фигурист самопроизвольных танцев дальше к заснеженному бережку, но почему-то по дороге он подцепил меня. Вернее, вцепился, как испуганный кот, пытаясь замедлить стремительное движение… Мы отправились в самый короткий коллективный полет в истории ведьмовского брумбола, который закончился бесславным купанием в сугробе. Схватка за право первым вылезти из снежной ловушки вышла яростной, скоротечной и окончилась взаимным поражением.
– Замри, бесноватая! – рявкнул Хэллрой, за что немедленно получил носком ботинка по голени. – Демоны дери, притворись трупом!
– Вот уж дудки! – пропыхтела я, чувствуя, что снег забился в рукава, в обувь, за шиворот и даже в чулки, а теперь омерзительно таял. – Только притворишься мертвой, сразу Нестор прибежит.
– На кой ты ему сдалась?
– Сам как будто не догадываешься… – ворча, я предприняла отчаянную, но удачную попытку подняться. – Воскрешать!
К спасению утопающих в снегу все отнеслись в высшей степени наплевательски. Никто не сделал попытки прийти на помощь, более того, легкомысленно дожидались в сторонке, когда мы выползем на лед, отряхнемся и продолжим игру. Отбивала я перчатками снег, налипший на подол, и, злобно пыхтя, поглядывала на устроившую диверсию Элоизу.
– Нельзя ведь пользоваться магией…
– Нельзя, – сверкнул улыбкой инкуб, вытряхивая снег из-за пазухи. – Но если очень хочется, то можно.
– Вот как? – изогнула бровь.
– Только тихо, это секрет, – подмигнул он.
Хорошо! Буду считать, что получила благословение Хэллроя. Светлые не могут проклясть в ответ, но зачаровать запросто!
Он направился к остальным, а я, не сводя взгляда с белобрысой ведьмы, как будто случайно выронила перчатки и присела, чтобы их поднять. Одно легкое особое касание вспыхнувшими на секунду кончиками пальцев – умелым чародеям много времени на колдовство не требуется, – и в сторону противницы прокралось незаметное заклятие…
Хихикающая Элоиза скользила навстречу инкубу, легкая и грациозная, как лань. Даже какие-то фигуры выделывала: коньки-то к ботинкам не привязаны – кувырнуться через голову не страшно… Тут-то ее и настигли исключительно полезные в быту чары против скольжения. Не понимаю, почему папа ими пренебрег? Зачаруешь обувь – и спокойно ходишь по обледенелым уличным мостовым, не рискуя упасть и получить сотрясение мозга.
С дурацким видом Элли засеменила, словно бы неожиданно встала на щедро посыпанный песком островок. Шажок, еще шажок. Сила земного притяжения победила! Ведьма полетела головой вперед и растянулась на льду, с хрустом разломав метелку.
– Ноги не держат? – ухмыльнулся инкуб, спокойно пройдя мимо распластанной девушки.
– Помочь не хочешь?
– Слышала пословицу? – обернуться Хэллрой не поленился. – Как аукнется, так и откликнется.
Она кое-как села, потрясла головой, словно пытаясь избавиться от летящих перед глазами звездочек, и раздраженно отбросила куски метлы. К тому времени, как мы поравнялись, девушка все-таки поднялась и теперь пыталась скользить, но подошвы не ехали, словно она встала на сухую землю.
– Да что же это?! – капризно притопнула Элоиза.
Ну просто прелесть, а не заклятие!
– Стою на пруду я, в сапожки обутый… – с нарочитой плавностью скользя мимо поверженной противницы, громко и распевно зачитала я строчки из хулиганского стишка, – то ли обувь не едет…
– Нет уж, договори! – огрызнулась она.
– То ли дорожку песочком посыпали, – с довольным видом договорила я.
– В брумболе нельзя использовать магию! – разозлилась она, и вертикальный зрачок сузился до тоненького штриха.
– Неужели? – мило улыбнулась я. – А Хэллрой сказал, что если хочется, то можно.
Женская половина команды оказалась неспособной продолжать игру. После короткого, но яростного спора сговорившись на ничью, мы, к моему огромному облегчению, вернулись в замок. До обеда оставалось еще не меньше двух часов, а всем хотелось чая, шоколадных шариков и спокойных бесед в теплой гостиной. Будущим супругам уж точно. А я мечтала принять горячую ванну, переодеться в сухое и подумывала наконец написать маме. Скорее всего, она сходила с ума от острого желания узнать последние новости, портила жизнь бедной Мейбл и выедала проплешину у папы, если тому не посчастливилось очнуться от лечебного сна.
Завернувшись в цветастый халат поверх нижнего белья, хорошенько согретая, я вышла из ванной комнаты и обнаружила, что Кэтти уже сбежала. В спальне царил кавардак: бутылочки на туалетном столике стояли открытыми, на уголке напольного зеркала висела исподняя юбка из нежного розового шелка, а на кровати валялся ворох отбракованных нарядов. Разгром, устроенный с феноменальной скоростью, словно намекал, что сестрица собиралась на чайные посиделки как на королевский прием: тщательно, с фантазией и большим желанием кое-кого перещеголять. Подозреваю, что появление подружки детства Шейна ее взволновало куда как сильнее, чем она показывала.
Сделав вид, будто не заметила неопрятную кучу, я прошла в гардеробную, сунулась внутрь и от удивления замерла в дверном проеме. В маленькой каморке, забитой женскими нарядами, стоял Ристад Торстен во всей первозданной красе: с влажными после купания волосами и босыми ногами. В одном полотенце.
Глава 4. Светлые чары и прочие стихийные бедствия
Насколько неприлично пялиться на почти голого мужчину, но испытывать при этом не священный ужас, как полагается застигнутой врасплох девственнице, а искреннее любопытство? Обнаженных представителей противоположного пола по объективным причинам мне видеть не доводилось. В смысле, если они были живы, дышали и не являлись усмиренными умертвиями, которых нам демонстрировали на занятиях, предусмотрительно спрятав под простынкой срамные места.
Торстен-старший тоже был относительно прикрыт: длинное полотенце полностью окутывало ноги, но едва-едва держалось на бедрах, словно желало шаловливо соскользнуть по коленям к ступням. Он выглядел рельефным, мускулистым, крепким и, несмотря на жалкий покров, таким голым, что мой цветастый халат бледнел перед этой его «относительностью».
Резким движением Ристад схватился за подол висящего на плечиках персикового платья в мелкий цветочек и прикрылся им, как занавеской, оставив на виду лишь плечи и выразительные ключицы.
– Не планируете кричать? – тихо спросил он.
– Нет, – честно призналась я. – А надо?
Очевидно, что у старшего брата Шейна и в мыслях не было прятаться в наших покоях, чтобы со словами «Та-дам!» сбросить полотенчико и довести будущих родственниц до нервного срыва. Наверняка он по давней привычке попытался переместиться теневым коридором из собственной ванной куда-то, куда ему в полотенчике срочно понадобилось, и случился конфузец…
Но – бог мой! – неужели Ристад действительно рассчитывал, что выйдет отсюда через стену, избежав неловкого разговора? Я не настолько милосердна!
– Это платье будет вам маловато, – вежливо заметила, кивнув на тряпку в цветочек.
– Знаю, – отозвался он, с философским спокойствием смиряясь с унизительной ситуацией.
– В таком случае вы просто перепутали гардеробные?
– Я не путал.
– То есть вы умышленно забрались к нам в покои, чтобы своровать платье, хотя догадывались, что нарядец не сядет? – изогнула я брови.
– Вы снова торопитесь с выводами.
– Но вы же ничего не объясняете.
– А вы позволяете?!
Я втянула губы и согласно кивнула, всем видом давая понять, что буду нема как рыба. Между тем Ристад тоже передумал объясняться. Некоторое время он молчал, прикрываясь платьем, а потом резковато и требовательно вопросил:
– Вы можете выйти?
На мой взгляд, он был не в том положении, чтобы что-то требовать, но теперь я еще долго буду пытаться вытравить образ полуголого мужика из подсознания, поэтому с улыбкой согласилась:
– Конечно, раз уж мы выяснили, что женские наряды вас не интересуют, то удачного путешествия, господин Торстен. Надеюсь, вы успешно доберетесь до своих покоев, миновав парадное крыльцо…
– Госпожа Эркли… – кашлянул он.
– Ухожу.
– Постойте!
Нет уж, решил вернуться восвояси, так возвращайся. Нечего меня зазывать обратно в гардеробную!
– Могу я попросить вас об одолжении? – вымолвил он. – Пусть это недоразумение останется между нами.
– Даже не сомневайтесь, господин Торстен, – с таинственной улыбкой я отступила и аккуратно прикрыла дверь. Надеюсь, он понервничает, думая, что не успеет извилистыми теневыми коридорами добраться до своей башни, а все родные уже узнают о неловкости.
Выждав с минуту, я вновь заглянула в гардеробную. Комнатенка была пуста, и путь к вешалкам оказался свободен. Ни секунды не колеблясь, я сняла с перекладины вешалку с тем самым платьем, каким, как простынкой, прикрывался Ристад. Увидеть лицо темного властелина в тот момент, когда он припомнит наряд и обстоятельства с ним связанные, будет абсолютно бесценно!
Предвкушая замечательный демарш, я вышла из гардеробной, скинула халат и только стянула платье с плечиков, как дверь ванной отворилась… В проеме замер Ристад с тем самым неописуемым выражением на физиономии, которое я планировала хорошенько запомнить.